“Что-то тихо,” - Ал огляделся.

“Здесь всегда тихо,” - Лия поднесла кристалл к замку. “Большинство квартир пустует - их держат для…”

Она осеклась. Дверь открылась, и они замерли на пороге.

Комната выглядела как после урагана. Опрокинутые тренажеры, разбитые контейнеры с питательными капсулами, осколки стекла на полу. Голографические экраны мерцали, показывая обрывки кода.

“Нет,” - прошептал Ал. “Нет-нет-нет…”

Лия медленно прошла внутрь, осторожно переступая через обломки. Система климат-контроля надрывно гудела, пытаясь справиться с перегрузкой.

“Здесь была драка,” - она остановилась у перевернутого стола. “Смотри - следы энергетического разряда.”

“Думаешь, его?…”

“Похитили,” - Лия провела пальцем по обгоревшей поверхности. “И он сопротивлялся. Сильно.”

“Но кто мог?…”

“Тот, кто знал о его способностях,” - она подошла к уцелевшему экрану. “Тот, кто понимал, насколько он ценен.”

“И что теперь?”

Лия выпрямилась, её глаза сузились: “Теперь мы его найдем. Любой ценой.”

В глубине квартиры что-то негромко звякнуло. Они резко обернулись - световая панель на стене мерцала, создавая иллюзию движения. Вероятно, повреждённая система пыталась восстановить настройки прозрачности.

“Нужно уходить,” - Ал нервно оглянулся. “Если кто-то узнает, что мы здесь были…”

“Подожди,” - Лия активировала свой коммуникатор. “Надо скопировать данные с уцелевших терминалов. Возможно, там остался след…”

“А если они вернутся?”

“Значит, узнаем, с кем имеем дело,” - она подключила кристалл памяти. “Прикрой меня. Это займет пару минут.”

Ал встал у двери, прислушиваясь к звукам пустого коридора. Где-то вдалеке гудел лифт, но больше ничего не нарушало гнетущую тишину верхних этажей.

“Готово,” - Лия отключила кристалл. “Уходим.”

Они тихо прикрыли за собой дверь.

“Стой,” - Лия остановила Ала перед лифтом. “Нужно замести следы.”

Её пальцы забегали по голографической панели коммуникатора. На стене коридора появилась полупрозрачная схема - сеть датчиков движения, камеры наблюдения, системы контроля доступа.

“Прима, запусти перезапись последних двадцати минут,” - Лия подключилась к центральному узлу этажа. “И покажи записи за последние три дня.”

В воздухе развернулись фрагменты видео. Быстрая перемотка остановилась на знакомой фигуре - Максим быстро шел к лифту, придерживая правую руку. Его движения были скованными, но четкими.

“Смотри,” - Ал указал на время на записи. “Это было два дня назад, в три часа ночи.”

“И он шел сам,” - Лия замедлила воспроизведение. “Не похоже на принуждение…”

“Но куда он направлялся?”

“Сейчас узнаем,” - она переключилась на камеры первого этажа. “Вот, он вышел через главный вход и… запись обрывается.”

“Как обрывается?”

“Камеры внешнего периметра были отключены,” - Лия нахмурилась. “Словно кто-то ждал его появление.”

“Наложи стандартный цикл на наши записи,” - напомнил Ал. “Времени мало.”

Лия кивнула, её пальцы снова забегали по панели: “Готово. Для системы мы просто прошли мимо этого этажа.”

Только в лифте Ал позволил себе выдохнуть: “А если проверят внешние серверы?”

“Я создала временную петлю в логах,” - Лия спрятала кристалл с данными. “И теперь у нас есть зацепка. Он ушел сам, значит его не похитили.”

“А данные?”

“Проанализируем у тебя. В школе сейчас слишком много… любопытных.”

Лифт начал спуск. В его зеркальных стенах отражались их напряженные лица - девушка из элиты и обычный ученик, объединенные общей тревогой.

“Знаешь,” - Ал нарушил молчание, - “я всегда думал, что вы, ну, элита… другие. А ты…”

“Я просто хочу найти друга,” - тихо ответила Лия. “Всё остальное неважно.”

Лифт остановился на первом этаже. Транспортная капсула уже ждала их у выхода - Лия вызвала её заранее через коммуникатор. Они быстро скользнули внутрь, избегая лишних взглядов.

Квартира Ала напоминала мастерскую умельца-самоучки. Самодельные голопроекторы соседствовали с разобранными коммуникаторами, а на столе громоздилась башня из старых кристаллов памяти.

“Прости за беспорядок,” - Ал торопливо смахнул детали с дивана. “Я тут экспериментировал с…”

“Неважно,” - Лия опустилась на освободившееся место, активируя кристалл с данными. “Давай посмотрим, что удалось скопировать.”

Полупрозрачные экраны развернулись в воздухе. Обрывки кода, фрагменты логов, незаконченные строки программ - все, что осталось от работы Максима.

“Вот, смотри,” - Ал указал на мерцающий фрагмент. “Это последние изменения в проекте виртуальной симуляции. Три дня назад, в 23:47.”

“За час до того, как он вышел из квартиры,” - Лия развернула код. “Но это какой-то бессмысленный набор символов…”

“Может зашифровано?”

“Нет, посмотри внимательно,” - она увеличила фрагмент. “Словно кто-то намеренно исказил данные. Или…”

“Или что?”

“Или система безопасности сработала,” - Лия откинулась на спинку дивана. “Максим говорил, что встроил какие-то протоколы защиты, но не объяснял детали.”

“Гостевой запрос,” - объявила домашняя система. Над входом развернулась голограмма с биометрическими данными Зика и его идентификационным кодом.

“Впусти,” - Ал даже не поднял головы от экрана. Дверь бесшумно отъехала в сторону.

“Это Зик,” - Ал впустил друга.

“Ничего,” - Зик покачал головой, не дожидаясь вопроса. “Проверил все камеры в радиусе километра - сплошные помехи и пустые кадры.”

“Профессионалы,” - Лия вернулась к изучению данных. “Знали, как заметать следы.”

Зик прислонился к стене: “А что с его последними запросами? В какие базы данных он пытался получить доступ?”

“Сейчас,” - пальцы Лии забегали по виртуальной клавиатуре. “Вот… странно.”

“Что там?”

“Десятки запросов к историческим архивам. Информация о первых экспериментах с ИИ, данные о Великом Переходе…” - она нахмурилась. “И везде отказ в доступе. Даже с моими привилегиями.”

“А это что?” - Ал указал на странный участок кода, мерцающий в углу экрана.

“Похоже на метки памяти квантового ядра,” - Зик подошел ближе. “Но структура какая-то необычная. Словно он пытался…”

“Переписать базовые протоколы синхронизации,” - Лия развернула схему нейронных связей. “Смотрите - здесь и здесь, он создал новые каналы передачи данных. Гораздо глубже стандартных.”

“Но зачем? Система и так работала стабильно.”

“Если только…” - Лия замолчала, её пальцы застыли над клавиатурой. “Он искал способ обойти основные ограничения ИИ. Что-то за пределами обычной эволюции систем.”

“И как далеко он продвинулся?”

“Судя по этим данным - очень далеко. Возможно, слишком далеко…” - Лия нахмурилась. “Но это странно. Для виртуальных симуляций такая глубокая модификация ядра не нужна. Наш проект прекрасно работал на стандартных протоколах.”

“Время изменений,” - Ал сверился с логами. “Все эти модификации появились за последние три дня. Прямо после его исчезновения.”

“И посмотрите на структуру,” - Зик увеличил фрагмент кода. “Это не просто обновления для улучшения работы симуляции. Он полностью перестраивал принцип взаимодействия ИИ и носителя.”

“Словно нашел что-то,” - Лия задумчиво коснулась экрана. “Что-то настолько важное, что заставило его резко сменить направление разработки.”

Часы показывали далеко за полночь. Город за окном затихал, только редкие транспортные капсулы нарушали ночной покой светящимися росчерками.

“Все бесполезно,” - Ал сполз по стене на пол. “Мы даже не знаем, где искать…”

“Может, стоит сообщить в службу безопасности?” - Зик сжал кулаки.

“Нет!” - Ал резко вскинул голову. “Если Макс не хотел, чтобы его нашли… если он что-то задумал… мы только навредим.”

“Но он может быть в опасности.”

“Тогда тем более нужно действовать осторожно,” - Ал поднялся, подошел к своему рабочему столу. “У меня есть доступ к нескольким неофициальным каналам связи. Старые знакомства по сети… Может, удастся что-то узнать, не привлекая внимания властей.”