“Собрана и уверена в себе,” – также тихо ответил Максим. “Думаю, она готова.”

На арене вспыхнули прожекторы, и голографические экраны ожили, транслируя крупным планом лица участниц финального поединка. Когда камера показала Лию, Максим невольно подался вперед. В её глазах горела решимость, которой он раньше не видел.

Интересно, – задумчиво произнесла Рэн, – кого она хочет впечатлить больше: родителей или тебя?

Максим промолчал, но заметил, как Аарон искоса наблюдает за его реакцией. В этот момент он особенно остро ощутил – каждое его движение, каждый взгляд здесь имеет значение. И от того, как он себя покажет, может зависеть гораздо больше, чем просто репутация.

Арена загудела, готовясь к началу боя. Нова возбужденно заерзал в кресле, а Элара чуть подалась вперед, не в силах скрыть волнение. Даже Кайден перестал притворяться равнодушным.

“Да начнется финальный поединок,” – раздался голос комментатора, и Максим почувствовал, как сжались кулаки. Теперь оставалось только верить в Лию. И надеяться, что её победа станет началом чего-то большего, чем просто завершение турнира.

Лия отступала под натиском атак Анны Тейлор. Высокая, с широкими плечами и угловатыми чертами лица, она двигалась с механической точностью боевого дрона. Её коротко стриженные волосы неровно торчали в разные стороны, а жесткий взгляд желтовато-карих глаз не отрывался от цели. Тренированные мышцы бугрились под костюмом с каждым движением. Каждый удар был рассчитан с квантовой точностью, каждый шаг – безупречен.

“Не понимаю, как ты вообще дошла до финала,” – процедила Анна, проводя очередную серию ударов. “Я изучила все твои бои. Ничего особенного.”

Защитное поле вспыхивало от столкновений. Лия чувствовала, как стремительно тают её силы – Анна не давала ни секунды передышки, методично загоняя её в угол арены.

Она использует адаптивный алгоритм, – сообщила Прима. Её ИИ анализирует паттерны наших движений и корректирует тактику в режиме реального времени.

“Я заметила,” – Лия перекатилась, уходя от удара, который мог бы завершить бой. Зал взорвался аплодисментами – публика явно наслаждалась зрелищем.

Краем глаза она заметила семейную ложу. Отец стоял, сжав поручни кресла, мать прикрыла глаза рукой. А рядом с ними – Максим, подавшийся вперед всем телом, словно готовый в любой момент броситься ей на помощь.

И вдруг она вспомнила одну из их тренировок.

“В этот раз я почти достал тебя,” – Максим поднимался с пола, потирая ушибленное плечо. “Думал, если использовать простые приемы вместо сложных комбинаций…”

Лия невольно залюбовалась им в этот момент - растрепанные волосы, горящие азартом глаза, четко очерченная линия подбородка. Тренировочный костюм подчеркивал его стройную, но крепкую фигуру. Было что-то особенное в том, как он двигался - словно каждый жест имел свой особый смысл.

“Неплохая идея,” – она одобрительно кивнула, стараясь вернуть мысли к тренировке. “Когда все увлечены квантовыми расчетами, базовые техники могут стать неожиданностью. Но исполнение…” – она лукаво улыбнулась, – “нужно еще отработать.”

Сейчас, глядя на приближающуюся Анну, она поняла – ученик, сам того не зная, подсказал ей решение. В мире, где все полагаются на технологии и сложные расчеты, никто не ждет элементарных приемов.

Анна снова атаковала – идеальная комбинация из пяти ударов, рассчитанная квантовым процессором. Лия пропустила первые два, поймала третий и… сделала шаг в сторону, выставив ногу.

Мир замедлился. Она видела, как расширяются глаза соперницы, как её ИИ лихорадочно пересчитывает вероятности. Но было поздно – инерция движения уже сработала против Анны.

Они рухнули на мат. Лия двигалась как вода – гибкая, текучая, неудержимая. Её тонкая фигура в облегающем костюме казалась воплощением грации даже в борьбе. Анна попыталась вывернуться, её мускулистое тело напряглось, но Лия уже перетекла в новую позицию, заламывая руку противницы за спину. Каждое движение было отточенным, словно фигура в классическом танце – сила и изящество в совершенном балансе.

“Невозможно,” – прошептала Анна, когда Лия окончательно зафиксировала захват. “Этого движения не было в базе данных…”

“Потому что иногда,” – Лия позволила себе улыбку, – “лучшие решения находятся за пределами баз данных.”

Судья объявил победу. Трибуны взорвались овациями – публика оценила неожиданную развязку. Лия поднялась и протянула руку поверженной сопернице.

Поднявшись, она посмотрела на семейную ложу. Мать сияла, отец одобрительно кивал. Но важнее всего была искренняя улыбка Максима – он единственный по-настоящему понимал, что произошло на арене.

Это было… нестандартно, – заметила Прима.

“Знаю,” – Лия направилась к выходу с арены. “Но иногда именно это и требуется для победы.”

А где-то в глубине сознания билась новая мысль: возможно, не только в поединке, но и в жизни самые важные прорывы случаются, когда осмеливаешься выйти за рамки привычных схем.

***

Максим остановился у входа в школу, наблюдая за потоком учеников. После недели отсутствия Зик должен был вернуться.

“Как думаешь, он правда ничего не помнит?” – мысленно спросил он у Рэн.

Судя по данным из лаборатории, процедура прошла успешно. Но лучше понаблюдать за его реакцией.

В этот момент знакомая фигура появилась у ворот. Зик шел своей обычной уверенной походкой, словно и не было этой странной недели. Заметив Максима, он нахмурился.

“Служба безопасности всю душу вымотала расспросами,” – проворчал Зик вместо приветствия. “Как будто я специально пропустил полуфинал.”

Максим кивнул с сочувствующим видом. “Да, они и ко мне приходили. Хорошо хоть отстали наконец.”

“Самое странное – почти не помню, где был всю неделю. Врачи говорят, побочный эффект от лекарств,” – Зик потер висок. “Кстати, поздравляю с победой. Жаль, что не смог составить конкуренцию.”

К ним подбежал Ал, сияя от радости. “Зик! С возвращением! Как ты?”

“Уже в норме,” – Зик потянулся. “Даже соскучился по тренировкам. Может, устроим спарринг после занятий?”

Максим и Ал переглянулись.

“Отличная идея,” – кивнул Максим. “Я забронирую тренировочный зал.”

По пути в класс они обсуждали последние новости. Зик расспрашивал о соревнованиях. Наблюдая за его непринужденными жестами и живой мимикой, Максим окончательно убедился – Зик действительно ничего не помнил о случившемся в лаборатории.

После уроков, наблюдая за разминкой Зика, Максим мысленно обратился к Рэн: “А что если попробовать использовать лабораторное оборудование? Пока они не нашли новых подопытных…”

Думаешь о новой мутации? – в голосе Рэн звучал неприкрытый интерес. Их квантовые процессоры действительно могли бы помочь. Особенно учитывая те фрагменты кода, что мы обнаружили в их базе.

“Точно. Объединив их наработки с нашими идеями…”

Риск обнаружения высок, – заметила Рэн. Но если правильно замаскировать доступ под системные процессы…

“Мы могли бы использовать те лазейки, что остались после взлома. Главное – действовать осторожно, небольшими порциями данных.”

Или наоборот - сделать вид, что накопленные ошибки привели к масштабному сбою, которым можно замаскировать задействование всех мощностей – добавила Рэн.

“Эй, Макс!” – окликнул Зик. “Ты там заснул? Давай начинать!”

Первые минуты спарринга проходили в привычном темпе. Зик атаковал уверенно, но предсказуемо, позволяя Максиму держать дистанцию. Внезапно воздух вокруг Зика начал мерцать, едва заметное свечение окутало его фигуру голубоватой дымкой.

“Что за…” – Максим отступил на шаг, чувствуя, как меняется энергетика боя.

Следующая атака Зика слилась в размытое пятно – Максим едва успел выставить блок. Удар отбросил его к стене тренировочного зала. Голубое свечение вокруг Зика усилилось, превращаясь в полупрозрачную сферу чистой энергии.