Эсмира превратилась в пристанище для всевозможных группировок и фракций. Однако на планетоиде действовали строгие правила, нарушение которых каралось отправкой в шахты – независимо от статуса или принадлежности. Это обеспечивало своеобразный нейтралитет и порядок.

Для поддержания безопасности комендант заручился поддержкой двух мощных группировок. Первыми были "Псы Герона" – наемники, специализирующиеся на поимке пиратов и сброда, а также предлагающие свои услуги в качестве частной военной компании. У них имелся собственный флот и небольшая верфь.

Второй группировкой стали "Клинки Барса" – полу-научная организация, сосредоточенная на защите исследовательских судов на границе обитаемого пространства. Помимо них, на Эсмире базировались ксенариты и анклав геномодифицированных космитов, каждая со своими целями и влиянием.

Проникновение в систему "Паркету" удалось не без проблем. Корабль вошел через окраины, минуя врата, и вскоре был перехвачен патрульными.

– Вот это да, – пробормотал Харон. – Патруль.

– Чего они хотят? – спросил Джон.

– Задают стандартные вопросы: кто мы и почему не через врата – Размахивая руками ответил Харон.

– Скажи, что мы наемники. Летим по делам – Не отворачиваясь от экрана ответил Джон.

– Уже сообщил – Неожиданно быстро ответил Харон. В его голосе было удивление. От ответа его лицо скорчилось удивление – Ааааа – Протянул он спустя пару секунд.

– Ну и? – Спросил Джон.

– Пускают под сопровождение – Хмыкнул Харон – Уже нас просканировали. Вот и пускают.

– Вот и кавалерия, – ухмыльнулся Джон.

Два корвета сопровождали "Паркет" до станции, направляя его в основной поток кораблей, направлявшихся к порту. Вскоре перед ними предстала небольшая планета с глубокими каменными каньонами, разрезавшими её поверхность на сектора. Город возвышался на холме и притягивал внимание.

Над ним возвышались две высокие вышки, ниже шел космопорт. Они служили ориентирами для прибывающих кораблей. Основная часть поселения простиралась под вышками – жилые районы, склады и мелкие фабрики.

Вдоль равнины протянулся каньон, застроенный промышленными предприятиями и сверкающий сотнями огней.

Когда "Паркет" начал заходить на посадку, из каньона вылетел корабль. Длиной в несколько сотен метров. На его корпусе был виден символ волков – знак принадлежности к одной из влиятельных группировок, корпораций или наемников.

Корабль приблизился к ангарным воротам. Они медленно разошлись в стороны, впуская его внутрь. Джон накинул поверх комбинезона старый добротный плащ. На поясе у него было два пистолета – один кинетический, другой энергетический. Он взял с собой Региса, Сола и Терма, которые захватили все собранные образцы и тушу твари. Остальные остались на борту корабля.

Когда люк открылся, их встретил отряд местных стражей безопасности. Бойцы были облачены в темно-синие боевые костюмы с разгрузочными жилетами, а в руках держали энергетические винтовки модели "Сарус" – квадратные элементы, одна рукоятка и оптический прицел. Один из стражей кивнул, отходя в сторону, и Джон с командой последовали за ним.

– Старший сержант Омар, – представился боец.

– Джон Берт, – холодно ответил Джон.

– Цель визита? – Монотонно и негативно сказал боец.

– Продажа научникам образцов ксенофауны, – отрезал Джон.

Боец кивнул и подал знак. Над кораблем пролетел дрон, сканируя его. Соседний страж внимательно наблюдал за экраном на своей руке. Спустя минуту он кивнул:

– Все чисто. Добро пожаловать на Эсмиру. Правила просты: не суйтесь на рожон и не конфликтуйте. Остальное сами поймёте.

– Начальник, позвольте спросить, – обратился Регис к главе стражи.

– Чего? – раздражённо буркнул Омар.

– Почему такая встреча? Нас уже сканировали на подходе. У вас неспокойно? – Поинтересовался Регис. Говорил он спокойно с уважением.

– Да уж. Вы, видно, новости не смотрите, – коротко ответил безопасник. – Продали тут недавно корабли одному миру, а они влезли в драку с корпой. Кроме того, пираты перехватили корабли с рудой, фанатики тоже засветились. Сами понимаете, обстановка напряжённая. Наготове стоим.

– Понял, спасибо. Учтём, – сказал Регис.

– Ага, – бросил боец, уходя прочь.

Ангар производил удручающее впечатление. Высокие металлические стены с потускневшими и местами покрытыми ржавчиной листами создавали ощущение запустения. Вокруг было полно ящиков, инструментов и различного оборудования, использовавшегося техниками. Люди в оранжево-коричневых комбинезонах с трубками и множеством инструментов суетились, занимаясь своими делами. Один из них, по виду старший из мены хотел что то сказать, но Джон показал на корабль.

- Там скажут – Старший кинул и пошел в трону корабля.

Покинув ангар, команда оказалась в широком коридоре. Здесь сновали сотни людей, патрули охраны и бойцы фракций перемешивались в хаотичном потоке. Вдоль коридора тянулись небольшие магазины, где продавались еда, снаряжение, оружие и броня. По внешнему виду всё это не внушало особого доверия к качеству.

– Так куда нам теперь? – спросил Солас, озираясь по сторонам.

– Сейчас узнаем, – Джон достал коммуникатор и вызвал карту. Быстро изучив её, он направился по коридору, ведя за собой остальных. Вскоре они вышли на большой балкон, откуда было видно нужное место – массивные ворота, светящиеся белым светом, с надписью: "Лаборатория экзотических элементов".

– Нам туда, – указал Джон.

У входа несколько человек что-то разгружали и вносили в лабораторию. Охраняли её бойцы "Клинков Барса", облачённые в белые сияющие костюмы.

– Стойте, – один из охранников поднял руку, останавливая команду Джона. – Кто вы? Вам назначено?

– Мы пришли продать ксеноэлементы. Записи о назначении нет, – ответил Джон.

– Понятно. Встаньте по одному. Надо провести сканирование.

После проверки команду впустили внутрь. Лаборатория разительно отличалась от остальной базы: её стерильность, белоснежные стены и чистота создавали впечатление идеального порядка. За Джоном и его спутниками следовал маленький робот, моющий пол.

Осмотревшись, они не сразу поняли, куда идти. Это заметил молодой человек в белом научном костюме.

– Приветствую! Чем могу помочь? – обратился он к команде.

– Нам нужно сдать ксеноэлементы, – пояснил Джон.

– Отлично. Следуйте за мной, – учёный жестом пригласил их идти за ним.

Они прошли в небольшую лабораторию. В центре находился стол, окружённый множеством приборов и оборудования. В помещении находились ещё два человека – женщина средних лет и пожилой мужчина с лицом, отражающим постоянный скепсис.

– Апар, кого ты привёл? – недовольно протянул старик.

– Доктор Керов, эти люди принесли ксеноэлементы, – с явным энтузиазмом сообщил молодой лаборант.

– Апар, ты уверен? – скептически спросил Керов, изучая гостей.

– Да, – ответил за молодого учёного Солас, доставая из рюкзака пакет с грибами с нумерного мира. Старик приподнял голову, его глаза загорелись, а язык на мгновение мелькнул, облизывая губы.

– Ну что ж, вы к нам, – заметил он, прерывая Джона, который собирался сказать. – Об оплате не беспокойтесь, договоримся. Сначала давайте элементы. А что в том ящике? – Он указал на крупный контейнер, который нёс Терм.

Старик оказался доктором ксено-наук, известным специалистом, хотя и по неизвестной причине осевшим на задворках вселенной, в мире, где сотни солдат коменданта и союзные силы двух фракций сдерживали бесчисленные полчища пиратов, бандитов и корсаров. Он оправдал своё пребывание на этом фронтире желанием быть ближе к неизведанному, к новым мирам и их первооткрывателям. Вполне фанатичный учёный, старик привлекал внимание своим необычным подходом и любовью к экзотическим организмам, что даже вызывало интерес у Ксенаритов. Опасаясь фанатиков, он нанял отряд наёмников для собственной охраны.