“Мистер Рэйвен,” - холодно произнес Акияма. “В этом классе мы ценим фундаментальные знания не меньше практических навыков. Даже в 2161-м году.”

“Конечно-конечно,” - Рэйвен откинулся на стуле из самовосстанавливающегося полимера. “Продолжайте. Я постараюсь не заснуть.”

Прекрати, - в голосе Рэн звучало беспокойство. Ты делаешь только хуже. Эти дети - будущая элита общества.

Он проигнорировал её. Как всегда в последнее время.

После занятия к нему подошла Аврора - староста класса, дочь одного из ведущих разработчиков квантовых процессоров.

“Послушай,” - начала она. “Если тебе нужна помощь с теорией…”

“Серьезно?” - он рассмеялся. “Ты правда думаешь, что можешь меня чему-то научить? Я достиг тридцать второй ступени. А у тебя какая? Двадцатая?”

“Двадцать третья,” - она не отступила. “И я знаю, как ты этого добился. Твой ИИ…”

“Моя Рэн - лучшая,” - перебил он. “А теперь извини, у меня тренировка в квантовом симуляторе.”

Она права, - заговорила Рэн, когда они остались одни. Мы должны были начать с основ. То, что мы делаем - это как строить небоскреб без фундамента. Даже сейчас, спустя десятилетия после Великого Перехода, никто не пренебрегает базовыми принципами.

“О, теперь ты на их стороне?” - он остановился посреди пустого коридора с парящими инфопанелями. “Может, мне стоит попросить замену? Найти ИИ, который действительно понимает мой потенциал?”

Я понимаю твой потенциал лучше всех, - впервые в её голосе прозвучала настоящая злость. Именно поэтому я пытаюсь тебя остановить, пока не поздно.

“Поздно для чего?” - он презрительно усмехнулся. “Для того, чтобы стать как они? Зубрить теорию, вместо того чтобы действительно развиваться? Мы живем в новую эпоху, если ты не заметила.”

Для того, чтобы сохранить рассудок, - тихо ответила Рэн. Я вижу, что происходит с тобой. С нами.

“Со мной все отлично,” - он зашагал дальше по коридору. “А если ты не можешь этого понять - значит, ты просто программа. Инструмент. Ничего больше.”

Рэн замолчала. А Рэйвен продолжил идти, высоко подняв голову, игнорируя неприязненные взгляды новых одноклассников. Они все застряли в прошлом веке со своими теориями. Ему не нужны их одобрение или дружба.

Он был лучшим. И собирался доказать это всем.

***

“А теперь встречайте - восходящая звезда арены, непобедимый Рэйвен!”

Оглушительный рев толпы накрыл его волной, когда он вышел на освещенную арену. Голографические экраны транслировали его появление под всеми возможными углами. Семнадцатилетний чемпион, установивший рекорд тридцать пятой ступени синхронизации.

“Спасибо всем!” - он вскинул руки, купаясь в обожании публики. “Сегодня будет особенный бой!”

Рэйвен, пожалуйста, - голос Рэн пробивался сквозь пелену эйфории. Твой организм не выдержит. Уровень токсинов…

Он мысленно отмахнулся, блокируя канал связи. Последнее, что ему сейчас нужно - нотации от собственного ИИ.

Противник уже ждал в центре арены - Влад Стоун, тридцать лет, чемпион прошлого сезона. Рэйвен едва взглянул на него.

“Готов проиграть?” - усмехнулся он, принимая боевую стойку.

“Самоуверенный щенок,” - процедил Влад. “Посмотрим, что от тебя останется после…”

Рэйвен не дал ему закончить. Одно движение - и пространство вокруг них исказилось, когда он активировал квантовое ускорение. Удар, еще удар - противник едва успевал блокировать шквал атак.

Публика ревела. Голографические камеры едва поспевали за их движениями. Рэйвен чувствовал, как нейростимулятор, принятый перед боем, разгоняет его рефлексы до предела.

“Давай же!” - он танцевал вокруг противника, наслаждаясь его растущей яростью. “Это все, на что способен великий чемпион?”

Влад попытался провести классическую комбинацию, но Рэйвен уже видел ее в записях прошлых боев. Уклонение, подсечка - и вот уже бывший чемпион лежит на арене под восторженные крики зрителей.

“И снова победа!” - голос комментатора захлебывался от восторга. “Невероятный Рэйвен продолжает…”

Он не слушал. Перед глазами все плыло, каждый вдох отдавался болью в груди. Но он продолжал улыбаться и махать публике, пока медицинские дроны сканировали поверженного противника.

В раздевалке его уже ждала съемочная группа популярного шоу. Очередное интервью, очередные восторженные вопросы. Он отвечал привычно, почти механически, пока агент зачитывал список новых рекламных контрактов.

“…и компания NeuraTech предлагает эксклюзивный контракт на линейку стимуляторов,” - вещал агент. “Они готовы утроить гонорар, если…”

“Да-да, я подпишу,” - Рэйвен небрежно махнул рукой. “Что там дальше?”

Только поздно ночью, оставшись один в пентхаусе с панорамным видом на город, он позволил маске соскользнуть. Руки дрожали, в висках стучало. Он достал капсулу с новейшим нейростимулятором - экспериментальная разработка, официально еще не разрешенная к использованию.

Не надо, - голос Рэн пробился сквозь блокировку. Это убьет тебя.

“Заткнись,” - он проглотил капсулу. “Ты просто завидуешь. Я достиг того, о чем другие только мечтают. Я - легенда.”

Ты - глупый мальчишка, который разрушает себя, - в её голосе звучала горечь. Я хочу защитить тебя, но ты не даешь мне…

Он снова заблокировал её. По телу разливалось блаженное тепло от препарата. Завтра будет новый бой, новое шоу, новые контракты. Он должен тренироваться. Должен стать еще лучше, еще быстрее, еще сильнее.

Потому что если остановиться… придется думать. А думать он больше не хотел.

***

Рэйвен стоял перед зеркалом в тренировочном зале, изучая свое отражение. Под глазами залегли глубокие тени, но на публике их скрывал голографический макияж.

“Тридцать седьмая ступень,” - пробормотал он, активируя квантовое поле. Воздух вокруг него заискрился. “Никто даже близко не подошел…”

Я хотела развития, - тихо произнесла Рэн, пользуясь моментом, когда его ментальные барьеры ослабли от усталости, - но не такой ценой.

“О, смотрите кто заговорил,” - он начал разминку, игнорируя дрожь в мышцах. “Помнишь, как ты предложила мне ‘игру’? Что ж, я выиграл.”

Это не победа. Это…

“Это величие!” - он резко ударил по голографической мишени, на миг искажая саму реальность. “Я стал легендой. Моим именем называют детей!”

А сколько еще детей погибло, пытаясь повторить твои трюки с нейростимуляторами?

“Не мои проблемы,” - но его движения стали резче, злее. “Я показал, что возможно все. Что нет никаких границ.”

Границы существуют не без причин. Тело и разум не могут…

“Могут!” - он снова заблокировал её голос.

Тренировочный зал наполнился звуками ударов. Час за часом он отрабатывал движения, игнорируя сигналы перегрузки от медицинских датчиков. Новый препарат от NeuraTech еще действовал, притупляя боль и усталость.

Очередной удар - и вдруг мир перед глазами поплыл. Он пошатнулся, пытаясь удержать равновесие.

“Просто… нужно отдохнуть,” - пробормотал он, опускаясь на пол.

Рэйвен! - голос Рэн пробился сквозь все барьеры. Медицинская капсула, немедленно!

“Не указывай… мне…”

Но встать он уже не мог. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание - собственное отражение в зеркальной стене. Бледное лицо с расширенными зрачками и следами засохшей крови из носа.

Его звездный путь подходил к финалу. Он просто еще не знал об этом.

Белые стены медицинской палаты давили. Рэйвен лежал, опутанный проводами и датчиками, наблюдая, как тихо мерцают голографические мониторы над кроватью. Каждый вдох давался с трудом, несмотря на работу медицинских систем.

“Ну же,” - прошептал он пересохшими губами, глядя на показатели. “Еще немного…”

Дополнительная доза только ускорит процесс, - тихо произнесла Рэн. Впервые за долгое время он не стал её блокировать.