– Сколько метров до цели? – крикнул Джон одному из бойцов.

– Примерно пятьдесят! А зачем?

– Сейчас увидишь. Терм, прикрой меня.

Джон закинул бронебой за спину и с усмешкой произнёс:

– Ну, броня, не подведи.

Он рванул через огороды, перепрыгивая заборы и обходя ямы. Усиленные приводы в броне помогали двигаться быстрее, псевдомышцы толкали его вперёд. Нырнув в очередной двор, он залёг за кустами. Всё было тихо, враг его не заметил.

Собравшись с силами, Джон выбил забор и влетел во двор, сменив бронебой на дробовик. Первый корпорат сидел за углом, расслабленный и уверенный в безопасности. Джон выстрелил, и враг рухнул, как тряпичная кукла. Вслед за этим он заметил ещё троих, поднявших оружие, но не успевших прицелиться. Дробовик сделал своё дело – ещё два тела упали на землю.

Слева прозвучал грохот карабина. Джон метнулся за стену, высунулся на мгновение и выпустил пару выстрелов в ответ. Корпорат вскрикнул и упал, захрипев на земле.

Перезаряжая оружие, Джон выскочил за угол. Через ворота и двор промчался отряд корпоратов, не заметивший его. Сделав глубокий вдох, он рывком преодолел ещё одно расстояние и оказался у крайнего дома. Здесь было чисто. Тихий двор с оградой и ни единого звука выстрела.

Присев у угла, Джон перевёл дыхание. Боезапас таял – осталось два полных магазина и один в оружии. Осмотревшись, он заметил вдоль стены аккуратно сложенные тела. Гражданские. Женщины, дети, старики.

– Ронины... ублюдки, – выругался Джон сквозь зубы.

Послышались шаги. Джон мгновенно вскинул бронебой и приготовился к бою. Через двор, почти не обращая внимания на происходящее, промчался новый отряд корпоратов. Последние из них замедлили шаг, взглянув на мёртвые тела. Один из них схватился за голову, словно осознав, что перед ним. Они замерли, с ужасом глядя на ряды убитых.

Длинный нож из тёмного металла блеснул в руке Джона и мгновенно вонзился в голову ближайшего врага. Корпорат рухнул, едва успев издать звук. Второй даже не успел обернуться, когда окровавленное лезвие пронзило его шею.

Джон вытер лезвие о броню одного из врагов и перетащил их тела к стене. Забрал два самурая и несколько патронов к ним. Оружие оказалось старовато, но сгодилось для его целей.

Оглянувшись, он выглянул за угол. Грунтовая дорога пересекала улицу. Напротив, через пару домов, виднелось здание, превращённое в укреплённый опорный пункт. Десятки корпоратов, пара БТРов на воздушной подушке – целый отряд, готовый к обороне.

– Ну и задачка... – пробормотал Джон.

Он взглянул на тела убитых и ухмыльнулся.

– Размер, кажется, мой.

Через несколько минут Джон полностью облачился в экипировку корпоратов. Куртка, бронежилет и шлем скрыли его личность, а бронебой и дробовик надёжно спрятались под курткой. Сделав глубокий вдох и перекрестившись, он побежал в сторону вражеской позиции.

На этот раз Джон двигался медленнее, отключив усиление ног. С первого взгляда он выглядел как обычный солдат корпорации, и даже маяк идентификации работал, показывая его как своего. Вот он, злополучный угол. Десяток солдат, два БТРа, несколько наблюдателей.

Джон спокойно пересёк улицу, пробегая мимо колонны.

– Боец! – окликнул его офицер корпорации с тяжёлым японским акцентом.

Джон сделал вид, что не слышит.

– Боец! – повторил офицер громче, требовательнее.

Джон остановился, обернулся и коротко кивнул, указывая вперёд:

– Доклад. Мастер. Срочно, – выпалил он быстро и помчался дальше.

Офицер нахмурился, провожая его взглядом, и раздражённо пробормотал:

– Чёртов гайдзин. Ни капли уважения.

Угол был позади, и Джон облегчённо выдохнул. Пронесло. Забежав за очередное укрытие, он остановился перевести дыхание. Внезапно прозвучал выстрел, заставивший его вздрогнуть. Но пуля прошла мимо.

– Везёт же, – прошептал Джон себе под нос, прислушиваясь.

Неподалёку среди зданий он заметил тяжёлую технику. На базе бронемашины стояла артиллерийская установка с четырьмя орудиями. Прячась за ящиками, Джон наблюдал, как к нему направляется один из корпоратов.

– Вставай, дезертир! – проговорил тот, хватая Джона за плечо. – Тебя зовут! Давай к нам, скажем, что свой.

– Ага, – кивнул Джон, прикидывая свои шансы.

Артиллерия снова сделала выстрел – земля задрожала от мощного залпа. Джон быстро осмотрелся. Рядом находилась кучка ящиков со снарядами, неподалёку стояли пятеро корпоратов, один из них управлял техникой.

Чувство вины, как и сомнения, давно покинули Джона. Он действовал быстро, решительно и без колебаний. Трое солдат пали мгновенно – их тела рухнули, словно марионетки с перерезанными нитями. Четвёртый, выбросив оружие, поднял руки и умоляюще заговорил:

– Пощади! Пожалуйста!

Джон молча передёрнул затвор и отвернулся, оставляя его на месте.

Пятый открыл огонь из пистолета, но пули бессильно отскакивали от экзоскелета. Джон шагнул вперёд, вскинул дробовик и выстрелил. Наступила тишина.

Оставшийся в машине оператор выбрался из кабины с поднятыми руками:

– Стой! Не убивай! – взмолился он, едва держась на ногах. – У меня чип, я под контролем! Помоги!

Джон презрительно хмыкнул:

– Знаем таких.

Взводя автомат, он нажал на спусковой крючок. Последний солдат рухнул, как сломанная кукла.

Джон быстро забрался в машину и направил её на укрепления. Одновременный залп из четырёх орудий превратил укреплённые позиции корпоратов в горящие обломки. Окна, бетонные плиты и окопы разлетелись в стороны. Пламя охватило доты, машины и находившихся внутри людей.

Силы Веридии начали наступление. Группы БТР, поддерживаемые пехотой, расчищали путь, уничтожая тех, кто ещё держался в зданиях. Бронемашины сносили стены, превращая укрытия в руины вместе с теми, кто пытался в них спрятаться.

Корпоративные командиры отчаянно пытались организовать отход ко второй линии обороны, но их планы провалились. Большинство солдат, плохо подготовленных и лишённых опыта, впадали в панику, бросали позиции и разбегались кто куда. Лишь небольшие группы бойцов корпоративной безопасности отступали слаженно, прикрываясь редкими уцелевшими машинами. Остальные, кто не успел отступить, были быстро уничтожены.

За линией БТРов Веридии начали появляться танки и боевые мехи, медленно и неумолимо продвигаясь вперёд.

На противоположной стороне посёлка шёл ожесточённый бой, но там ситуация была совершенно иной. В отличие от успехов на большинстве направлений, здесь побеждали корпораты. Несмотря на тяжёлые потери на других участках, где силы корпорации были выбиты или уничтожены, здесь им удалось удержаться. Более того, они постепенно теснили войска Веридии, отбрасывая их вглубь посёлка.

Джон заметил, как вдоль дороги лежали сотни тел солдат Веридии, а также несколько павших наёмников. Среди останков техники виднелись обгоревшие корпуса боевых машин корпораций. Тем временем оставшиеся в живых корпораты спешно укрепляли свои позиции.

В хаотичном беспорядке бойцы корпорации копали окопы, вытаскивали из ближайших домов металлические конструкции и стройматериалы, сооружая примитивные укрепления. За их спинами более опытные солдаты разворачивали огневые точки в крайних домах посёлка, устанавливая крупнокалиберные пулемёты, плазменные установки и лазеры.

Среди всей этой суматохи особенно выделялись ронины – элитные бойцы корпорации. Их боевые скафандры, выполненные в алых тонах, были стилизованы под традиционные самурайские доспехи, дополненные массивными декоративными элементами. Сегментированные плиты, напоминавшие ламелляры, свисали с плеч и ног. Шлемы, выполненные в форме маски демона ОНИ, придавали им устрашающий вид.

На спинах возвышались два штандарта: один с флагом Японии, другой с изображением лица демона на кроваво-красном фоне. Один из ронинов возвышался над обломками бронемашины Веридии, держась за массивную катану, сверкавшую в тусклом свете. Его фигура словно символизировала неизбежность корпоративного возмездия.