Через несколько минут копали уже все, используя любые инструменты, что были под рукой.

Трубу быстро откопали, но она была забита землёй и корнями. Первые несколько метров удалось расчистить относительно легко, но дальше начался настоящий кошмар. Смрад заполнил туннель – густой, мерзкий запах консервировавшихся десятилетиями отходов.

Боец Веридианской Федерации смотрел на вытекающую из трубы густую тёмную жижу и мысленно благодарил всех богов и производителей шлемов за их фильтры. Офицеры, стоявшие неподалёку без дыхательных устройств, уже отошли на безопасное расстояние, некоторые из них блевали от запаха, который даже ветер не мог рассеять.

Как только жижу увидели остальные, она начала заполнять небольшой ручей у входа в трубу, и большинство бойцов бросились врассыпную. Один, стоявший ближе всех, через пару секунд борьбы с дыхательными фильтрами, всё-таки сдался и, крепко выругавшись, убежал прочь.

Джон стоял рядом с наёмником в полном боевом скафандре и спокойно наблюдал за хаосом. Наёмник вздохнул и тут же закашлялся.

– Да пошло оно всё к чёрту! – пробормотал он, натягивая шлем плотнее.

Джон лишь бросил взгляд на своего собеседника – фильтры его скафандра работали как надо.

Через некоторое время трубу всё-таки удалось расчистить, и наёмники вместе с бойцами Веридианской Федерации, обмотавшись полиэтиленом, начали ползти вперёд. Туннель оказался достаточно просторным для солдат в обычной броне, но те, кто были в боевых скафандрах, вынуждены были остаться позади.

Путь занял около часа. Узкий проход, покрытый густой грязью и остатками жижи, тянулся бесконечно. Бойцы старались не касаться стен и пола, чтобы не погрузиться в вязкую субстанцию. Всё шло относительно спокойно, пока один из них внезапно не замер, снял шлем и, сгибаясь пополам, начал рыгать.

Цепная реакция не заставила себя долго ждать: ещё двое, увидев это, не выдержали, издав зловещие звуки рвоты.

– Да вы издеваетесь! – рявкнул один из наёмников, раздражённо глядя на происходящее.

Виновник этого «праздника» медленно выпрямился, тяжело дыша и пытался что-то сказать, когда вдруг нахмурился.

– Чего там? – спросил кто-то впереди.

– Слушайте... – он принюхался несколько раз. – Несёт... гнильцой и затхлостью. Не такой смрад, как до этого.

Боец, сидевший впереди, снял шлем и вдохнул полной грудью.

– Ух, мать твою… – пробормотал он, тут же надев обратно шлем. – Воняет, конечно, но жить можно.

– Всё, хватит нюхать! Ползём дальше! – резко приказал офицер.

Добравшись до конечной точки, бойцы вырезали часть трубы. Систематично передавая землю по цепочке, они вырыли небольшой выход в подвальное помещение.

– Мы на месте, – сказал офицер, с довольным видом постукивая по бетонной плите, которой был покрыт пол подвала.

– И как мы теперь будем бурить? – спросил один из наёмников, вытирая лоб. Он осекся, так ка был в шлеме.

– Раком и жопой! – огрызнулся офицер. – Кирку в руки и долби!

Взяв простейшие инструменты, они принялись за работу. Бетон оказался прочным, но спустя час тяжелых ударов всё же начал трескаться. С каждой минутой, с каждым ударом бойцы приближались к своей цели – штабу корпоратов, который даже не подозревал о готовящейся атаке.

Два бойца Веридианской Федерации через приборы внимательно прислушивались к подвалу и внешней стене.

– А что, лучше, чем лбом об стены долбиться! – огрызнулся Харон. – Ворваться в лоб, схлестнуться за каждый дом, а потом ещё и за двор? Щас пробьёмся – и городишко наш! – он ударил ещё раз с таким энтузиазмом, отрывая ещё кусок, отправляя его по цепочки назад.

Спустя несколько ударов щель наконец-то расширилась. За ней виднелось тёмное, затхлое помещение, набитое ящиками. Офицер, замедлив темп, теперь бил медленно и осторожно, каждый раз прислушиваясь к звукам за стеной. В конце концов, он проделал отверстие достаточно большое, чтобы протиснуть руку и раздвинуть мешающие ящики.

– Путь открыт, – шепнул он.

По одному, стиснув оружие, бойцы начали проникать внутрь. Узкий проход быстро наполнился людьми, и спустя пару минут вся группа была в подвале.

– Все готовы? – офицер обернулся к небольшой толпе.

Раздались утвердительные кивки и сжатые в кулаки пальцы. Каждый был готов к бою. Джон и Харон взяли дробовики, Юджин сменил свой кинетический автомат на плазменное ружьё, которое без лишних слов забрал у веридианцев на складе.

Они осторожно продвигались дальше. В полумраке освещаемой только светом голо панелей, стояли пятеро командиров. Среди них выделялся один – ронин. Его стилизованный под самурайскую броню доспех возвышался над остальными, напоминавшими скорее офицеров японской армии времён Второй мировой войны.

Командиры корпораций обсуждали текущую обстановку, координируя силы и распределяя отряды для отражения нападений. Они были уверены в своей безопасности.

Боец корпоратов видевший как дверь открылась. Осторожно приблизившись, он заглянул внутрь… но не успел среагировать. Офицер и наёмники схватили его и бесшумно убили.

– Вперёд! – рявкнул офицер.

Бойцы и наёмники ворвались в помещение. Корпоратов внутри было мало. Первый залп – и трое пали почти мгновенно. Те, кто успел схватиться за оружие, были ликвидированы прежде, чем смогли выстрелить.

И тут появился ронин. Его крик тревоги эхом разнёсся по подвалу. Выхватив катану, он в мгновение ока сразил одного из наёмников. Клинок прорезал броню на добрых пятнадцать сантиметров, вонзаясь в ключицу. Наёмник пошатнулся, упал на колени и обмяк.

Джон и Юджин не растерялись. Дробовик Джона оглушительно выстрелил, дробь выбила ронина к стене, пробив его броню в самых уязвимых местах. А плазменное ружьё Юджина сделало своё дело – раскалённая энергия сжигала доспехи ронина, оставляя за собой расплавленные куски металла и ошмётки ткани.

Ронин упал, его катана выпала из руки, а тело безвольно рухнуло на пол.

Пальба заполнила всё здание. Веридианские бойцы всё глубже проникали в укрепления корпоратов, разрушая оборонительные позиции. Они закидывали гранаты в комнаты и коридоры, ликвидируя всех, кто оставался внутри.

Джон, укрывшись за колонной, высадил дробью вражеского офицера. Тот упал навзничь, его спина была разорвана десятками дробинок. Джон сменил режим оружия на кинетические патроны и продолжил зачистку.

Из-за угла внезапно выскочил ещё один корпорат. Его боевой костюм был оснащён минимальной броней, но с небольшим шлемом. Выстрел с глухим ударом пробил грудную пластину, словно снаряд, и противник отлетел назад, упав на спину.

Когда офицер с наёмниками и веридианцами ворвались в командный пункт, они сперва закинули внутрь десяток гранат. Взрывная волна разметала оборудование и солдат внутри. После этого они ворвались, уничтожая оставшихся.

Командиры корпораций, зажатые в угол, отчаянно пытались сопротивляться. Один из ронин-командиров лежал на полу, сжимая меч, словно готовился совершить сэппуку. Однако офицер не дал ему этого сделать – холодно подняв оружие, он одним точным выстрелом разнёс голову самурая.

Лишившись командования, силы корпораций в городе начали стремительно отступать. Веридианцы нанесли мощный удар по остаткам техники, уничтожая её без пощады.

Многие солдаты корпораций в панике бросились бежать, попадая под плотный огонь. Лишь некоторые подразделения корпоратов смогли организованно отступить. Мелкие полевые командиры, понимая, что штаб потерян, взяли на себя командование и увели бойцов на окраины города. Левый фланг, где ещё недавно держались ронины, опустел – силы корпораций отступили, чтобы избежать окружения.

– Что теперь? – обратился Харон к Джону, когда они остановились у края дороги. Техника Веридии и небольшие отряды уже шли к городу, где сосредоточилось до двух тысяч бойцов с обеих сторон, не считая тех, кто был на подступах.

– Собираем наших и двигаемся к окраинам, – ответил Джон.

– Я слышал, там серая зона. Куча корпоратов, но они какие-то странные. Даже формы нормальной нет, словно сброд собрали, – заметил Харон.