– Это рой, – тихо проговорил он, глядя ей в глаза. – То, что я видел… это было только начало.

Виктория молча смотрела на него, её лицо побледнело. Впервые за всё время она не смогла найти ответ, потому что знала – если Джон выглядит так, значит, всё гораздо хуже, чем она могла себе представить.

Джон тяжело опустился на стул. Весь день тянул из него силы, словно замерзший ледяной ветер. Он выдохнул, сбрасывая напряжение, что сковывало плечи и шею. Виктория, бросив дробовик к стене, легко, как кошка, подошла к нему, плавно пересекая комнату. Она опустилась перед ним на колени, опираясь локтями на его бедра, и подняла взгляд, улыбаясь.

В её взгляде светилась мягкость, но за этой маской Джон видел нечто большее — ожидание, скрытую силу. Его лицо выдавало смесь усталости и напряжения, но она наклонила голову, словно пытаясь разглядеть что-то за этими эмоциями.

— Ты не боишься — её голос прозвучал тихо, почти как нежный шепот. Она провела пальцами по его запястью, словно касаясь чего-то хрупкого. — Ты и не боишься.

Он коротко усмехнулся, и выражение его лица вновь сменилось на привычную холодную маску.

— Ты права, — согласился он.

— П...

Она хотела что-то добавить, но Джон поднял руку и положил палец на её губы, заставляя молчать.

— Ты знаешь, кто я, — прошептал он, глядя ей прямо в глаза. Его взгляд был тяжелым, даже угрожающим, и на мгновение Виктория словно застыла, замерев в этом напряжённом моменте.

— Знаю, — прошептала она, чуть улыбнувшись. — Но тебе нужно отдохнуть.

— Я не устал, — ответил Джон, не сводя глаз с её лица. Он хотел добавить что-то ещё, но его взгляд невольно скользнул вниз. Она сидела перед ним, и пока он пытался справиться с внезапным вихрем мыслей, Виктория без лишней суеты избавилась от свитера и брюк. Простое чёрное белье на её стройном теле казалось неожиданно контрастным, лишённым изысков, но идеально подчёркивающее её фигуру.

— Понятно... А вот я - да, — прошептала она с нежностью, и, приближаясь, прижалась к его уху. Тепло её дыхания окутало его, мягкие слова обволакивали. Она прильнула к уху, ласково улыбнулась. Выпустила клыки.

Кусок мяса яростно шипел на раскалённой поверхности электроплиты. Аромат жареного, мгновенно заполнил квартиру. Виктория сидела за столом, лениво подперев голову рукой, наблюдая за Джоном. Он готовил с непринуждённой уверенностью, каждая его мелодичная, отточенная движением рука, добавляла кулинарному процессу особое очарование.

– Кто лучше готовит: я или моя сестра? – спросила она с лёгкой улыбкой.

– Ты, – коротко ответил Джон, не отрываясь от нарезки овощей.

– Врёшь. Она готовит лучше, чем я, – фыркнула Виктория, изобразив недовольство.

– Хм. Это не мои слова, – спокойно парировал он, обернувшись через плечо.

В этот момент комлинк завибрировал на поясе Джона. Он взглянул на экран - на связи был Харон. Лицо друга выглядело мрачно, голос звучал отчётливо и быстро:

– Нужно выдвигаться, Джон. И немедленно. Жуки снова активизировались, и за тобой уже выехали.

Джон кивнул, выключая плиту.

– Придётся ехать, – грустно вздохнула Виктория, её взгляд помрачнел.

– Да. Еда готова, запасы у тебя есть. И… будь добра, без необходимости не выходи, – предостерёг он, подойдя ближе.

– Я псионик типа «Альфа», – надменно бросила она, – думаешь, я боюсь каких-то жуков?

– Если мне память не изменяет, ты весь пол на корабле разбила пси-импульсами, пытаясь таким образом убить паука... – Джон улыбнулся краешком губ.

Виктория скривилась и, надув губы, встала, отправляясь в спальню переодеться. Через минуту она вернулась в боевом костюме, лицо по-прежнему недовольное, но решительное.

На выходе Джона уже ждал глайдер службы безопасности и два бойца в тактических доспехах. Они одновременно щёлкнули каблуками и вытянулись по стойке смирно.

– Сэр! Транспорт готов! – доложил один из них.

– И какое у меня звание? – спросил Джон, прищурившись.

– Что-то вроде консультанта, которому приказывают подчиняться всем, до майоров включительно.

Джон коротко усмехнулся:

– Понятно… Ну, давайте, в путь.

Штаб службы безопасности представлял собой настоящую крепость, словно выдолбленный в скале бункер. Окрестности были усеяны постами, а «уборщики» в оранжевых комбинезонах методично сгребали в кучи тела и тёмно-зелёную слизь, оставшуюся после схваток. У ворот дежурили массивные БТРы и боты с тяжёлыми излучателями, нацеленными на любой потенциальный источник угрозы. Вокруг сновали солдаты и сотрудники, и вся эта хаотичная активность походила на улей, готовящийся к войне.

В центре планирования Джона, встретили Харон и генерал Фёдоров. Огромный зал, полный столов, голографических экранов и нервно переговаривающихся офицеров, был буквально наэлектризован напряжением.

– Джон, рад тебя видеть, – поприветствовал его Харон, подходя первым.

– Мистер Беркут, – кивнул Фёдоров, – приятно, что вы с нами.

– Разве не завтра мы должны были выдвигаться? – Джон осмотрел собравшихся, не понимая, что происходит.

– Не состыковочка, господа? – поддел он.

– О, порезвиться не дали? – с ехидной улыбкой откликнулся Харон.

– У меня ещё есть чем развлечься, старик, – сдержанно парировал Джон, но улыбка быстро сползла с его лица. Обстановка в штабе была слишком серьёзной, и разговоры о боевых операциях мгновенно настроили всех на серьёзный лад.

Фёдоров жестом призвал всех к столу, на котором развернулась голографическая карта региона. Он указал на небольшую отметку, горящую алым в районе шахты, к югу от города.

– Цель - центр заражения. Шахта близ небольшого поселения. Ваш отряд двинется первым. Пройдёте через пост 76 и начнёте зачистку. Первая волна - Джон, Харон и отобранные лучшие бойцы. Другие волны последуют за вами.

Харон вдруг подал голос:

– Возьмём с собой Юджина. Оставлять его здесь одного - значит, потерять. Его чувство справедливости сожрёт его самого.

Фёдоров хмыкнул, но кивнул.

Собралась группа ветеранов, вооружённых до зубов. Энерго-автоматы, боевые скафандры, вспомогательное оборудование - каждый был готов к настоящему аду.

Юджин, усердно возившийся с креплением шлема, безуспешно пытался подогнать защёлки. Харон подошёл бесцеремонно, подогнал крепления и быстро закрыл замки, не сказав ни слова. Юджин замер на мгновение, поражённый необычной мягкостью старика. Он привык к его грубым подколкам и язвительным замечаниям.

– Что, удивлён? – бросил Харон, коротко улыбнувшись. – Значит, понял, как всё серьёзно.

В этот момент, в помещение ворвался Сол, таща за собой два огромных кейса, за ним следовали его подчинённые.

– Грегор, ты как? – спросил его Харон, взглядом оценивая состояние друга.

Сол мрачно усмехнулся, на его лице читалась усталость.

– Лучше бы вы меня в той тюрьме оставили, – прохрипел он. – Я уже десяток этих тварей вскрыл… Сказать, что это ад — не сказать ничего.

– Черви содержат мутаген, который активирует вирус, – объяснил Сол, глядя на собравшихся бойцов. – Этот вирус изменяет их на генетическом уровне, и именно он превращает заражённых в монстров. Но успокойтесь, вирус содержится только в самих червях и распространяется медленно. Мы разработали противовирусный препарат и уже прививаем всех.

– А как насчёт газа? – перебил его Юджин, прищурившись. – Пустить по тоннелям? Газовое оружие хоть и запрещено, но, может, сработает?

– Нет, Юджин, – отрицательно покачал головой Сол. – Мы можем уничтожить вирус, но мутанты уже изменены. Они максимум покашляют. А потом продолжат убивать.

Поезд, в котором находились бойцы, был забит до отказа. В боевых скафандрах, они молча готовились к бою. Пальцы сжимали оружие, а взгляды скользили по снаряжению товарищей, проверяя готовность. Поезд резко затормозил и замер на станции. Солдаты мгновенно рванули наружу, выстраиваясь в боевые порядки. Вокруг царила тишина, только ветер гнал редкие снежинки, намётанные по щиколотку. Двери станции были закрыты наглухо.