И полностью игнорировать вопросы безопасности, – перебила Рэн. Хотя… некоторые идеи действительно интересные.

Максим остановился на последней записи. Профессор описывал новый подход к синхронизации, основанный на его наблюдениях за Максимом и Рэн.

“Возможно, мы слишком усложняем,” – читал Максим. “Пытаемся контролировать процесс, вместо того чтобы довериться естественному развитию связи. Мальчик и его ИИ показывают удивительные результаты без всякого внешнего вмешательства. Жаль, что я понял это слишком поздно…”

Он действительно был близок к прорыву, – задумчиво произнесла Рэн. Но неудача с экспериментами все перечеркнула.

Максим сжал кристалл в ладони. “Знаешь что? Думаю, нам стоит закончить то, что начал профессор. Только по-своему.”

Даже после того, что случилось с лабораторией?

“Именно поэтому,” – Максим улыбнулся. “Мы не будем повторять их ошибок. Никаких экспериментов, никакого насилия над природой синхронизации. Просто возьмем лучшее из его идей и применим к тому, что уже умеем.”

Звучит неплохо, – в голосе Рэн появились заинтересованные нотки. С чего начнем?

“С самого главного,” – Максим развернул голографическую проекцию с формулами профессора. “Научимся доверять друг другу.”

Хрустальный зал сверкал тысячами огней, отражаясь в парящих в воздухе каплях декоративной росы. Гости в традиционных нарядах элитных родов плавно перемещались между столами, ведя неспешные беседы. Квантовые нити, вплетенные в ткань их одежд, создавали переливающиеся узоры, демонстрируя статус каждой семьи.

Лия стояла в центре внимания, улыбаясь и принимая поздравления. Её платье, сотканное из живого света, меняло оттенки в такт настроению – сейчас оно мерцало холодным серебром, выдавая внутреннее напряжение.

“Наша дочь всегда отличалась особым талантом,” – голос Элары звенел от гордости. Она держалась рядом с Лией, словно дирижируя потоком гостей. “Но эта победа превзошла все ожидания.”

Лия заставила себя улыбаться и кивать, зная, что за каждым комплиментом скрываются политические расчёты.

“Леди Элара,” – к ним приблизилась чета Теслар. Адриан следовал за родителями с привычным отсутствующим выражением лица. “Ваша дочь – настоящая жемчужина. Такой талант…”

“Благодарю,” – Элара буквально светилась от гордости. “Лия всегда стремилась к совершенству.”

Адриан моргнул, словно только сейчас заметив присутствие Лии. “А, да. Поздравляю с победой. Наверное, это было… интересно?”

Он даже не следил за твоим выступлением, хотя сидел в первых рядах, – фыркнула Прима.

“Спасибо, Адриан,” – Лия сдержала вздох. “Как продвигается твой исследовательский проект?”

“Проект?” – он нахмурился. “А, этот. Да нормально, наверное. Отец говорит, что всё идёт по плану.”

Леди Теслар поспешила вмешаться: “Адриан так скромен! Его работа в области квантовых вычислений подает большие надежды. Возможно, вы могли бы объединить усилия?”

“Замечательная идея!” – подхватила Элара, бросив на дочь выразительный взгляд. “Что скажешь, Лия?”

Лия почувствовала, как её платье на мгновение вспыхнуло тревожным алым. Прима, её ИИ, послала успокаивающий импульс. “Возможно, стоит обсудить это позже. Сейчас я сосредоточена на развитии боевых навыков.”

“О, разумеется,” – Леди Теслар понимающе кивнула. “Кстати, дорогая Элара, мы как раз собирались обсудить возможность укрепления связей между нашими родами…”

Они не могут принять решение без твоего согласия, – напомнила Прима. Законы рода четко это оговаривают.

Матери удалились, увлечённые разговором. Адриан переминался с ноги на ногу, явно не зная, что сказать.

“Ты… хорошо выглядишь,” – наконец выдавил он, его взгляд блуждал по залу.

К счастью, появление других гостей избавило Лию от необходимости поддерживать этот мучительный диалог. Весь вечер она переходила от одной группы к другой, обмениваясь любезностями и уклоняясь от прозрачных намёков о возможных союзах.

“Твоя победа открывает прекрасные перспективы,” – говорили ей. “Особенно в свете возможного объединения родов.”

Элара порхала между гостями, купаясь во всеобщем внимании. Её глаза сияли от гордости каждый раз, когда очередной гость восхищался талантами её дочери.

Они видят только то, что хотят видеть, – заметила Прима. Пустые разговоры, пустые амбиции.

Её взгляд скользнул к окну, за которым виднелись огни ночного города. Показалось, что за искусственными звёздами, последним писком моды среди элиты, она видит очертания знакомого здания. Там, в прохладных лабораториях и тренировочных залах, её жизнь казалась настоящей. Особенно когда…

Думаешь о нём? – мягко спросила Прима.

“Он бы возненавидел этот вечер,” – Лия едва заметно улыбнулась. “Все эти условности, негласные правила…”

Зато оценил бы квантовую архитектуру зала. И наверняка предложил бы десяток способов её улучшить.

Лия подавила улыбку, вспомнив живой энтузиазм Максима, его нетривиальный подход к решению задач.

Не отвлекайся, – напомнила Прима. У нас есть план, помнишь?

“Знаю,” – Лия расправила плечи. “Это всего лишь очередной шаг.”

“Лия, дорогая!” – голос матери вернул её к реальности. “Глава рода Ривз хочет лично поздравить тебя.”

Следующий час прошел в бесконечной череде приветствий и светских бесед. Лия исправно играла свою роль, но часть её сознания была далеко отсюда – там, где не нужно притворяться, где можно просто быть собой.

“Взгляните, какая прекрасная пара,” – донёсся до неё шёпот одной из гостий. “Молодой Теслар так внимателен к ней.”

“И какое совпадение – оба рода как раз ищут способы укрепить связи…”

Лия сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Её платье снова дрогнуло, меняя цвет.

Спокойно, – Прима отправила волну поддерживающих импульсов. Сейчас не время для эмоций.

“Знаю,” – Лия заставила себя расслабиться. “Но иногда так хочется…”

Мы найдем выход, – уверенно произнесла Прима. У нас есть план, помнишь?

Лия кивнула своим мыслям. Да, у них был план. И победа в соревнованиях – важный шаг к его осуществлению. Пусть они с матерью по-разному видят её будущее, но в одном Элара права – эта победа действительно открывает новые возможности.

“Прошу внимания!” – глава рода Ривз поднял бокал. “Предлагаю тост за новую звезду нашего общества. За Лию, чей талант…”

Она подняла свой бокал вместе со всеми, мысленно обращаясь к тому, кого здесь не было: “Я справлюсь. Обещаю.”

За окном все также падали искусственные звезды, но Лии они казались холодными и безжизненными по сравнению с той искрой, что горела в её сердце.

***

Максим сидел за компьютером, вглядываясь в строки кода. За окном моросил дождь, типичная петербургская погода. На столе остывал недопитый кофе.

“Смотри,” – он повернулся к Сергею, своему коллеге. “Если правильно настроить адаптивный алгоритм, он сможет не просто подстраиваться под изменения среды, но и прогнозировать их.”

“И создавать заготовки решений заранее,” – Сергей присвистнул. “Круто придумал. Но зачем Кибертеху такие сложные системы для обработки данных?”

“Официально – для оптимизации производственных процессов,” – Максим пожал плечами. “Но ты же знаешь корпорации. Наверняка есть какая-то скрытая цель.”

“Например, военное применение? Или промышленный шпионаж?”

“Возможно. Но нас это не касается – мы просто пишем код.”

“И получаем неплохие деньги,” – Сергей хмыкнул. “Кстати, как там твоя игра? Все еще думаешь запускать?”

“Да, но позже. Сначала закончим этот проект…”

Максим открыл глаза, мгновенно стряхнув остатки сна. Воспоминание словно подарило ему ключ к решению.

“Рэн! У меня идея.”

Слушаю, – отозвалась она, уловив его возбуждение.

“Вместо того чтобы лезть в лабораторию, мы можем написать программу здесь и запустить её удаленно. Помнишь тот проект с адаптивными алгоритмами?”