Максим с интересом просматривал задачи, когда Зик продолжил:

“Я подумал, может, втроём…”

“Прости,” - Максим поднял взгляд. “Я не смогу участвовать. Работаю сейчас с исследовательской группой элиты над специальным проектом.”

“Вот это поворот,” - присвистнул Ал. “Но идеями-то поделишься?”

“Конечно,” - Максим улыбнулся. “Вы же мои друзья.”

“Значит, мы вдвоём?” - Зик повернулся к Алу. “С твоими ресурсами и моей синхронизацией…”

“И твоим аналитическим мышлением,” - поправил Ал. “Думаю, у нас есть шансы.”

“Только не забывайте про оптимизацию,” - Максим указал на тренировочную площадку. “Иногда простое решение - самое эффективное.”

“Философ,” - фыркнул Зик, принимая боевую стойку. “Проверим твою теорию?”

Тренировочная площадка снова изменила конфигурацию. Друзья разошлись по углам, готовясь к новому спаррингу.

Думаешь, они справятся? – спросила Рэн.

“Уверен,” – беззвучно ответил Максим. “У Зика теперь тридцатая ступень, а у Ала – ресурсы и острый ум. К тому же…”

К тому же?

“К тому же они оба умеют работать в команде. А это важнее любых способностей.”

Зал наполнился звуками тренировочного боя. Каждое движение, каждый удар был частью процесса совершенствования – пути, который они выбрали вместе, но по которому теперь шли разными дорогами.

После тренировки они устроились в небольшой кафетерии рядом со школой. Сквозь панорамные окна падал мягкий вечерний свет, окрашивая парящие над столом голограммы меню в тёплые тона. Ал задумчиво помешивал протеиновый коктейль, наблюдая, как тот переливается из изумрудного в янтарный.

“Так что за группа?” – наконец спросил он. “Ты же знаешь, мы от тебя не отстанем.”

“Да,” – Максим улыбнулся, глядя на друзей. “Просто… это необычный проект. Мы работаем над системой виртуальных пространств. Что-то вроде продвинутой версии тренировочных симуляций, только намного глубже.”

“И что в этом такого секретного?” – Зик подвинул Максиму свой нетронутый энергетический батончик. “Симуляции везде.”

“Спасибо,” – Максим благодарно кивнул. “Понимаете, это другой уровень погружения. Полная реалистичность, которой раньше не было. Представьте место, где можно не просто увидеть другой мир, а по-настоящему его почувствовать.”

“А Лия?” – Ал осторожно поинтересовался. “Какова её роль во всём этом?”

Максим помолчал, разглядывая переливающиеся цвета в стакане друга. “Она… у неё уникальные способности к созданию таких пространств. Мы дополняем друг друга. У нас есть три месяца, чтобы создать что-то действительно особенное.”

“Три месяца?” – Ал переглянулся с Зиком. “Довольно точный срок.”

“Да,” – Максим вздохнул. “И пока я правда не могу рассказать больше. Но вы первые узнаете, когда всё получится.”

“Если нужна помощь…” – начал Зик.

“Знаю,” – Максим улыбнулся. “И обязательно обращусь, если что. А теперь расскажите лучше, какое направление выберете для соревнований?”

“Думаем про транспортную систему,” – оживился Ал. “У меня есть идеи по оптимизации маршрутов, а с уровнем синхронизации Зика мы сможем обработать огромные массивы данных.”

“Отличный выбор,” – искренне отозвался Максим. “С вашими способностями…”

“А теперь тебе пора,” – закончил за него Зик. “Иди, работай над своим суперсекретным проектом.”

“Спасибо за понимание,” – Максим поднялся. “Увидимся завтра.”

Когда он ушёл, друзья какое-то время сидели молча.

“Помнишь, как они танцевали в”Нейронной Сфере”?” – произнёс наконец Ал. “Он будто весь мир вокруг перестал замечать.”

“Никогда не видел его таким… вдохновлённым,” – Зик допил свой коктейль. “Надеюсь, всё получится.”

“В любом случае,” – Ал развернул голографический экран, – “давай вернёмся к нашему проекту. Я тут подумал насчёт алгоритма распределения…”

Они погрузились в обсуждение, но оба чувствовали – их друг нашёл что-то действительно важное. Что-то, ради чего стоило рисковать.

Голографический экран замерцал неожиданным входящим вызовом. Максим замер, увидев имя матери.

“Привет, милый,” – её изображение дрожало, словно связь была нестабильной. “Прости, что так давно не звонила.”

“Мам? Всё в порядке?”

Она выглядела осунувшейся, под глазами залегли тени. Её некогда идеально уложенные волосы были небрежно собраны в хвост.

“Да, просто…” – она запнулась. “Мы с отцом просматривали старые записи. И я вдруг поняла – уже больше месяца прошло с твоего последнего визита.”

Максим кивнул, не зная, что сказать. Когда он видел родителей в последний раз, они были полностью поглощены работой, едва замечая его присутствие.

“Ты выглядишь лучше,” – она слабо улыбнулась. “Слышала, ты перешёл в класс А. Я всегда знала, что ты способный мальчик.”

“Спасибо,” – он помолчал. “Как… как вы там?”

“Работаем,” – её взгляд на мгновение расфокусировался. “Знаешь, иногда мне кажется, что я слышу её смех в лаборатории. Лина любила приходить туда после школы…”

Её голос дрогнул. Максим почувствовал, как сжимается горло. Он помнил фотографии девочки с яркой улыбкой. Его сестры, которую он никогда не знал.

“Мам, может, мне приехать?”

“Нет, нет,” – она торопливо покачала головой. “У нас тут… небольшой прорыв в исследованиях. Твой отец считает, мы близки к чему-то важному.”

“Но потом?”

“Конечно, милый. Обязательно,” – она попыталась улыбнуться. “Просто сейчас… нам нужно закончить. Понимаешь?”

Максим кивнул, хотя на самом деле не понимал. Не понимал, как можно настолько погрузиться в работу, пытаясь убежать от боли. Не понимал, почему нельзя просто быть рядом друг с другом.

“Я горжусь тобой,” – вдруг сказала она. “Прости, что мы с отцом… что нас не было рядом всё это время. После того, что случилось…”

“Мам, не надо.”

“Нет, послушай,” – она подалась вперед. “Мы думали, что защищаем тебя, погружаясь в работу. Но на самом деле, наверное, просто прятались от собственной боли. Это было… неправильно.”

Она действительно переживает, – тихо заметила Рэн.

“Я понимаю,” – мягко ответил Максим. “Правда.”

“Ты стал таким взрослым,” – в её глазах блеснули слёзы. “Когда только успел?”

За её спиной послышался приглушённый голос отца, зовущий её в лабораторию.

“Мне пора,” – она виновато улыбнулась. “Береги себя, хорошо? И… может, позвонишь как-нибудь?”

“Обязательно,” – пообещал он. “Ты тоже береги себя, мам.”

Экран погас. Максим долго сидел в темноте, глядя на пустое пространство, где только что было лицо матери.

Ты как? – осторожно спросила Рэн.

“Нормально,” – он встал, подошёл к окну. “Просто… странно. Словно разговаривал с призраком.”

Она пытается, – заметила Рэн. По-своему.

“Знаю,” – он прислонился лбом к прохладному стеклу. “Просто иногда… иногда этого недостаточно.”

***

Голографические схемы молекулярных соединений парили в воздухе лаборатории. Дэвид стоял в центре, манипулируя трехмерными моделями.

“Если правильно настроить последовательность синтеза…”

“Энергозатраты слишком высокие,” - Мира даже не подняла глаз от терминала. “Никто не станет тратить столько ресурсов ради вкуса.”

“А если распределить процесс?” - предложил Максим, изучая молекулярные цепочки. “Разбить синтез на этапы?”

“Точно!” - Дэвид развернул новую схему. “Мира, помнишь тот алгоритм оптимизации, над которым ты работала?”

“Помню. И он не подходит для пищевого синтеза.”

“Но если адаптировать…”

Максим наблюдал за их спором с улыбкой. За две недели в клубе он заметил, как сильно отличается атмосфера от его прежнего класса. Здесь каждый горел своими идеями, стремился создать что-то новое. Никакой апатии или безразличия.

“Как продвигается ваш проект для соревнований?” - спросил он, пока Дэвид перестраивал схему.

“Есть прогресс,” - Мира наконец оторвалась от экрана. “Особенно после того, как ты подсказал идею с ферментативным катализом.”