– Чёртова железяка, – выругался техник, возившийся с замками почти час. Но вот, наконец, раздался скрежет, и массивные двери медленно распахнулись, выпуская наружу горячий пар.

– Заходите! – скомандовал Харон, и группа осторожно двинулась внутрь. Внутри было сухо и тепло, что только усиливало зловещую атмосферу.

На нижних уровнях станции, бойцы наткнулись на сотни коконов и червей, облепивших стены и потолок. Чем дальше они углублялись, тем больше становилось жуков и инсектоидов, обхаживавших яйца и личинок. Но среди всего этого зловещего хаоса, особенно выделялись крупные, ярко-оранжевые яйца. Они пульсировали, как будто дышали, сокращаясь в ритме сердцебиения.

Командиры остановили бойцов на площадке перед залом, утыканным коконами и жуками. Их цель была видна, но тут раздались характерные щелчки, и зловещее уханье. Через мгновение, с потолка начали падать богомолы — мутанты, бывшие когда-то людьми. Они двигались с молниеносной скоростью, их когти вспыхивали на свету, а злобные крики разрывали тишину.

– Контакт! Огонь! – выкрикнул кто-то, и десятки лазерных выстрелов превратили первую волну врагов в обугленные трупы. Но богомолы, извиваясь и прыгая с невероятной ловкостью, бросались вперёд, стараясь сблизиться с бойцами.

– Они не кончаются! Отходим! – крикнул Харон, отступая к верхним уровням, где температура была ниже.

Бойцы выстраивались на узких проходах, каждый шаг назад давался с боем, но мутанты тоже несли потери. В конце концов, их ряды поредели, а затем совсем исчезли. Лишь тела оставались лежать бесформенными грудками, покрытыми коркой инея.

– У них закончились силы или это ловушка? – спросил кто-то.

– Все на изготовку! – приказал Харон, и отряд снова занял позиции, осматривая поле боя.

Бойцы начали обход трупов, внимательно изучая каждого мутанта. Богомолы выглядели отвратительно: длинные конечности, раздутое брюшко и искажённые лица. Но среди всех этих уродов выделялся один.

– Это плохо, – Харон с отвращением пнул труп мутанта. – Он не похож на остальных. Он не мутант… Это целостный, отдельный вид.

Джон подошёл ближе, нахмурившись.

– Суть не в этом, – задумчиво сказал он. – Вопрос в иерархии. Кто кем управляет? Кто порождает коконы? Это уже не просто заражённые люди. Это новый вид… автономный, способный к воспроизводству.

– Новый вид роя, или его подобие, – добавил Харон, нахмурив брови.

– Если так, значит, должна быть синоптическая тварь, которая координирует остальных, – предположил Джон. – Или что-то похожее.

Харон обернулся к бойцам:

– Всем внимание! Ищите особей, отличающихся от других или тех, кто явно находится в единственном экземпляре. Всё ясно?!

Солдаты кивнули и начали осматривать трупы. Другие продолжили прочёсывать станцию, проверяя каждый угол.

Юджин стоял в стороне, его взгляд был прикован к одному из убитых богомолов. Лицо парня стало бледным, руки дрожали.

– Ты как? – подошёл Джон, его голос звучал мягче, чем обычно.

– Нормально, – выдохнул Юджин, тряхнув головой. – Блевать не тянет. Но всё это… странно.

– Добро пожаловать на войну, – мрачно сказал Харон, подходя с другой стороны. – Эта мерзость ещё не на таком уровне, какой может стать.

– Держись рядом. Если что — прикрою, – Джон хлопнул его по плечу, и Юджин лишь кивнул в ответ.

Джон выхватил нож и начал вскрывать ближайший кокон. Тот развернулся, словно тканевая оболочка, выплеснув белую жижу. Внутри кокона, в полупрозрачной массе, виднелось что-то похожее на гигантскую бабочку. Это было настоящее насекомое, а не мутант. Маленькие лапки, формирующиеся крылья и узорчатая грудь – идеально сформированная особь.

– Сжечь всё! – приказал Харон.

Огнемётчик подошёл и, без колебаний, обдал кокон пламенем. Оболочка вспыхнула, словно смоченная горючим.

Дальше вскрыли большое яйцо с обогревателем. Изнутри полилась густая тёмно-жёлтая жидкость, напоминающая гной. Внутри на корнях, похожих на зачатки сосудов, покоился мутировавший жук. Тварь напоминала богомола, но с вытянутым брюшком, будто предназначенным для откладывания яиц. Его также немедленно сожгли.

Наконец, они подошли к самому крупному кокону в углу. Внутри находился мутировавший человек, но мутация была не завершена. Его лёгкие были раздуты, конечности искривлены, тело застыло на одной из стадий трансформации в богомола. Но в этот раз на его шее виднелось нечто новое — жук, похожий на гигантскую сколопендру, обвивший шею заражённого.

Два туннеля под станцией были открыты. Герметичные ворота были выбиты чем-то массивным. Из них шел теплый воздух. Повезло, что скафандры фильтруют воздух, и только боги знают, как там пахло.

Туннель, ведущий на пост 76, был усеян коконами и личинками. Их было тысячи, а тепловые коконы встречались редко. Тепло создали сами черви, извиваясь в чем-то непонятном. Среди них, переступая лапками, ходили пауки — высокие, с десятком мелких лапок и огромным брюхом. Бестия прошла меж парой кучек личинок и блеванула серую жижу на червей. Те, почуяв еду, сколотили кучу в том месте, где тварь блеванула. Затем паук отошел дальше в туннель, а в его след оставалась слизь, смешанная с мхом или лишайником. Один из пауков начал слизывать эту массу, вместе с еще дюжиной таких же.

Вдруг появился краб. На четырех лапах он подошел к кучам червей, выбрал самых больших и унес их вглубь тоннеля.

— Хватайте огнемёты! — приказал Харон. — Жечь все, что можно!

Пламя охватывало и испепеляло всё на своем пути: червей, коконы и лишайник. Черви от температуры буквально лопались. Так они дошли до прорыва. Разрыв был закрыт лишайником и чем-то еще. Теперь он стал туннелем, из которого ползали не черви, а рабочие. Пауки с большими жвалами откусывали куски льда и уносили их на лишайник, который этим питался. Крабы продолжали относить червей в тень. И вот тут появились те самые жуки и мотыльки, явно только что вылупившиеся.

Огонь охватил все вокруг. Коконы и мелочь, только что выросшие, сгорали под напором пламени. Обрыв окончательно обрушился, и весь туннель заполнился ледяным воздухом.

Дверь, ведущая в туннель, куда вошел Джон, была открыта и заросла лишайником. Из полумрака, освещаемого тепловыми коконами, начали появляться силуэты жуков.

Больше всего Джона смущало одно: все эти твари были на дне иерархии. Хотя богомолы и мотыльки уже стояли выше обычных тараканов и жуков, пока неясно, кто порождает их.

Коридор был забит личинками. Отряд шел медленно, осматривая каждый угол. Личинки были маленькими, но надсмотрщиков не наблюдалось. Только рабочие, которые тащили комки лишайника в вперемешку со слизью, носили это все в пещеру. Часть тоннеля была разрыта и уходила вниз. На дне проходили тепловые линии, от чего окружающий воздух был горячим.

Когда отряд попытался пройти дальше вниз в поисках матки, на них напали богомолы. Это уже были сформированные особи, каждый из которых оброс темным хитином. Они начали прыгать с потолка, вылезать из расщелин бывших труб. Началась пальба. За богомолами начали идти жуки. Отряд начал отходить под натиском тварей.

Вперед вышел огнемётчик. Выхватив запасной баллон с огненной смесью, он обвязал его с гранатой и со всего маха кинул в пещеру. Увидев это, отряд бросился к выходу. Через три секунды огненная волна выкатилась из расщелины.

— Ты что, с ума сошел?! — Харон схватил огнемётчика и нервно его дергал. — Ты хотел нас убить, мудак!

— Командир, я думал, это хорошая идея!

— Надо было сказать перед этим, долбоёб!

— Но… сработало же!

— Кстати, Хар, — сказал Джон, — похоже, сработало.

Поднявшись, отряд спустился вниз. Внизу лежали спаленные коконы разных размеров и что-то огромное, видимо, охранявшее это.

Ещё дальше встречались жуки — уже выросшие и выполняющие роль охраны. Это был жук с длинным телом, большими жвалами и двумя массивными лезвиями по бокам. Жуки метались из стороны в сторону, пытаясь уклониться от стрельбы, но было тщетно. Зажаренные тела тварей лежали перед дверью.