Ал первым бросился к другу, поддерживая его за локоть. “Мак! Ты в порядке? Выглядишь так, будто тебя пропустили через центрифугу.”

Лия стояла неподалеку, сохраняя дистанцию, подобающую представительнице элиты. Её взгляд выражал смесь холодного интереса и едва заметного беспокойства. “Что произошло там, Максим? Ты выглядишь… измененным.”

Максим попытался собраться с мыслями, его голос звучал хрипло: “Я… я не уверен, как это описать. Это было… интенсивно.”

Интенсивно? Серьезно? — фыркнула Рэн в его голове. Это как назвать сверхновую “яркой вспышкой”.

“Тише ты,” — мысленно осадил её Максим, но не смог сдержать легкую усмешку.

Зик, стоявший неподалеку, внимательно наблюдал за Максимом. Его лицо выражало сдержанное любопытство. “Эй, Макс,” — окликнул он. “Ты… ты достиг чего-то нового там, верно?”

Максим встретился взглядом с Зиком и увидел в его глазах понимание. Похоже, его соперник тоже испытал что-то необычное во время тестирования.

Прежде чем Максим успел ответить, по холлу разнесся механический голос: “Внимание всем участникам! Результаты второго этапа испытаний готовы. Пожалуйста, обратите внимание на главный экран.”

Все взгляды устремились на огромный голографический дисплей, появившийся в центре холла. На нем начали появляться имена участников, их ИИ, уровни синхронизации и набранные очки.

“Александр Петров и ИИ Альфа, уровень синхронизации 19, 7820 очков.” “Мария Ли и ИИ Омега, уровень синхронизации 20, 8105 очков.”

Имена и результаты мелькали на экране, вызывая возгласы удивления и разочарования среди участников. Максим чувствовал, как его сердце бьется все быстрее по мере приближения к верхним строчкам рейтинга.

“Максим Вэй и ИИ Рэн, уровень синхронизации 21, 9750 очков.”

По холлу пронесся удивленный шепот. Максим почувствовал, как Ал похлопал его по спине. Их результат был значительно выше, чем у большинства участников с таким же или даже более высоким уровнем синхронизации.

Неплохо, партнер, — довольно произнесла Рэн. Хотя я знаю, что мы способны на большее.

Максим кивнул, соглашаясь с Рэн, но его внимание было приковано к экрану. Оставалось еще несколько имен.

“Зик Сайфер и ИИ Дельта, уровень синхронизации 24, 10120 очков.”

Максим ощутил прилив воодушевления. Несмотря на их собственный прогресс, Зик все еще оставался впереди, что означало, что их совместные тренировки продолжат приносить пользу обоим.

Зик подошел к Максиму, на его лице читалось сдержанное удовлетворение. “Отличный результат, Макс. Ты действительно меня удивил.”

Максим пожал протянутую руку, чувствуя искреннее уважение к сопернику. “Ты тоже молодец, Зик. Похоже, завтра нас ждет действительно интересный финал.”

Лия наблюдала за Максимом и Зиком с некоторого расстояния, сохраняя подобающую представительнице элиты сдержанность. Ее взгляд переходил с одного на другого, словно она пыталась разгадать какую-то загадку.

“Ваши результаты… впечатляют,” — произнесла она, тщательно подбирая слова. “Особенно учитывая ваше… происхождение.”

Максим и Зик переглянулись, понимая, что не стоит раскрывать все детали своего опыта.

“Благодарю, Лия,” — ответил Максим, стараясь говорить уважительно, но не заискивающе. “Это испытание действительно было… особенным.”

Зик кивнул, соглашаясь. “Завтрашний спарринг покажет, кто сумел лучше использовать полученный опыт.”

Ал, чувствуя напряжение в воздухе, попытался разрядить обстановку: “Эй, а может, отпразднуем ваши успехи? Как насчет того, чтобы сходить в”Нейронную Сферу”?”

Лия слегка приподняла бровь, явно не одобряя такое предложение. “Кажется, вам стоит сосредоточиться на подготовке к завтрашнему дню,” — заметила она.

Максим кивнул, соглашаясь. “Ты права, Лия. Нам нужно отдохнуть перед финальным испытанием.”

Когда все начали расходиться, Лия на мгновение задержалась рядом с Максимом. “Максим,” — произнесла она, — “постарайся выложиться завтра. Твои… способности могут оказаться полезными.”

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок от этих слов. Он понимал, что за внешней холодностью Лии скрывается нечто большее, чем просто интерес к соревнованиям. “Спасибо за… заботу, Лия. Я сделаю все возможное.”

Лия коротко кивнула и удалилась, оставив Максима наедине со своими мыслями и растущим чувством тревоги перед предстоящим финалом.

Возвращаясь домой, Максим размышлял о прошедшем дне и о том, что ждет его завтра. Он знал, что финальное испытание будет самым сложным, но теперь, после того опыта глубокой синхронизации с Рэн, он чувствовал себя готовым к любым вызовам.

Завтра будет наш день, партнер, — уверенно сказала Рэн. Мы покажем им, на что способны.

“Да,” — согласился Максим, чувствуя, как в нем растет решимость. “Завтра мы добьемся своего.”

Засыпая этой ночью, Максим думал о том, как далеко он зашел с того момента, как очнулся в этом мире. И хотя будущее все еще было неопределенным, он знал одно: вместе с Рэн они готовы встретить любые испытания, которые им уготовила судьба.

Эй, партнер, — вдруг раздался в его голове озорной голос Рэн, когда Максим уже почти погрузился в сон. А может, для большей мотивации перед финалом запрограммировать тебе сон, где вы с Лией вместе готовитесь к соревнованиям? Исключительно в образовательных целях, конечно.

“Рэн!” — мысленно воскликнул Максим, чувствуя, как краска приливает к щекам. “Не говори глупостей. Спокойной ночи!”

Спокойной ночи, романтик, — хихикнула Рэн, затихая.

Максим улыбнулся, несмотря на смущение. С таким напарником, как Рэн, даже самые серьезные испытания не казались страшными. С этой мыслью он наконец погрузился в сон, готовясь к решающему дню соревнований.

Первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь автоматически затемненные окна, разбудили Максима. Он открыл глаза, чувствуя необычайную бодрость и решимость. Сегодня был день финального испытания - спаррингов.

Доброе утро, чемпион, — раздался в его голове оживленный голос Рэн. Готов показать этим зазнайкам, на что мы способны?

“Доброе утро, Рэн,” — мысленно ответил Максим, потягиваясь. “Честно говоря, немного волнуюсь.”

Волнение - это нормально, — заверила его Рэн. Главное - не дать ему парализовать тебя. Помни, мы с тобой - команда.

Максим кивнул, чувствуя, как слова Рэн придают ему уверенности. Он быстро оделся в специальный костюм для спаррингов, который был доставлен ему накануне вечером. Костюм идеально облегал тело, словно вторая кожа, и, казалось, усиливал каждое его движение.

Выйдя из дома, Максим увидел Ала, ожидающего его у входа. Его друг выглядел необычайно серьезным, что только подчеркивало важность предстоящего дня.

“Привет, Мак,” — поздоровался Ал, протягивая Максиму небольшой контейнер. “Я принес тебе специальный энергетический коктейль. Мои родители разработали его для восстановления сил и поддержания уровня синхронизации.”

Максим с благодарностью принял подарок, чувствуя, как его переполняет тепло от заботы друга. “Спасибо, Ал. Ты настоящий друг.”

“Слушай внимательно,” — продолжил Ал, понизив голос. “Этот коктейль не улучшает синхронизацию напрямую, но он поможет тебе быстрее восстанавливаться между схватками и дольше удерживать высокий уровень связи с Рэн. Используй его между боями, когда почувствуешь, что силы на исходе.”

Максим кивнул, внимательно слушая инструкции друга. “Понял. Это может стать нашим секретным оружием.”

Отличная идея, — прокомментировала Рэн. С таким подспорьем мы сможем дольше оставаться в оптимальной форме.

“Спасибо, Ал,” — искренне поблагодарил Максим. “Это действительно может дать нам преимущество.”

Ал улыбнулся, довольный тем, что смог помочь другу. “Просто постарайся выложиться на полную, Мак. Я знаю, ты можешь это сделать.”

Они поднялись в летающую капсулу и направились к арене, где должны были проходить спарринги. По пути Ал засыпал Максима вопросами о предстоящем финале.