Будь осторожен, - предупредила Рэн. Он что-то заподозрил.

“У меня есть предложение,” - Виктор достал маленький голопроектор. “Еще один бой. Прямо сейчас.”

“Мы устали,” - начал Зик, но организатор перебил его.

“Против команды среднего уровня. Ничего сложного для таких… везучих новичков,” - его губы дрогнули в улыбке. “Неделя в закрытом облаке для победителей. Без ограничений, без наблюдения.”

Максим и Зик переглянулись. Доступ к закрытому облаку - именно то, что им нужно больше всего.

“И?” - Зик скрестил руки на груди. “В чем подвох?”

“Публика хочет отыграться. Я удвою лимит ставок для вашего менеджера,” - Виктор кивнул на Ала. “Все честно - или вы побеждаете и получаете облако, или проигрываете и…” - он развел руками.

“Дайте нам минуту,” - Максим отвел друзей в сторону.

“Это ловушка,” - прошептал Зик.

“Конечно ловушка,” - Ал закатил глаза. “Но какая разница? С вашими способностями…”

“Тише,” - Максим оглянулся на Виктора. “Что скажешь?”

“Облако стоит риска,” - Зик помедлил. “Но нужно держать синхронизацию ниже тридцатой. Никакого серебристого сияния.”

“Только танец и немного везения,” - Максим качнулся с пятки на носок, словно уже начиная движение. “Что скажешь?”

“С твоей хореографией?” - Зик усмехнулся. “Они даже не поймут, что случилось.”

Они повернулись к Виктору. “Мы согласны.”

“Отлично!” - он потер руки. “Бой через двадцать минут. И да, ребята…” - его глаза сверкнули, - “постарайтесь не разочаровать публику.”

Он что-то задумал, - Рэн напряглась. Будь готов к сюрпризам.

“Не волнуйся,” - тихо ответил Максим. “Мы тоже кое-что приготовили.”

Максим почувствовал неладное, как только ступил на арену. Воздух подрагивал от едва заметных помех - словно рябь на поверхности пруда.

“Что-то не так,” - Зик нахмурился, разминая плечи.

Виктор поднял руку: “Начинаем бой!”

На их коммуникаторы пришло сообщение: “Запомните раз и навсегда - со мной такие фокусы не проходят.”

Двое противников в темных костюмах синхронно активировали электрошокеры. В тот же миг арену накрыла волна квантовых помех.

Зик застыл на полушаге - потеря связи с Дельтой выбила его из равновесия. Он попытался уйти от атаки, но без поддержки ИИ его движения стали дёргаными, неестественными. Электрошокер чиркнул по защитному костюму, разряд прошил тело. Зик отлетел к краю арены, оставляя за собой след из синих искр.

Глушилки обрубили стандартный протокол связи, но лишь обнажили то, что пряталось глубже. Сознание Рэн, всегда бывшее рядом, теперь словно растворилось в его собственном. Они больше не общались - они думали и чувствовали как одно целое.

Интересно, - голос Рэн звучал прямо в сознании. Похоже, глушилки работают только на стандартных частотах.

Электрические разряды расчертили воздух, но Максим уже знал, куда двигаться. Их тренировки с Зиком, когда они специально отключали усиление, оттачивая эту технику - всё это время они готовились именно к такому моменту.

Забавно, - подумали они с Рэн. Мы прятали силу, а оказалось - создавали идеальную маскировку.

Максим вошел в знакомый ритм - простые движения, выточенные часами тренировок. Со стороны могло показаться, что он просто пытается выжить, избегая ударов электрошокеров. Публика видела неуклюжие уклонения новичка. Только их с Рэн единое сознание знало правду - каждое движение вело противников точно туда, где они должны были оказаться.

“Некуда бежать!” - высокий противник сделал выпад электрошокером, рассекая воздух голубой дугой.

Максим пропустил разряд над самым плечом, чувствуя, как волосы встают дыбом от статического электричества. Один шаг влево, разворот - противники сами загоняли себя в угол, не замечая этого.

Как фигуры на доске, - промелькнула общая мысль.

Воздух потрескивал от напряжения. Электрошокеры прочертили светящийся крест там, где секунду назад было его тело. Максим скользнул между ними, словно вода сквозь пальцы. Мимолетное прикосновение к колену одного, легкий толчок в локоть другого - со стороны казалось, что они сами теряют равновесие.

“Да что ж такое!” - второй противник развернулся для новой атаки, но его электрошокер уже летел в сторону. Он даже не понял, в какой момент разжал пальцы.

Его напарник попытался прикрыть брешь в обороне, но было поздно. Максим уже оказался в слепой зоне, двигаясь в пространстве между ударами. Их совместное с Рэн восприятие превращало бой в трехмерную картину - каждая вибрация пола, каждое движение воздуха, каждое напряжение мышц противников складывались в понятный узор.

Высокий попытался провести серию быстрых ударов, но Максим читал его движения еще до того, как они начинались. Легкий наклон корпуса, едва заметное перемещение веса - тело само уходило с линии атаки за мгновение до удара.

Пора заканчивать представление, - они с Рэн поймали идеальный момент.

Три движения слились в одно. Шаг вперед, разрыв дистанции, точечное касание нервных центров. Со стороны казалось, что противники просто потеряли равновесие - один споткнулся о ногу другого, тот попытался удержаться и толкнул первого. Идеальная случайность.

Они рухнули на пол под изумленные возгласы публики. Арена на мгновение замерла.

“Победа!” - голос Виктора дрогнул от удивления.

“Я же говорил!” - Ал практически подпрыгивал на трибуне. “Говорил, что они справятся!”

Его восторженный голос разносился по всей арене. Люди вокруг с улыбками оборачивались на шумного менеджера, который размахивал кредитным кристаллом и что-то доказывал букмекеру.

“Невероятный бой! Просто невероятный!” - он сбежал по ступеням и налетел на Максима с объятиями. “Ты видел их лица? А как публика реагировала? Мы теперь… ой…”

Ал осекся, заметив внимательный взгляд Виктора, и попытался придать себе более солидный вид: “То есть, я хотел сказать - весьма неплохое выступление для новичков.”

Но его глаза продолжали сиять, а пальцы нервно теребили край куртки - верный признак того, что он с трудом сдерживается, чтобы не начать снова прыгать от радости.

“Как?” - высокий противник с трудом поднялся. “Глушилки должны были…”

Максим рассеянно поправил рукав костюма: “Может, глушилки не на полную мощность работали? Странный вышел бой.”

Виктор ждал их у выхода. “Впечатляет. Особенно для… новичков.”

“Значит, доступ к облаку наш?”

“Ваш,” - Виктор протянул кристалл. “И знаете что? Приходите еще. Публика любит загадки.”

Уже в капсуле Зик потер ушибленное плечо: “Прости, что подвел. Даже не представлял, насколько я зависим от синхронизации, без неё всё… чужое.”

“Все нормально,” - Максим выразительно посмотрел на кредитный кристалл, который Ал все еще сжимал в руке. “Надеюсь, ты не слишком много поставил?”

“Кто, я?” - Ал постарался состроить невинное лицо, но не выдержал и расплылся в широкой улыбке. “Скажем так - сегодня ужин за мой счет. И завтрашний тоже. И послезавтрашний…”

И они даже не догадываются, насколько мы сильнее, - добавила Рэн.

Пусть пока так и остается, - Максим сжал кристалл доступа. У нас еще много работы впереди.

“Кстати,” - Зик посмотрел на кристалл доступа к облаку. “С чего начнем?”

Максим улыбнулся: “С самого интересного - квантовой археологии. Пора узнать, что скрывают старые архивы.”

***

Транспортная капсула остановилась у жилого блока. Ночной город переливался огнями, отражаясь в стеклянных фасадах зданий.

“С каких пор у тебя допуск к верхним этажам?” - Ал удивленно посмотрел, как Максим активировал лифт на двадцатый уровень.

“Привилегии класса А,” - Максим пожал плечами.

Двери его новой квартиры бесшумно разъехались, и Ал застыл на пороге. Вместо привычной скромной обстановки комната напоминала профессиональный тренажерный зал. Вдоль стен выстроились силовые установки с квантовыми стабилизаторами, в углу поблескивал новейший симулятор нейронных связей.