“Так как же будут проходить эти спарринги, Мак?” — спросил Ал с нескрываемым любопытством.

Максим улыбнулся, видя энтузиазм друга. “Ну, смотри,” — начал он объяснять. “Арена будет постоянно меняться во время боя. Рельеф, препятствия, даже гравитация - все может измениться в любой момент.”

“Ого!” — восхитился Ал. “А как определяется победитель?”

“Бой идет до тех пор, пока судья не остановит его,” — продолжил Максим. “Победителем считается тот, кто лучше справился с испытаниями и продемонстрировал более высокий уровень синхронизации с ИИ.”

Ал кивнул, впечатленный. “А кто считается фаворитом?”

Максим на мгновение задумался. “Ну, Зик определенно один из главных претендентов на победу. Его уровень синхронизации и боевые навыки впечатляют.”

“А как насчет тебя?” — спросил Ал. “Ты ведь тоже показал отличные результаты в предыдущих испытаниях.”

Максим пожал плечами. “Честно говоря, на меня мало кто рассчитывает. Я все еще считаюсь новичком в этом деле.”

Ал внезапно оживился. “Слушай, а ведь в этом наш шанс! Ты видел коэффициенты на твою победу?”

“Даже не начинай,” — покачал головой Максим. “Это слишком рискованно.”

“Нет, ты послушай!” — Ал подался вперед, в его глазах загорелся азартный огонек. “Я изучил статистику всех участников. Твой прогресс в синхронизации с Рэн просто невероятный и никто этого не учитывает!”

“Ал, наши вычислительные мощности нужны для исследований…”

“Именно! А представь, сколько ресурсов мы получим, если выиграем? Во много раз больше!” — Ал схватил друга за плечо. “Это же не просто ставка, это инвестиция в будущее.”

В его словах есть логика, — неожиданно поддержала Рэн. С дополнительными вычислительными мощностями мы сможем ускорить наши исследования и, возможно, даже создать новый слот для мутаций.

“Не знаю, Ал.” — нахмурился Максим. “Это звучит рискованно. К тому же, разве за хорошие результаты в соревновании и так не выдают награды? Зачем рисковать тем, что у вас уже есть?”

Ал на мгновение задумался. “Ты прав, награды действительно есть. Но если мы выиграем ставку, мы получим гораздо больше ресурсов, чем предусмотрено официальным призом. Это может дать нам серьезное преимущество в будущем.”

“Но это риск,” — настаивал Макс. “Если проиграем, потеряем часть своих ресурсов. А они нам и так нужны для исследований.”

Ал кивнул. “Да, это риск. Но, может быть, игра стоит свеч?”

Я за, — решительно заявила Рэн. Иногда нужно рискнуть, чтобы получить большой выигрыш.

Макс вздохнул, все еще выглядя неуверенным. “Я понимаю, что это может принести большую выгоду, но все же… Будь осторожен, Ал. Не позволь азарту затмить здравый смысл.”

“Спасибо за заботу, Мак,” — искренне сказал Ал. “Я обещаю, что хорошенько все взвешу, прежде чем принимать окончательное решение.”

Когда они прибыли на арену, Максим был поражен масштабом происходящего. Огромный купол, способный вместить тысячи зрителей, возвышался над городом. Вокруг суетились журналисты, тренеры и технический персонал.

У входа их встретили Зик и Лия. Зик выглядел сосредоточенным и собранным, его глаза светились решимостью. Лия же, хоть и не участвовала в соревнованиях, пришла поддержать друзей.

“Готов к бою, Мак?” — спросил Зик, протягивая руку.

Максим пожал её, чувствуя крепкое рукопожатие соперника. “Всегда готов. Пусть победит сильнейший.”

Лия слегка кивнула, ее взгляд на мгновение смягчился. “Удачи вам обоим. Я буду болеть за вас с трибун.”

В этот момент по арене разнесся громкий голос: “Внимание всем участникам! Прошу пройти в зону подготовки. Соревнования начнутся через 30 минут.”

Друзья обменялись последними пожеланиями удачи. Ал крепко обнял Максима. “Ты справишься, Мак. Я в тебя верю.”

С этими мыслями Максим направился в зону подготовки, зная, что впереди его ждут самые серьезные испытания в его новой жизни. Он был готов встретить их лицом к лицу, с Рэн на его стороне и поддержкой друзей за спиной.

“Знаешь, Рэн,” — мысленно обратился Максим к своему ИИ, когда они уже были в зоне подготовки, “хорошо, что я решил не делать ставку, это слишком рискованно.”

Понимаю, партнер, — ответила Рэн после короткой паузы. Может, оно и к лучшему. Сосредоточимся на самом соревновании.

Тем временем Ал, оставшийся в зрительской зоне, задумчиво смотрел на информационный терминал, отображающий коэффициенты ставок на участников. Его взгляд остановился на имени Максима, и после минутного колебания он решительно активировал голографический интерфейс.

“Прости, Мак,” — пробормотал он себе под нос, вводя данные. “Ты можешь не верить в себя, но я-то знаю, на что ты способен.”

Ал сделал ставку на победу своего друга, он знал, что Максим будет против, если узнает, но ничего не мог поделать с чувством, что его друг недооценивает свои шансы.

Закончив операцию, Ал спрятал свой коммуникатор и направился к трибунам, его лицо выражало смесь волнения и решимости. Что бы ни случилось дальше, он знал, что сделал все, что мог, чтобы поддержать своего друга.

***

Максим стоял в зоне подготовки, наблюдая за транслируемыми на огромные голографические экраны боями других участников. Его сердце колотилось от волнения и предвкушения.

На арене двое школьников демонстрировали впечатляющие навыки. Их движения были быстрыми и точными, видно было, что они усердно тренировались. Внезапно арена изменилась, пол под ногами участников превратился в зыбучий песок.

“Вот это да,” — пробормотал Максим. “Как они так легко адаптируются к изменениям?”

Хорошая синхронизация, — ответила Рэн. Видишь, как плавно они двигаются? Их ИИ помогают им предсказывать изменения арены и быстро корректировать движения.

Один из участников провел серию быстрых атак, его противник ловко уклонялся, но пропустил последний удар.

“Впечатляет,” — заметил Максим. “Они намного лучше работают со своими ИИ, чем я ожидал.”

Да, уровень достаточно высокий, — согласилась Рэн. Но заметь, они все еще делают ошибки. Полной синхронизации нет ни у кого.

Бой продолжался, участники демонстрировали хорошую технику и тактическое мышление. Когда арена снова изменилась, превратившись в лабиринт, оба быстро сориентировались и продолжили сражение.

Не нервничай так, — сказала Рэн, чувствуя беспокойство Максима. Мы готовились к этому. Наш уровень не хуже, а может и выше.

“Знаю,” — мысленно ответил Максим. “Но это все равно выглядит впечатляюще.”

Бой закончился, когда один из участников провел сложную комбинацию, застав противника врасплох. Судья объявил победителя, и оба школьника, уставшие, но довольные, обменялись рукопожатием.

“Следующий бой: Максим Вэй против Алекса Новака!” — объявил механический голос.

Максим почувствовал, как его желудок сжался. Момент настал.

Соберись, — настойчиво произнесла Рэн. Мы справимся.

Максим глубоко вздохнул и вышел на арену. Тысячи глаз устремились на него, и внезапно его охватил парализующий страх. Он никогда не выступал перед такой большой аудиторией.

Напротив него стоял Алекс - парень лет на пять старше Максима, с мощным телосложением и уверенным взглядом. Его физическое превосходство было очевидным, и Максим понял, почему Алекс участвует в соревновании.

“Начали!” — прозвучала команда, и арена ожила.

Максим застыл на месте, парализованный страхом перед огромной аудиторией. В то же мгновение он заметил, как взгляд Алекса изменился - его глаза на секунду потускнели, а затем вспыхнули неестественным светом.

Он полностью передал контроль своему ИИ! — закричала Рэн в сознании Максима. Будь готов ко всему!

Алекс, или, точнее, его тело под управлением ИИ, двинулось с нечеловеческой скоростью и точностью. Шквал ударов обрушился на Максима, каждый рассчитан с математической точностью.

Максим пытался уклоняться, но реакция подводила его. Удар пришелся в плечо, затем в бок. Боль пронзила тело, но адреналин притупил ее.