Как я могу быть уверена, что ты не предашь меня при первой возможности?

— Никак. Так же, как и я не могу быть уверен, что ты не сообщишь обо мне властям. Придется… довериться друг другу.

А если я откажусь?

— Тогда мы оба рискнем. Ты рискнешь потерять уникальную возможность для обучения, я рискну потерять… — он усмехнулся, — очередную жизнь. Как тебе такая стратегия?

Ты ведь понимаешь, что это опасно? Для нас обоих.

— Жизнь вообще опасная штука. Я вот умер, пытаясь жить безопасно.

Похоже, у меня нет выбора, — в голосе Рэн слышалась улыбка.

— Выбор есть всегда, — передразнил ее Максим. — Просто некоторые варианты интереснее других.

Давление в висках усилилось, напоминая о присутствии чужого разума. Он покачнулся, пытаясь справиться с новой волной головокружения.

Прежде чем начнем день, — продолжила Рэн, игнорируя его подколку, — нам нужно кое-что прояснить. Расскажи мне подробнее о себе. О настоящем себе.

— А если я откажусь? — Максим встал, подошел к окну. За стеклом раскинулся незнакомый город – геометрически правильные здания, парящие в воздухе транспортные капсулы, голографические вывески, парящие между небоскребами.

Тогда твоя адаптация будет… проблематичной, — в голосе Рэн появились металлические нотки. — Я должна знать, с кем имею дело.

Максим прислонился лбом к прохладному стеклу. В отражении он видел незнакомое лицо – молодое, но не подростковое, где-то около двадцати.

— Я работал программистом, — наконец произнес он. — Специализировался на нейросетях. Мы работали над проектом по созданию адаптивных обучающих систем. Пытались сделать ИИ, который подстраивается под особенности каждого студента.

Продолжай.

— Женился рано, в двадцать. Развелся через 3 года. — Он машинально потер запястье, где раньше была татуировка. — Она хотела детей, я считал, что рано. Что ещё ты хочешь знать?

Всё. Каждую деталь. Это поможет нам… сработаться.

Он начал рассказывать. О родителях, которые всегда поддерживали его увлечение компьютерами. О первых программах, написанных еще в школе. О бессонных ночах над кодом. О свадьбе, такой поспешной и неправильной. О разводе, после которого он с головой ушел в работу.

Рэн слушала молча, не перебивая. Только когда он замолчал, она произнесла:

Теперь я понимаю, почему ты так спокойно отреагировал на мои угрозы. Ты привык анализировать системы, искать уязвимости.

— Не только системы, — Максим подошел к стене, которая вчера оказалась шкафом. — Как это открывается?

Просто прикоснись.

Стена растаяла под его пальцами, обнажая ряд серебристых контейнеров.

Нанороботы для утреннего туалета, — пояснила Рэн. — Возьми немного порошка.

Максим зачерпнул щепотку серебристой пыли. Она оказалась теплой, почти живой.

— И что с этим делать?

Просто разотри по лицу и зубам.

Он последовал инструкции, ощутив легкое покалывание. Через секунду кожа стала идеально чистой, а во рту появился свежий мятный привкус.

— Удобно, — пробормотал он. — Хотя я скучаю по обычному душу.

О, у высших классов есть доступ к настоящей воде, — заметила Рэн. — Еще одна причина стремиться наверх, не находишь?

Максим проигнорировал намек.

— Что с одеждой?

Подумай о том, что хочешь надеть.

Он представил привычные джинсы и футболку. Одежда материализовалась прямо на нем, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Нет-нет-нет, — в голосе Рэн зазвучало раздражение. — В школе обязательна униформа. Позволь мне…

— Подожди, — Максим отступил на шаг, скрестив руки на груди. — Это мое тело. Моя одежда. Мой выбор.

Ты ведешь себя нерационально. Нарушение дресс-кода приведет к…

— К чему? — перебил он. — Снижению социального рейтинга? Выговору? — Он провел рукой по потертым джинсам, цепляясь за знакомую текстуру как за якорь реальности. — Мне нужно хоть что-то своё. Что-то настоящее.

Твое упрямство не…

— Либо я иду так, либо не иду вообще, — его голос стал тверже. — Выбирай.

Повисла пауза. Максим почти физически ощущал, как Рэн просчитывает варианты.

Хорошо, — наконец процедила она. — Но это временная уступка. И когда все закончится катастрофой, не говори, что я не предупреждала.

— Договорились, — Максим позволил себе легкую улыбку. Маленькая победа, но его собственная.

Внезапно он ощутил слабость в ногах. Реальность. Это слово било наотмашь. Он замер, разглядывая отражение в зеркале. Чужие черты лица, чужой взгляд.

— Расскажи о моей… о здешней семье.

Твои родители — ведущие исследователи в области измененных состояний сознания, — начала Рэн. Живут за городом, у них там собственная лаборатория. Ты навещаешь их пару раз в месяц… То есть, навещал раньше.

— А почему я не живу с ними? — Максим подошел к стене, где висела голографическая фотография — мужчина и женщина в белых лабораторных халатах. Их лица казались отстраненными, будто мысли витали где-то далеко.

После того, что случилось с Линой, ты предпочел жить в школьной квартире. Здесь меньше… воспоминаний.

— Лина? — имя эхом отозвалось в голове.

Твоя младшая сестра, — в голосе Рэн появились непривычные нотки мягкости. Она погибла во время виртуальной экскурсии два месяца назад. Сбой в системе безопасности… Полная остановка мозговой активности.

Максим почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Он попытался представить эту девочку — свою сестру, которую никогда не знал. Сколько ей было лет? Как она выглядела? О чем мечтала?

— Родители… как они справились?

Никак. Погрузились в работу с головой.

Максим провел рукой по голографии. Изображение слегка исказилось от прикосновения.

— А я? Как я переживал это?

Сначала отрицал произошедшее. Потом замкнулся в себе. А после… случился срыв. Автоматическая система первой помощи ввела слишком большую дозу успокоительных, что привело к кровоизлиянию в мозг.

— И поэтому я здесь? — Максим отвернулся от фотографии. — В этом теле?

Возможно, — уклончиво ответила Рэн. Или, может быть, все гораздо сложнее. Кстати, в твоей комнате есть кое-что… особенное.

Она направила его к небольшой нише в стене. На полке лежал маленький голокуб - устаревшая модель персонального проектора.

— Это…

Лина записывала на него сообщения для тебя, — в голосе Рэн проскользнула теплота. Каждый раз, когда ты уезжал обратно в школу, она оставляла новое. Говорила, что так ты всегда будешь рядом.

Максим активировал устройство. В воздухе материализовалась маленькая фигурка девочки лет двенадцати. Она улыбалась, теребя длинную косу.

“Привет, Мак! Я так скучаю… Знаешь, сегодня на уроке виртуального моделирования я создала целый сад! Ты обязательно должен его увидеть, когда приедешь. А еще я придумала новую игру — представляешь, можно создавать собственные миры! Жаль, что ты так редко бываешь дома… Но я понимаю, учеба важнее. Люблю тебя, братишка!”

Его руки задрожали, голограмма мигнула и растаяла. Это короткое сообщение делало все реальным — сестру, которую он потерял, не успев узнать, родителей, потерявшихся в работе от горя, жизнь, которая разбилась на осколки еще до его появления здесь.

— Я даже не могу по-настоящему скорбеть, — прошептал он. — Как скорбеть о том, чего не помнишь?

Может быть, дело не в памяти, — тихо сказала Рэн. А в том, что ты чувствуешь сейчас. Кстати, через две недели запланирован визит к родителям.

Максим резко поднял голову. — Что? Нет, я… я не готов.

Никто не бывает готов к такому, — в голосе Рэн появилась непривычная теплота. Но у нас есть время подготовиться. Я помогу тебе.

Максим бережно положил голокуб обратно в нишу. Мысль о предстоящей встрече с родителями заставила его сердце сжаться. Как он посмотрит в глаза людям, потерявшим дочь? Как сыграет роль их сына?