“Она в безопасности,” - он говорил тем спокойным тоном, который всегда помогал ей обрести равновесие. “С теми, кто сможет её защитить.”

“Знаю,” - Элара посмотрела на догорающие световые гранаты. “Просто… я никогда не думала, что нам придется доверить кому-то защиту собственной дочери.”

“Времена меняются,” - он помог ей подняться. “Идем. Нужно замести следы, пока здесь никого нет.”

Капсула взмыла в ночное небо. Внизу, среди руин старого мира, суетились спасательные службы, но Элара знала - никто не найдет ничего важного. Профессионалы работали с обеих сторон.

“Домой?” - Аарон занял место пилота.

“Нет,” - она покачала головой. “В лабораторию. Нужно проверить, что именно они искали.”

Шесть мониторов отражались в полированной поверхности стола. Куратор стоял перед советом, чувствуя, как его репутация рассыпается с каждой секундой молчания.

“Два провала за неделю,” – голос из центрального монитора звучал размеренно, почти лениво. “Сначала М-23, теперь это… неудачное задержание.”

“У нас были основания…”

“Молчать,” – оборвал его другой голос, резкий и властный. “Ваши основания больше не имеют значения. Важен результат.”

Куратор сцепил руки за спиной. В полумраке зала его серый костюм казался частью теней.

“Объект М-23 проявлял аномальную активность,” – он достал голографический планшет. “Его синхронизация с ИИ уникальна и не имеет аналогов в базах данных. А теперь еще и эта группа поддержки…”

“Которая разгромила вашу элитную команду за считанные минуты,” – насмешливо заметил третий голос. “Блестящая работа.”

“Они использовали неизвестные технологии,” – Куратор развернул схему боя. “Глушилки не сработали. Такого просто не может быть.”

“Не может?” – центральный монитор мигнул. “Или вы просто не хотите признать, что ситуация вышла из-под контроля?”

“Мне нужно больше ресурсов. С текущими ограничениями…”

“Нет,” – все шесть голосов произнесли это одновременно.

Куратор замер. Единогласное решение совета – редкость, означающая окончательный вердикт.

“Вы отстраняетесь от проекта,” – продолжил центральный монитор. “Все материалы будут переданы новому руководителю.”

“Но…”

“Это не обсуждается. Вы подвели нас, куратор. Дважды.”

“Прошу дать мне шанс исправить…”

“Поздно,” – в голосе слева зазвучала сталь. “Слишком много рисков. Слишком много вопросов.”

На планшете замигал индикатор входящего сообщения. Куратор открыл файл и почувствовал, как земля уходит из-под ног.

“Да, это приказ о вашем переформатировании,” – пояснил правый монитор. “Базовые навыки будут сохранены. Остальное… избыточно.”

Куратор побледнел: “Но процедура…”

“Уже запущена. Медицинская капсула ждет через час.”

“Хотя бы позвольте завершить отчет по М-23! Проект виртуальной симуляции…”

“Больше не ваша забота,” – центральный монитор потемнел. “Свободны.”

Один за другим экраны гасли. Куратор стоял в темноте, сжимая планшет с приказом. Двадцать лет безупречной службы, и все рухнуло из-за какого-то мальчишки с аномальным ИИ.

“Ваш транспорт готов, сэр,” – появившийся из тени помощник протянул ему кристалл с новыми документами.

“Да,” – Куратор медленно направился к выходу. “Конечно.”

У дверей он остановился, в последний раз оглядев пустой зал.

“Вы еще пожалеете об этом решении,” – прошептал он в темноту. “Все вы.”

Двери бесшумно закрылись. В зале появились две фигуры, и даже воздух словно сгустился от их присутствия. Они двигались с неестественной плавностью, как будто гравитация действовала на них иначе. Женщина в белом была неправдоподобно высокой – почти два с половиной метра, с удлиненными конечностями и неестественно гибкими суставами. Её кожа отливала перламутром, а в глубине радужки пульсировали золотые искры. Мужчина казался более приземистым, но его мускулатура имела странные пропорции – результат генетических модификаций, оптимизированных для максимальной силы и скорости. Кожа обоих существ была полупрозрачной, сквозь неё просвечивали не кровеносные сосуды, а тонкая сеть светящихся каналов – импланты нового поколения, слившиеся с нервной системой.

“Объект М-23 исчез из всех систем наблюдения,” – женщина в белом активировала голографическую карту города. Красные точки показывали последние зафиксированные координаты. “Алгоритмы предсказания бесполезны.”

“Впервые за пятьдесят лет система не может построить вероятностную модель,” – мужчина склонился над центральным терминалом. “Все прогнозы противоречат друг другу.”

“Начинаю активацию защитных протоколов,” – женщина развернула серию команд. Её длинные пальцы скользили по голографическому интерфейсу с нечеловеческой скоростью. “Альфа – недостаточно… Бета – слишком медленно… Дельта – неэффективно против неизвестной угрозы…”

“Сразу ‘Омегу’?” – в голосе мужчины проскользнуло что-то похожее на удивление. Световые узоры под его кожей вспыхнули ярче.

“У нас нет времени на полумеры. Запускаю протокол ‘Омега’,” – она активировала последовательность команд. “Резервное копирование критических данных, перевод всех систем в режим максимальной защиты.”

“Активирую дополнительные отряды безопасности. Все контрольные точки на максимальный уровень проверки.”

На экранах замелькали схемы города – защитные периметры, энергетические барьеры, патрульные маршруты.

“Этого недостаточно,” – женщина поджала губы. “Нужен Приказ.”

Мужчина медленно повернулся: “Ты уверена? За последние двести лет кристалл активировали всего трижды.”

“А когда в последний раз система не могла предсказать действия одного человека?”

“Транспорт подготовлен,” – он активировал защитные протоколы. “Старый путь все еще безопасен?”

“Узнаем на месте. Главное – добраться до хранилища до заката.”

Они покинули зал через потайной выход. Бронированная капсула ждала в скрытом доке, её матовая поверхность поглощала свет.

“Активирую маскировочное поле,” – женщина заняла место пилота. “Держи канал связи открытым. Если что-то пойдет не так…”

“Не пойдет,” – он проверил навигационную систему. “Мы единственные, кто знает дорогу.”

Капсула бесшумно скользнула в серое небо. Внизу проплывал город – безупречный, сияющий, живущий по чётким правилам. А впереди расстилались пустоши – искореженная земля, где когда-то решалась судьба человечества.

“Там,” – мужчина указал на едва заметную расщелину среди руин. “Старый бункер все еще на месте.”

Они приземлились у входа, замаскированного под обломки древних строений. Женщина активировала ключ-последовательность – массивная дверь медленно поддалась, впуская их в темноту.

“Системы давно отключены,” – она включила портативный источник света. “Придется идти так.”

Коридоры петляли, уводя их все глубже под землю. Спертый воздух, следы давней битвы на стенах – история, которую предпочли забыть.

“Здесь,” – мужчина остановился у неприметной панели. “Верификация личности…”

“Подтверждено,” – отозвался древний механизм. “Доступ разрешен.”

Стена отъехала в сторону, открывая небольшое хранилище. Единственный кристалл тускло светился в защитной капсуле.

“Забирай,” – он отступил, позволяя женщине приблизиться. “И молись, чтобы там были ответы.”

“Впервые за долгое время мы действуем вслепую,” – она осторожно извлекла кристалл. “Это… непривычно.”

Они торопливо вернулись к капсуле. Небо над пустошами темнело – ночью активировались городские системы сканирования дальнего периметра, и любое движение в пустошах привлекло бы ненужное внимание. Даже их продвинутые маскировочные системы не могли гарантировать полную невидимость при полномасштабном сканировании.

“Домой,” – женщина направила транспорт к городу. “Посмотрим как нужно реагировать на подобный случай.”

Кристалл в защитном контейнере пульсировал, словно живой.

“Спасибо, что показали дорогу,” – раздался спокойный голос из темноты.