“Я хочу работать над несколькими проектами параллельно,” — объяснила она. “Это поможет мне улучшить мои показатели и лучше подготовиться к соревнованиям.”

На самом деле Лия надеялась использовать дополнительные ресурсы для запуска продвинутых симуляций - своего тайного способа убежать от давящей реальности. Но об этом отцу знать не следовало.

Аарон задумчиво потер подбородок. “Лия, ты должна понимать, что ресурсов у нас сейчас крайне мало. Наше положение… не самое стабильное.”

“Я знаю, отец,” — кивнула Лия. “Но разве это не поможет нам в долгосрочной перспективе? Если я смогу лучше подготовиться, шансы на победу значительно возрастут.”

Аарон долго молчал, взвешивая все за и против. Наконец, он тяжело вздохнул.

“Хорошо, Лия. Я дам тебе дополнительный доступ. Но ты должна понимать, чем мы рискуем. Чтобы выделить тебе эти ресурсы, мне придется приостановить один из проектов рода, который потенциально мог бы принести нам прибыль.”

Лия почувствовала укол вины, но быстро подавила это чувство. “Я понимаю, отец. Спасибо за доверие.”

“Не благодари меня, Лия,” — Аарон встал и подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. “До соревнований семья делает ставку на тебя. Все наши надежды сейчас связаны с твоим успехом. Не подведи нас.”

Лия почувствовала, как тяжесть ответственности буквально давит на ее плечи. “Я не подведу, отец. Обещаю.”

“Хорошо,” — Аарон кивнул. “И Лия… присмотрись к этому Максиму повнимательнее. Если он действительно так талантлив, как ты говоришь, возможно, мы сможем предложить ему нечто большее, чем просто доступ к облаку.”

Лия поняла намек отца и кивнула. “Я поняла, отец. Я буду держать тебя в курсе.”

Выходя из кабинета, Лия чувствовала смесь решимости и тревоги. Впереди ее ждали тяжелые тренировки, сложные занятия и непростая задача по оценке потенциального кандидата в их род. Но она была готова ко всему этому. Ради своей семьи, ради их будущего.

Ну что ж, — прозвучал в ее голове голос Примы, похоже, нас ждет очень интересное время.

“Да,” — мысленно ответила Лия, направляясь к своей комнате. “Очень интересное.”

Вечером, после долгого дня подготовки и планирования, Лия наконец оказалась в своей комнате. Усталость навалилась на нее, но мысли все еще бурлили, не давая расслабиться.

“Прима,” — мысленно обратилась она к своему ИИ, “давай запустим симуляцию. Всего на 10 минут.”

Ты уверена, Лия? — в голосе Примы слышалось беспокойство. Завтра тяжелый день, тебе нужно отдохнуть.

“Я знаю,” — ответила Лия. “Но мне нужно… просто вдохнуть свежего воздуха. Хотя бы ненадолго.”

Хорошо, — согласилась Прима после короткой паузы. Запускаю симуляцию.

Лия закрыла глаза, и мир вокруг нее начал меняться. Стены ее комнаты растворились, превращаясь в бескрайний зеленый луг. Над головой раскинулось ясное голубое небо, легкий ветерок играл ее волосами.

Она глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом травы и полевых цветов. Здесь, в этом виртуальном мире, не было ни ожиданий, ни обязательств, ни тяжести родового долга. Только она и бесконечный простор.

Лия побежала, чувствуя, как трава щекочет ее босые ноги. Она смеялась, кружилась, падала на мягкую траву и смотрела в небо, где медленно плыли облака.

Но слишком быстро эти драгоценные минуты подошли к концу. Мир вокруг нее снова начал меняться, возвращая ее в реальность.

Открыв глаза, Лия обнаружила, что снова сидит на своей кровати. Но теперь она чувствовала себя обновленной, готовой продолжать борьбу.

“Спасибо, Прима,” — прошептала она.

Всегда пожалуйста, Лия, — мягко ответила Прима. А теперь отдыхай. Завтра нам предстоит много работы.

Лия кивнула и легла в постель. Засыпая, она думала о предстоящих испытаниях, о Максиме, о надеждах своей семьи. Но теперь эти мысли не вызывали тревоги. Вместо этого она чувствовала решимость. Она справится. Ради своей семьи, ради будущего… и ради той свободы, которую она однажды обретет.

Максим сидел за своим рабочим столом, глубоко погруженный в анализ последних данных от исследовательской группы, когда его коммуникатор неожиданно завибрировал. На голографическом экране появилось сообщение от Ала:

“Эй, Мак! Ты совсем пропал. Мы сегодня собираемся в”Нейронной Сфере”. Присоединишься?”

Максим удивленно поднял брови, не зная, что ответить.

О, смотрите-ка, твой лучший друг вспомнил о твоем существовании, — саркастически прокомментировала Рэн. Может, стоит напомнить ему, что ты еще жив?

“Рэн, расскажи мне об Але,” — мысленно попросил Максим. “Я знаю, что он мой друг, но детали как-то ускользают.”

Ах да, твоя “амнезия”, — хмыкнула Рэн. Ладно, слушай внимательно, умник. Ал Джонсон - твой лучший друг с самого детства. Вас свела вместе специальная программа еще в яслях, определив высокую совместимость характеров. Его родители - ведущие нейробиологи, работают над улучшением синхронизации между людьми и ИИ. Вы практически выросли вместе, всегда поддерживали друг друга. До недавнего времени вы были неразлучны.

Максим почувствовал укол вины. “Понятно. И как часто мы обычно… проводим время вместе?”

Раньше - почти каждый день, — ответила Рэн. В последнее время - почти никогда. Так что неудивительно, что он тебя позвал. Кстати, если не хочешь потерять эту ценную связь, советую согласиться.

Максим кивнул и ответил Алу: “Конечно, я приду. Где встречаемся?”

Получив координаты, Максим быстро переоделся в более подходящую одежду — обтягивающий комбинезон с меняющимся узором — и вышел из дома.

Город вечером выглядел совершенно иначе. Небоскребы сияли тысячами огней, образуя причудливые световые узоры. Летающие транспортные капсулы сновали между зданиями, оставляя за собой светящиеся следы.

Максим встретил Ала у входа в “Нейронную Сферу” — огромное сферическое здание, покрытое голографическими проекциями нейронных связей.

“Мак! Ты все-таки пришел!” — Ал радостно хлопнул Максима по плечу. Его ярко-синие волосы сегодня были уложены в замысловатую прическу, а глаза светились неоновым светом — явно результат какого-то модного импланта.

“Привет, Ал,” — улыбнулся Максим, чувствуя странную смесь радости и неловкости. “Выглядишь… ярко.”

“О, это последняя мода,” — небрежно махнул рукой Ал. “Ты должен попробовать! Пойдем, остальные уже внутри.”

Они вошли в здание, и Максим был поражен волной ощущений. Музыка, казалось, звучала отовсюду и ниоткуда одновременно, вибрируя в каждой клетке тела. Голографические проекции создавали иллюзию бесконечного пространства, заполненного танцующими фигурами и парящими объектами.

“Вау,” — выдохнул Максим, оглядываясь по сторонам.

Что, впечатлен, ретро-мальчик? — усмехнулась Рэн. А ты думал, в будущем только квантовыми уравнениями развлекаются?

Ал провел Максима через толпу к небольшой группе молодых людей. Максим узнал некоторых из своих одноклассников, но были и незнакомые лица.

“Смотрите, кто к нам присоединился!” — крикнул Ал, перекрывая музыку. “Наш гений наконец-то вылез из своей лаборатории!”

Группа приветствовала Максима, и кто-то протянул ему небольшой светящийся куб.

“Что это?” — спросил Максим, с интересом глядя на устройство.

“Нейростимулятор,” — пояснила девушка с фиолетовыми глазами. “Усиливает эмоции и обостряет чувства. Попробуй, это безопасно!”

О, давай, умник, рискни, — подначила Рэн. Или ты боишься немного повеселиться?

Максим активировал куб, и мир вокруг него внезапно взорвался красками и ощущениями. Музыка теперь не просто звучала, а словно стала частью его самого.

Следующие несколько часов прошли как в калейдоскопе ярких впечатлений. Максим танцевал, смеялся и общался с другими ребятами. Он даже попробовал виртуальный аттракцион, где участники могли на время стать другими существами и исследовать фантастические миры.