– Болота, – вставил Юджин. – Там жуткие топи, Веридианцы говорили. Глубокие и коварные.

– Болота или нет, а технику там не провести, – задумчиво сказал Харон. – Пеших накроют… хотя ДРГ могут пройти в тыл. Ладно, собираем всех, запасаем припасы и выдвигаемся.

Терминаторы отремонтировали повреждения руки и ноги. Сол подлатал Региса и Викторию. Геномод хоть и не был ранен, но крепко приложился при обвале, когда схватил Соласа и рухнул с ним в небольшой сток.

Набрав боеприпасы и вооружившись, отряд направился к болотам.

– Стоять! – рявкнул офицер Веридии, преграждая им путь. – Куда намылились?

– По делам, – грубо ответил Харон.

– Наёмники хреновы... Бежите, трусы? Хотя… – офицер окинул команду взглядом. – А где скрап?

– Мы идём на передовую у болот, – пояснил Джон. – Там наши коллеги по картелю, переодислокация.

– Тем более мы вольные, – добавил Харон. – Хотим – сваливаем, хотим – остаёмся. Не ты нас нанимал и не тебе платить.

– Ладно-ладно, пиздуйте, куда хотите, – проворчал офицер.

– То-то же, – бросил Харон уходя.

– Грубовато, Харон Игнатьевич, – заметил Регис. – Он может навести справки.

– Пусть делает, что хочет. Не люблю таких боевых, всегда считают себя выше других.

– Харэ, Хар, – Джон дружески хлопнул его по плечу. – Ты не в армии. Хотя напомни, какое у тебя было звание?

– Генерал, – спокойно ответил Харон.

– Чего? – удивился Юджин. – И чего ушел из армии?

– Заебался, парень. Заебался. Вот Сол тоже из армии свалил и не жалуется.

– Эээ, меня не упоминайте. Мне и так нормально… ну, почти, – буркнул Сол.

Двигаясь дальше, отряд пересёк извилистый ручей, переходящий в небольшую реку, которая разрезала лес на две части. За рекой начиналось широкое плато, покрытое травой и редкими кустарниками.

В кустах они заметили другой отряд. Наёмники. Джон активировал канал связи.

– Стоять! Кто такие и откуда?

Отряд мгновенно рассредоточился, вытащил стволы и прицелился в свои стороны.

– Сам кто? Хотя… погоди. Керик?

– Мерки педик, – ответил Джон.

– Чёрт, свои, – наёмники расслабились и продолжили путь. То же сделал и отряд Джона.

– Ну вы и даёте! Мы чуть не обосрались, – признался командир наёмников. Их боевые костюмы были тёмно-зелёными, поверх – маскировка под лесную местность.

– Здесь же серая зона. Хрен поймёшь, кто сидит в кустах, – продолжил он.

– Это точно, – кивнул Джон. – А вы откуда?

– В обход Жерова шли. Хотели в тыл выйти, да на болота нарвались. Еле выбрались.

– Кстати, Жеров взяли, – сказал Харон.

– Бля… не успели. Всё разберут.

– Что разберут? – переспросил Юджин.

– Лут, парень. Оружие, оборудование, может, даже техника.

– Мы шли два часа. Когда выходили, бои ещё шли, – уточнил Джон.

– Может, успеете что-то ухватить, – добавил Регис.

– Спасибо, братан! Ладно, мы пошли.

– Постой – Остановил командира наёмников Джон.

– А?

– Маскировка… по чём?

– Нахера тебе? У вас и так костюмы зелёные.

– В городе она вам не пригодится пригодится. А нам в лесной зоне уже точно. Хоть мы и сами зеленые.

– Ладно. Копейки стоит.

Наёмники отдали маскировочные сетки – тканевые полотна, скрывающие бойцов как визуально, так и от простых сканеров.

Двигаясь дальше, они достигли болот. Как по учебнику: густая растительность, редкие островки с деревьями и туман, стелющийся над поверхностью.

Вдали гремели взрывы. Бойцы укрылись под деревьями и сетками. Бинокли шлемов зафиксировали двухсотметровую воздушную крепость – гигантский боевой корабль корпоратов, приспособленный для планетарных операций.

Махина летела в сторону Жерова. Её было видно даже невооружённым глазом. К счастью, корабль ничего не заметил. Иначе уже бы выслал истребители или бомбардировщики, даже в серой зоне у болот.

Болота казались сошедшими со страниц учебника. Туман, высокая трава, дикая местность. С одной стороны всё казалось заколдованным: не видно дальше пары метров. С другой – каждая ложбинка просматривалась до противоположного берега.

Команда решила сделать небольшой привал и перекусить. Достали пайки: галеты, консервы, пакетики с растворимым лимонадом. Повидло, джем и даже несколько плиток шоколада.

Виктория быстро и безнаказанно забрала у всех шоколадки. Словно так должно быть.

Развели костёр. Выкопали небольшую ямку, проложили два хода для вентиляции, сложили хворост и зажгли.

Тушёнка, супчик и овощное рагу пахли великолепно. Костёр горел тихо и мирно. Еда была вкусной, хоть и солоноватой.

– Как-то странно всё это, – задумчиво произнёс Юджин, отставив пластиковую пачку. – А где фронт? Мы уже далеко продвинулись, но ни боёв, ни линии соприкосновения.

– Корпоративная война, – ответил Харон, аккуратно отодвигая угли. – Тут всё не так просто. Линии фронта как таковой нет. Корпораты не воюют на полную катушку, как армии государств вольных миров, да и они. Чаще всего это точечные конфликты: один город, может быть, континент. Всё остальное – серая зона. Не в их интересах или противниках.

– И всё же, – продолжал Юджин, – где боевые отряды? Веридийцы говорили, что тут полно корпатов.

– Наёмники есть, – кивнул Харон. – Но суть та же: контрольные пункты. Грубо говоря, они воюют за стратегические точки – города, транспортные узлы. Окопы, линии обороны? Это расточительно. Корпораты больше любят собрать ударный кулак и разнести оборону в хлам. Вот тебе и война. Вот когда я был молод была у нас войнушка с одним мирком. Планетарное правительство и еще 3 копры с ними.

Виктория усмехнулась:

– Ты был молод когда-нибудь, Харон?

– А как же, – ухмыльнулся тот. – Был и майором. Тогда воевали против корпоратов на одной восточной планете. Но не об этом речь. Здесь, на Вериди, всё по-другому. Местность между ключевыми точками чаще всего никому не нужна. Леса, болота… Да, идеальные места для обороны. Но никто не хочет здесь застревать. Пока укрепляешься, тебя или артой накроют, или контратакой вышибут.

– Может, всё заминировано? – предположил Юджин. – Или автоматическая оборона? Боты, дроны?

– Возможно, – кивнул Харон. – Потому и двигаемся медленно. Сканируем, проверяем каждый шаг. Думал, на болотах что-то всплывёт… но тишина. Ни ботов, ни мехов, ни ловушек. Странно всё это. Не могут же они быть настолько идиотами.

Закончив перекус, Джонс ввёл антиалкогольную инъекцию Харону – тот уже начал перескакивать с тактики на байки о своей молодости. Затем отряд вновь отправился в путь.

Джонс шёл впереди, отломив длинную ветку для проверки пути. Медленно продвигались, перебираясь с островка на островок, цепляясь за деревья и продираясь по мелководью. Несколько раз чуть не увязли в топи, когда почва под ногами резко становилась мягкой.

Вскоре на краю болота обнаружили заброшенный багги. Машина наполовину утонула в тёмной жиже. Задняя часть была разрушена взрывом и обуглена. Внутри остались обломки и обгоревшие тела.

– Внимание, – прошептал Джонс, жестом останавливая отряд. – Осматриваем внимательно. Здесь могли остаться мины или автоматические турели.

Отряд продвигался осторожно, сканируя каждый куст и водоём. Мелкий туман стелился по поверхности, между зарослями рогоза и высокой травы. Вдали мелькали деревья, словно маяки посреди гнилого моря. Один неверный шаг, и почва уходила под воду, выпуская оранжевые следы железняка.

После сотни метров они услышали голоса. На большом острове стоял отряд корпоратов.

Джон подал знак: приготовиться.

Корпораты… аугменты. Полулюди, полумашины. Хромированные конечности, кислотные волосы, металлические вставки на лицах. Одеты в яркие куртки с вызывающими причёсками. Вокруг костра их было пятеро. Один из них громко разговаривал, щедро разбрасываясь матерными фразами. Стандартные обитатели низов кибермира.