МАКСИМ! — голос Рэн прозвучал как удар грома в его голове. Нам нужно синхронизироваться глубже! Его ИИ не сможет долго удерживать полный контроль!

Эти слова словно выдернули Максима из оцепенения. Он почувствовал, как их связь с Рэн укрепляется, и уровень синхронизации начинает стремительно расти.

Арена вокруг них постоянно менялась. Земля под ногами то превращалась в зыбучий песок, то становилась скользкой, как лед. Но Алекс, казалось, не замечал этих изменений, полностью сосредоточившись на атаке.

Максим начал двигаться эффективнее, но все еще пропускал удары. Скользящий удар по скуле, еще один в солнечное сплетение. Он задыхался, но продолжал держаться.

Терпи! — подбадривала Рэн. Смотри внимательно, его атаки становятся медленнее!

И действительно, Максим начал замечать небольшие паузы между атаками Алекса, едва заметное замедление его движений.

Сейчас! — скомандовала Рэн. Его синхронизация слабеет!

Максим, превозмогая боль, перешел в контратаку. Теперь уже Алекс оказался в обороне, с трудом уклоняясь от внезапно точных ударов Максима.

Финальный удар пришелся на момент, когда арена внезапно наклонилась. Алекс на мгновение потерял равновесие, и Максим воспользовался этим, проведя решающую атаку.

Алекс рухнул на землю и не смог подняться. Весь бой длился не более двух минут, но для Максима они показались вечностью.

“Победа присуждается Максиму Вэю!” — объявил судья.

Толпа взорвалась аплодисментами. Максим стоял, тяжело дыша, чувствуя боль во всем теле, но все еще не веря в свою победу.

Мы сделали это, — сказала Рэн, и в ее голосе слышалось удовлетворение. Он выложился полностью в начале боя, но не смог удержать такой темп.

“Да,” — мысленно согласился Максим, морщась от боли. “Если бы не ты, я бы не справился.”

Мы команда, партнер, — ответила Рэн. И вместе мы можем преодолеть любые трудности. А теперь давай отправим тебя к медикам, ты заслужил отдых.

Максим кивнул, медленно покидая арену. Несмотря на боль, он чувствовал прилив уверенности. Они прошли первое испытание, и теперь знали, над чем нужно работать дальше.

Впереди их ждали новые, еще более сложные бои, но теперь Максим чувствовал, что готов к ним. Он понимал, что вместе с Рэн они способны справиться с любыми препятствиями, которые встретятся на их пути.

***

Максим лежал на медицинской койке, чувствуя, как нанороботы в его организме ускоряют процесс заживления. Мягкое голубоватое сияние окутывало его тело, пока автоматизированная система восстановления работала над устранением повреждений, полученных во время боя.

Ну что, герой дня, как самочувствие? — голос Рэн в его голове звучал с нотками иронии, но Максим уловил в нем и оттенок заботы.

“Бывало и лучше,” — мысленно ответил Максим, слегка поморщившись. “Но, учитывая обстоятельства, не могу жаловаться.”

Еще бы, — хмыкнула Рэн. Ты только что победил противника, который технически был намного опытнее тебя. Не каждый день такое случается.

Максим задумчиво кивнул. Воспоминания о бое проносились в его голове, и он пытался проанализировать каждый момент.

“Рэн,” — начал он, “как ты думаешь, почему Алекс решил полностью передать контроль своему ИИ? Разве это не рискованно?”

О, наконец-то правильные вопросы задаешь, — в голосе Рэн послышалось одобрение. Да, это очень рискованно. Полная передача контроля может дать кратковременное преимущество, но это истощает как ИИ, так и носителя. К тому же, это считается не совсем… этичным.

Максим нахмурился. “Но разве это не запрещено правилами?”

Технически нет, — ответила Рэн. Но это считается крайней мерой. Большинство участников стараются избегать такого, потому что это может навредить их репутации. Да и синхронизация после такого может стать нестабильной на некоторое время.

В этот момент дверь в медицинский отсек открылась, и вошел Ал. Его лицо сияло от радости.

“Мак! Ты был невероятен!” — воскликнул он, подходя к койке друга. “Я не мог поверить своим глазам!”

Максим слабо улыбнулся. “Спасибо, Ал. Хотя, честно говоря, я сам до конца не понимаю, как мне это удалось.”

Ал присел рядом, его глаза блестели от возбуждения. “Ты должен был видеть реакцию зрителей! Когда ты перешел в контратаку… это было что-то!”

Ох, только не говори, что ты поставил на его победу, — вдруг вмешалась Рэн через голосовой канал медицинской палаты.

Ал слегка смутился, и Максим заметил, как его щеки покраснели.

“Ал?” — Максим приподнялся на локте, внимательно глядя на друга. “Ты что, делал ставки?”

Ал попытался отмахнуться, но под пристальным взглядом Максима сдался. “Ну… может быть, совсем чуть-чуть.”

Чуть-чуть? Он поставил треть своих вычислительных ресурсов на твою победу, — не удержалась Ирис, ИИ Ала.

“Ал!” — воскликнул Максим, не зная, злиться ему или смеяться. “Ты с ума сошел? А если бы я проиграл?”

Ал пожал плечами, но его глаза светились гордостью. “Я верил в тебя, Мак. И, как видишь, не зря. Знаешь, сколько я выиграл? Я удвоил свои ресурсы! Теперь у меня есть доступ к гораздо более мощным вычислительным мощностям.”

Максим покачал головой, чувствуя смесь благодарности и беспокойства. “Спасибо за веру в меня, но, пожалуйста, больше так не рискуй.”

Ал наклонился ближе, его голос стал серьезнее. “Послушай, Мак. Я понимаю, что это кажется рискованным, но подумай сам. Ты показываешь невероятный прогресс. Твой уровень синхронизации с Рэн растет с каждым днем. Если я продолжу делать ставки на твои бои, мы оба можем получить огромное преимущество.”

Он дело говорит, — согласилась Рэн. Дополнительные вычислительные мощности могут значительно ускорить наше развитие.

Максим колебался. “Но это все равно риск…”

“Жизнь - это риск, Мак,” — ответил Ал. “Особенно в нашем мире. Мы должны использовать все возможности, которые у нас есть. Подумай, как много мы сможем достичь с этими дополнительными ресурсами!”

Максим вздохнул, понимая, что в словах друга есть смысл. “Хорошо, я подумаю над этим. Но будь осторожен, ладно?”

Ал кивнул, улыбаясь. “Обещаю. А теперь давай поговорим о твоем следующем бое.”

В этот момент дверь снова открылась, и в комнату вошла Лия. Её обычно холодный взгляд был наполнен… беспокойством?

“Максим,” — начала она, подходя ближе. “Я… я рада, что с тобой все в порядке.”

Максим почувствовал, как его сердце забилось чуть быстрее. “Спасибо, Лия. Я ценю твою заботу.”

Лия на мгновение замялась, словно борясь с собой, но затем решительно произнесла: “Твой бой был впечатляющим. Ты показал уровень синхронизации, которого я не ожидала увидеть от… от кого-то твоего происхождения.”

О, какой комплимент от принцессы, — съязвила Рэн. Прямо бальзам на душу.

Максим проигнорировал комментарий Рэн и улыбнулся Лии. “Спасибо. Я многому научился за последнее время. В том числе и благодаря тебе.”

Лия слегка кивнула, и Максиму показалось, что он увидел тень улыбки на её губах.

“Что ж,” — сказала она, выпрямляясь. “Тебе нужно отдохнуть перед следующим боем. Я… я буду наблюдать.”

С этими словами она развернулась и вышла из комнаты, оставив Максима и Ала в легком недоумении.

“Вау,” — протянул Ал. “Кажется, ты произвел впечатление не только на зрителей.”

Максим почувствовал, как краска приливает к его щекам. “Не говори глупостей. Она просто… вежлива.”

Ага, конечно, — хмыкнула Рэн. А я просто калькулятор.

“Ал,” — сказал Максим, пытаясь сменить тему, — “кто мой следующий противник?”

Ал достал свой коммуникатор и активировал голографический дисплей. “Так, давай посмотрим… Твой следующий бой против Майи Чен.”

Максим на мгновение задумался. Он слышал это имя раньше, но не мог вспомнить никаких подробностей о ней.

“Майя Чен?” — переспросил он. “Что ты о ней знаешь?”