“Какие именно архивы?”

“Ранняя цифровизация, становление квантовых сетей…” - он пролистал логи. “И несколько запросов по поиску документов, которые считаются утерянными.”

Старший наблюдатель прищурился. “Отправьте полный отчет в центральный узел. Приоритет - высший.

Голографическое досье Максима зависло в воздухе - сухие факты биографии, медицинские показатели, графики синхронизации с необычными пульсациями. Где-то в глубинах квантовой сети древний искусственный интеллект начал обработку всей полученной информации.

“Продолжать наблюдение,” - в голосе старшего наблюдателя появились новые нотки. “Полный спектр. Каждое действие, каждый запрос, каждый контакт.”

“Есть подозрение на угрозу системе?”

“Нет,” - он откинулся в кресле, глядя на мерцающие графики. “Внесите объект в список наблюдения”Альфа-7”. И… добавьте пометку ‘потенциальный резонанс с Проектом Исходник’.”

А в школьном коридоре Максим на мгновение замер, словно почувствовав невидимый взгляд. Затем тряхнул головой и продолжил разговор с другом.

***

“Колизей” не впечатлял снаружи - типичное заброшенное здание на окраине промышленного сектора. Только едва заметное мерцание защитного поля выдавало его истинное назначение.

“Давайте быстрее,” - Ал пританцовывал от нетерпения. “Скоро начнется главный бой вечера!”

“Притормози,” - Зик усмехнулся. “Еще успеем на регистрацию.”

Максим молча разглядывал полустертую надпись над входом. Старый язык, который больше никто не использовал: “Через тернии к звездам”.

Интересное место для древних надписей, - заметила Рэн.

“Спорим, мы сегодня всех уделаем?” - Ал достал кредитный кристалл. “У меня хорошее предчувствие.”

“Никаких ставок,” - Максим покачал головой. “По крайней мере, пока не увидим противников.”

Внутри оказалось неожиданно светло и чисто. Никаких следов запустения - современное оборудование, голографические экраны, даже система климат-контроля.

“А, новички!” - к ним подошел высокий мужчина в темном костюме. “Я Виктор, организатор. Вы как раз вовремя на разогрев перед главным событием.”

“Отлично!” - Ал потер руки. “Какие правила?”

“Простые: никакого летального оружия, никаких стимуляторов. Все остальное - на ваше усмотрение,” - Виктор развернул голографический планшет. “Сегодня против вас команда”Стальной вихрь”. Три бойца.”

“Три?” - Зик приподнял бровь. “Неравные условия.”

“Зато какой шанс себя показать,” - подмигнул Виктор. “Комнаты подготовки там. У вас пятнадцать минут.”

В комнате подготовки царила прохлада - система климат-контроля работала на максимуме. Максим проверил настройки тренировочного костюма, активируя защитные нанонити.

“Нужно было взять препарат твоего отца,” - Ал нервно мерил шагами комнату. “Против троих…”

“Справимся и так,” - Зик размялся, его движения были точными и уверенными. “Главное - работать вместе.”

“Десять минут!” - раздалось из динамиков.

“Ставлю половину своих сбережений на нашу победу,” - Ал направился к выходу.

“Стой,” - Максим поймал друга за рукав. “Никаких ставок. Сначала посмотрим, на что они способны.”

“Но…”

“Он прав,” - Зик положил руку на плечо Ала. “Успеешь еще проиграть свои деньги.”

Арена встретила их приглушенным гулом - трибуны были заполнены лишь наполовину. Большинство зрителей явно ждали главного события вечера.

“Разогрев сегодняшнего турнира!” - голос Виктора разнесся по арене. “Новички против”Стального вихря”! Делайте ваши ставки! Коэффициент пять к одному в пользу “Стального вихря”!”

С противоположной стороны вышли трое в темно-серых костюмах. Двое парней - один высокий и худощавый, второй крепкого телосложения, и девушка среднего роста с собранными в тугой хвост волосами. Их движения были уверенными, слаженными, но без той плавности, которая отличала бойцов высшего класса. Команда явно не новички, но и до элиты им далеко.

“У лидера синхронизация не выше двадцатой ступени,” - шепнул Зик, кивая на высокого парня.

“А остальные и того меньше,” - Максим заметил характерную неточность в движениях, выдающую недостаточно глубокую связь с ИИ.

Опытные бойцы, - прокомментировала Рэн, но без особых талантов. Берут числом и практикой.

“Бойцы, на позиции!”

Максим незаметно подмигнул Алу, тот едва заметно кивнул и растворился в толпе зрителей.

Начинаем представление? - в голосе Рэн звучало азартное предвкушение.

Давай повеселим публику, - Максим принял неуклюжую стойку, словно пытаясь вспомнить базовые тренировки.

Зик подыграл - его движения стали скованными, неуверенными. Дельта тоже включилась в игру, симулируя нестабильную синхронизацию.

“Смотрите, они даже стоять толком не умеют!” - выкрикнул кто-то с трибун.

“Семь к одному!” - объявил букмекер.

Лидер “Стального вихря” - крепкий парень с кибернетическими имплантами - усмехнулся. “Может, сдадитесь сразу? Сэкономите время.”

“Мы… мы попробуем,” - Максим изобразил дрожь в голосе.

“Восемь к одному!”

“Ваше право,” - пожал плечами лидер и атаковал.

Максим намеренно пропустил первый удар, отлетев к краю арены. Зик споткнулся, уходя от атаки девушки. Их противники двигались слаженно, уверенно - годы опыта чувствовались в каждом движении.

“Десять к одному! Последние ставки!”

Краем глаза Максим заметил, как Ал достает кредитный кристалл. Пора.

Сейчас!

Следующий удар лидера должен был завершить бой, но в последний момент он поскользнулся на мокром после предыдущего боя покрытии арены. Максим инстинктивно отшатнулся, случайно толкнув его. Массивный боец потерял равновесие и врезался в своего товарища.

“Невероятное везение новичков!” - воскликнул комментатор.

Девушка из “Вихря” бросилась на помощь товарищам, не заметив, как Зик, уворачиваясь от её возможной атаки, задел рычаг климат-контроля. Струя холодного воздуха ударила ей в лицо, заставив на мгновение зажмуриться.

“Простите!” - Зик поднял руки, но его извинение прервал грохот - лидер “Вихря”, пытаясь встать, запутался в собственном напарнике. Активированные импланты перегрелись, вызвав короткое замыкание в системе арены.

Голубоватые искры пробежали по полу. Девушка отпрыгнула, поскользнулась на обледеневшем участке и врезалась в защитное поле.

“Невозможно!” - кто-то выкрикнул с трибун.

Оставшиеся бойцы “Вихря” попытались перегруппироваться, но их системы синхронизации сбоили после замыкания. Один неверный шаг, неудачный разворот - и они столкнулись друг с другом, падая за пределы арены.

“Победа новичков!” - объявил Виктор, явно не веря своим глазам. “Какой… необычный исход!”

Максим помог подняться лидеру “Вихря”. “Извините за неразбериху. Нам просто повезло.”

“Чертово покрытие,” - проворчал тот, потирая обожженные имланты. “В следующий раз проверю арену перед боем.”

Они покинули ринг под недоуменный гул трибун. В коридоре их встретил сияющий Ал.

“Это было…” - он задохнулся от восторга.

“Чистой случайностью,” - перебил его Максим, многозначительно взглянув. “Просто новичкам иногда везет.”

Главное - не зарываться, - подумал Максим. Пусть думают, что им просто не повезло.

Отличная работа, - в голосе Рэн слышалась усмешка. Они даже не поняли, что климат-контроль “случайно” сработал именно тогда, когда нужно.

“Что на счет доступа к вычислительному облаку для победителей?” - Напомнил Зик.

“Это награда за победу в схватке с чемпионами,” - глаза Ала блестели. “Но такими темпами мы скоро можем выйти на бой с ними.”

Виктор вошел в комнату подготовки без стука, его шаги заглушил мягкий гул системы климат-контроля.

“Впечатляющее выступление,” - он прислонился к дверному проему. “Особенно для новичков.”

“Нам просто повезло,” - Максим продолжил проверять настройки тренировочного костюма, но Виктор покачал головой.

“Брось. Я видел достаточно боев, чтобы отличить везение от…” - он сделал паузу, - “природного таланта.”