Ближе к концу вечера Ал отвел Максима в сторону.

“Слушай, Мак,” — начал он, немного нервничая. “Я рад, что ты пришел. Мы все скучали по тебе. Ты в последнее время так отдалился…”

Максим почувствовал укол вины. “Прости, Ал. Я… я просто был очень занят учебой и проектами.”

Ал кивнул. “Я понимаю. Но помни, что мы всегда рядом, если тебе нужна будет помощь или просто захочешь отдохнуть. Мы же друзья, верно?”

“Конечно, Ал,” — искренне ответил Максим. “Ты прав, я слишком увлекся работой. Обещаю, что буду чаще выбираться с вами.”

Ал просиял. “Отлично! Тогда до встречи на следующей неделе? У нас запланирован виртуальный поход в древние джунгли!”

“Звучит здорово,” — улыбнулся Максим. “Я обязательно приду.”

Когда Максим наконец вернулся домой, было уже далеко за полночь. Он упал на кровать, чувствуя странную смесь усталости и удовлетворения.

“Это было… невероятно,” — пробормотал он.

Что, понравилось, ретро-мальчик? — поддразнила Рэн. Смотри не увлекайся. У нас еще куча работы.

Максим кивнул, чувствуя, как его одолевает сон. “Знаю, знаю. Но иногда полезно… быть просто как все.”

Во сне ему казалось, что он все еще в “Нейронной Сфере”, но теперь вокруг него кружились не только друзья, но и строчки квантового кода. И где-то на краю сознания мерцал образ Лии, загадочно улыбающейся ему.

***

Максим вошел в здание школы, чувствуя необычайную легкость во всем теле. Мир вокруг казался ярче, четче, словно кто-то настроил резкость его восприятия.

Ну что, готов показать этим детишкам, на что способен настоящий тандем человека и ИИ? — раздался в его голове бодрый голос Рэн.

“Всегда готов,” — мысленно ответил Максим, улыбаясь. “Кстати, как думаешь, кто-нибудь заметит изменения в нас?”

Если они не полные идиоты, то должны, — хмыкнула Рэн. Но не волнуйся, большинство спишет это на твое “чудесное выздоровление” после недавних событий.

Максим кивнул, направляясь к кабинету. Он заметил, что теперь без труда улавливает мельчайшие детали в поведении окружающих — легкое подергивание века у проходящего мимо ученика, едва заметное изменение в походке одноклассницы, даже незначительные колебания температуры воздуха в разных частях коридора.

На уроке квантовой физики учительница задала классу особенно сложную задачу. Максим почувствовал, как информация в его мозгу словно сама собой складывается в стройную картину.

“Максим,” — обратилась к нему учительница. “Может быть, ты попробуешь ответить?”

Максим встал и начал объяснять решение. Слова лились легко, словно он всю жизнь занимался квантовой физикой. Он даже не заметил, как вышел за рамки заданного вопроса, предложив несколько теоретических применений рассматриваемого явления.

Когда он закончил, в классе воцарилась тишина. Учительница смотрела на него с неприкрытым удивлением.

“Это… впечатляюще, Максим,” — наконец произнесла она. “Твой подход весьма нестандартен, но, должна признать, эффективен. Мы обязательно обсудим твои идеи после занятий.”

Браво, партнер! — восхитилась Рэн. Ты только что оставил их всех далеко позади.

После занятий настало время спарринга. Максим вошел в тренировочный зал, чувствуя прилив адреналина.

Зик уже ждал его, как всегда уверенный в себе. “Ну что, Мак, готов к очередному уроку?”

Максим улыбнулся. “Сегодня, может быть, ты чему-нибудь научишься у меня.”

Как только начался спарринг, Максим ощутил, насколько изменились его возможности. Его мозг работал с невероятной скоростью, анализируя каждое движение Зика, предсказывая его следующие шаги. Максим легко уклонялся от атак и контратаковал с точностью, удивившей даже его самого.

Используй нашу связь! — подсказывала Рэн. Анализируй каждое движение, просчитывай вероятности!

Максим сосредоточился, и вдруг его восприятие изменилось. Он словно видел множество вероятностных линий развития боя, мгновенно просчитывая наиболее эффективные действия.

Бой продолжался, и они с Зиком были практически на равных. Максим чувствовал, как с каждым движением его понимание этой новой “вероятностной карты” становится все глубже.

Однако в самом конце спарринга опыт Зика все же взял верх. Воспользовавшись секундным замешательством Максима, он провел решающий прием.

“Конец боя!” — объявил тренер. “Победа за Зиком, но должен сказать, Максим, твой прогресс просто феноменален.”

Когда Зик помог Максиму подняться, в его глазах читалось не просто удивление, а глубокое понимание.

“Мак, это… невероятно,” — произнес Зик, внимательно глядя на Максима. “Ты уже начал использовать вероятностную карту, верно? Но как? Ты ведь еще не достиг 20 ступени.”

Максим удивленно моргнул. “Ты тоже это видишь?”

Зик кивнул. “Да, я только недавно смог достичь этого уровня. Обычно это приходит только после 20 ступени синхронизации. То, что ты смог сделать это раньше… это действительно впечатляет.”

Максим почувствовал, как его переполняет благодарность. “Знаешь, Зик, это во многом благодаря тебе. Наши спарринги, твой опыт - все это помогло мне прогрессировать намного быстрее.”

“Рад, что смог помочь,” — улыбнулся Зик. “Но не зазнавайся. В следующий раз я буду готов к твоим новым трюкам.”

Ого, кажется, у нас появился достойный соперник, — прокомментировала Рэн в голове Максима.

“Спасибо за отличный бой,” — сказал Максим, пожимая руку Зику. “И за то, что постоянно подталкиваешь меня к новым высотам.”

После этого разговора, идя домой, Максим чувствовал еще большее воодушевление. Осознание того, что он смог достичь того, что обычно доступно только на более высоких уровнях синхронизации, придавало ему уверенности.

“Рэн,” — мысленно обратился он к своему ИИ, “я тут подумал… Может, нам стоит предложить Зику некоторую помощь в тренировках?”

Помочь Зику? — в голосе Рэн слышалось удивление. Зачем нам это? Он наш конкурент.

Максим улыбнулся. “Знаешь, мне кажется, что дух соперничества может подтолкнуть нас обоих к более быстрому прогрессу. Если Зик будет стараться не отставать от нас, это заставит и нас постоянно совершенствоваться.”

Рэн на мгновение замолчала, обдумывая его слова. Хм, интересная мысль. Ты думаешь, это может ускорить наше развитие?

“Уверен в этом,” — кивнул Максим. “Кроме того, иметь рядом кого-то, кто понимает, через что мы проходим на высоких уровнях синхронизации, может быть очень полезно для наших исследований.”

Ладно, — наконец согласилась Рэн. Но давай будем осторожны. Не стоит раскрывать все наши карты.

“Конечно,” — согласился Максим. “Мы просто предложим ему немного помощи в тренировках, если он захочет. Может быть, обмен идеями по улучшению синхронизации. Ничего слишком личного или секретного.”

Хорошо, — сказала Рэн. Но помни, наши исследования и прогресс остаются в приоритете.

“Разумеется,” — кивнул Максим. “Но я уверен, что это соперничество может принести пользу нам обоим.”

Они продолжили путь домой, обсуждая, как лучше подойти к Зику с этим предложением. Максим чувствовал воодушевление не только от их научного прогресса, но и от возможности ускорить свое развитие через здоровую конкуренцию.

“Знаешь, Рэн,” — сказал он, подходя к дому, “я думаю, что сочетание нашего уникального опыта и способностей с постоянным вызовом со стороны сильного соперника может открыть перед нами невероятные возможности.”

Возможно, ты прав, — задумчиво ответила Рэн. В конце концов, даже ИИ иногда нужен внешний стимул для развития.

Максим улыбнулся, чувствуя, что они стоят на пороге не только научных открытий, но и нового этапа в своем развитии. Будущее казалось полным вызовов и возможностей.

***

Максим вошел в лабораторию квантовых вычислений, чувствуя легкое волнение. Сегодня был особенный день - Лия наконец-то получила разрешение на предоставление ему доступа к облаку их рода, и они собирались провести первое совместное занятие по улучшению синхронизации.