“Именно. Полное стирание всех данных. Всех участников. Всех свидетелей.”

“Но наша работа… годы исследований…”

“Будут продолжены другими. Более компетентными специалистами.”

Штейн вскочил: “Вы не можете! Мы достигли прорыва в понимании квантовой синхронизации! Наши результаты…”

“Сядьте, доктор,” – голос стал еще холоднее. “Ваши результаты теперь принадлежат организации. Как и ваши жизни.”

Бергман закрыл глаза. Он знал, на что шел, когда принимал финансирование. Знал правила игры. Но никогда не думал, что придется заплатить такую цену.

“У вас есть выбор,” – продолжил силуэт. “Добровольное переформатирование с сохранением базовых навыков и новой личности. Или…”

“Мы согласны,” – быстро произнес Бергман. “На добровольное.”

“Разумное решение. Завтра в девять утра вас встретят в лаборатории. Подготовьте сотрудников.”

“А если кто-то откажется?” – тихо спросил Штейн.

“Тогда мы применим второй вариант. Более… радикальный.”

Экран погас. Бергман и Штейн долго сидели в тишине, не глядя друг на друга.

“Что ж,” – наконец произнес Бергман, поднимаясь. “Нужно собрать команду. Времени мало.”

“Думаешь, они действительно оставят нам навыки? Или это просто…”

“Не важно. Выбора все равно нет.”

Они вышли в коридор. Где-то вдалеке слышались привычные звуки лаборатории – жужжание приборов, голоса сотрудников, не подозревающих о грядущих переменах.

“Знаешь,” – Штейн остановился у окна, глядя на закат, – “может, оно и к лучшему. Начать с чистого листа…”

Бергман снова промолчал. Он смотрел на свой кабинет через стеклянную перегородку – десятки голопроекций с формулами, стопки датакристаллов с результатами экспериментов, архивы исследований. Годы работы, бессонные ночи, моменты озарения… Все это должно исчезнуть.

Или нет?

Он вспомнил молодого стажера, Максима Вэя. Необычный парень – острый ум, нестандартное мышление, глубокое понимание квантовых процессов. А главное – осторожность и умение хранить секреты. Они давно наблюдали за ним, отмечая его растущий потенциал.

“Иди домой, Штейн,” – Бергман развернулся к своему кабинету. “Мне нужно… подготовить документы.”

Оставшись один, он активировал терминал и начал быстро работать, копируя избранные файлы в специальный раздел учебной базы данных. Зашифрованные заметки, ключевые формулы, выводы из экспериментов – все, что могло пригодиться пытливому уму. Ничего откровенно опасного, только намеки и направления для исследований.

“Надеюсь, ты распорядишься этим мудрее, чем я,” – пробормотал он, настраивая избирательный доступ к данным. Теперь только Максим сможет увидеть эти материалы, когда будет готов. А его уникальная синхронизация с ИИ поможет правильно использовать информацию.

Закончив работу, Бергман стер следы своих действий. Завтра он станет другим человеком, с новым именем и новой жизнью. Но часть его знаний, возможно, поможет талантливому ученику найти путь, которым сам Бергман пройти не смог.

“Будь осторожен, мальчик,” – прошептал он, выключая свет в кабинете. “И не повтори моих ошибок.”

На следующее утро голографическая проекция преподавателя Морриган появилась перед классом.

“Доброе утро. У меня объявление от администрации,” – ровный голос разнесся по аудитории. “Профессор Бергман получил назначение в другой город и будет незамедлительно переведен в новый исследовательский центр. Его учебная группа расформировывается.”

По классу прокатился удивленный шепот.

“Все текущие проекты передаются другим преподавателям. Списки будут вывешены в конце недели,” – голограмма сделала паузу. “А сейчас вернемся к теме урока…”

Максим встретился взглядом с Алом. В глазах друга читалось то же беспокойство, что терзало его самого. Внезапный перевод профессора, спешная передача проектов – слишком много совпадений для простой смены места работы.

Думаешь, они узнали про взлом? – спросила Рэн.

“Надеюсь, что нет,” – мысленно ответил Максим, открывая учебные материалы. “Но на всякий случай нужно быть осторожнее. Особенно с доступом к лабораторным системам.”

Согласна. Хотя странно, что нас до сих пор не вычислили.

Пока Морриган рассказывала о квантовых флуктуациях, Максим размышлял о том, что могло заставить целую исследовательскую группу исчезнуть буквально за одну ночь. И главное – какие последствия это может иметь для их собственных планов.

***

Максим склонился над терминалом своего рабочего места. Над столом парила голографическая проекция с потоком данных – результаты очередного сканирования систем подземной лаборатории. В комнате царил полумрак, только редкие огни пролетающих за окном транспортов мелькали на стенах.

“Второй день полной тишины,” – он потер глаза. “Как будто там никого и не было.”

Подозрительно, – отозвалась Рэн. Обычно в логах хотя бы автоматическое обслуживание фиксируется.

“Именно. Либо они действительно всё свернули…”

Либо это ловушка, – закончила Рэн. Нам нужно решить, что делать дальше. Заметаем следы или рискнем использовать оборудование?

Максим барабанил пальцами по столу, вглядываясь в проекцию. Мощности квантовых процессоров лаборатории могли дать им серьезное преимущество. Но если их поймают…

“Подожди-ка,” – он подался вперед, заметив аномалию в потоке данных. “Это что такое?”

В учебном разделе базы появился новый файл – на первый взгляд обычная лекция по квантовой механике, но с нестандартным грифом доступа.

Хм, – Рэн провела быстрый анализ. Файл под персональным ключом. А метаданные показывают…

“Что он настроен именно на мой доступ,” – Максим подался вперед. “Кто-то оставил его специально для меня.”

Они тщательно проверили файл на наличие ловушек и следящих программ. Ничего – просто зашифрованное сообщение, доступное только ему.

“Была не была,” – Максим запустил декодер.

На экране появился текст, написанный характерным стилем профессора Бергмана:

“Максим, если ты читаешь это, значит я уже… не тот, кем был. Не буду вдаваться в подробности – некоторые знания слишком опасны. Но я видел твой потенциал и решил оставить кое-что полезное. В этом разделе ты найдешь материалы по улучшению квантовой синхронизации. Ничего запрещенного – только теория и направления для исследований. Используй их мудро.

И еще. В моем старом кабинете, за панелью с голопроектором, есть тайник. Там хранится кристалл памяти с личными заметками. Возможно, они помогут тебе избежать моих ошибок.

Удачи, мой юный друг. Надеюсь, ты найдешь верный путь.”

Похоже, профессор знал, что его ждет, – тихо заметила Рэн. И оставил нам наследство.

“Или приманку,” – Максим нахмурился. “Хотя… зачем тогда такая сложная система шифрования?”

Нужно проверить его кабинет. Но осторожно.

“Завтра после занятий? Там сейчас должны делать ревизию оборудования.”

Согласна. А пока изучим материалы, – Рэн начала анализировать формулы. Смотри, если правильно интерпретировать эти выкладки…

“Вижу,” – Максим медленно улыбнулся. “Профессор оставил настоящее сокровище. Главное теперь – правильно им распорядиться.”

На следующий день они проникли в кабинет профессора под предлогом помощи в инвентаризации. Кристалл действительно нашелся за панелью – маленький, не больше ногтя, но плотно заполненный данными.

Вечером Максим устроился за рабочим столом, изучая записи профессора. Кристалл содержал детальные заметки об экспериментах, теоретические выкладки и личные наблюдения.

“Невероятно,” – пробормотал он, погружаясь в чтение. “Они почти добились стабильной сороковой ступени синхронизации.”

И потеряли двух испытуемых в процессе, – мрачно заметила Рэн. Теперь понятно, почему проект закрыли после неудачи с Зиком.

“Слишком рискованно, слишком дорого…” – Максим листал записи дальше. “Но технически это возможно. Вот, смотри – если правильно настроить квантовое поле…”