“Три дня,” – Максим откинулся на спинку кресла. “Через три дня все закончится.”

Мы справились, – заметила Рэн. Теперь нужно просто дождаться его возвращения и… вернуться к нашим обычным проблемам.

Максим кивнул, сворачивая голографические экраны. После недели напряженного наблюдения и тонких манипуляций с данными, их план наконец принес плоды. Лаборатория сама завершит то, что они задумали.

“Знаешь,” – он потянулся, разминая затекшие мышцы, – “никогда бы не подумал, что самой эффективной тактикой окажется просто позволить им самим все сделать.”

Иногда лучшая стратегия – это минимальное вмешательство в нужный момент, – философски заметила Рэн. Особенно когда имеешь дело с людьми, которые верят данным больше, чем самим себе.

“Что ж,” – Максим поднялся из-за стола, – “пора готовиться к возвращению старого друга. И надеюсь, в следующий раз, когда мне придется взламывать лабораторию, это будет по менее драматичной причине.”

А напомни, когда это ты взламывал что-то? – поддразнила Рэн.

“Эй, я бы прихватил лом…” – Максим осекся, заметив мелькнувшее на одном из экранов сообщение. Но это была всего лишь рутинная переписка лаборантов о подготовке оборудования.

Входящий вызов от Ала прервал их перепалку. Изображение друга возникла на коммуникаторе.

“Ну как?” – Ал выглядел встревоженным. “Есть новости?”

“Все идет даже лучше, чем мы рассчитывали,” – Максим развернул один из экранов. “Смотри – через три дня процедура ‘Финальной обработки’, а потом ‘Возвращение в социальную среду’.”

“А память? Он ничего не будет помнить?”

“Скорее всего. Но это к лучшему – меньше травм.”

“Знаешь,” – Ал помолчал, – “иногда я не понимаю, как у тебя все это получается. Словно ты заранее знаешь, как работает вся эта система.”

“Просто везение. И хороший напарник.”

После разговора с другом Максим отправился в школу – у него еще была незавершенная задача в исследовательской группе. Работая за терминалом в дальнем углу лаборатории, он услышал приближающиеся шаги.

Бергман и Штейн, – предупредила Рэн. Похоже, что-то случилось.

Ученые вошли в лабораторию, слишком увлеченные разговором, чтобы заметить студента.

“Это катастрофа,” – Штейн нервно протирал очки. “Если они узнают…”

“Уже узнали,” – Бергман тяжело опустился в кресло. “Час назад получил сообщение из Центра. Сравнение с архивными данными показало, что мы крупно ошиблись в базовых расчетах. Все эти месяцы работы… впустую.”

“Но как это возможно? Мы же перепроверяли…”

“Видимо, недостаточно тщательно. И теперь…” – профессор покачал головой. “Куратор намекнул, что всю лабораторию могут… переформатировать. Слишком рискованный проект, слишком много ресурсов потрачено впустую.”

“А что значит ‘переформатировать’?” – голос Штейна дрогнул.

“Лучше не спрашивай. Главное – сделать все точно по протоколу. Вернуть испытуемого к обычной жизни, подчистить память. Минимизировать ущерб.”

“Собери всю команду,” – Бергман поднялся. “Только тех, кто напрямую связан с проектом. И ни слова за пределами лаборатории. Будем надеяться, что наверху удовлетворятся простым расформированием.”

Когда ученые наконец покинули помещение, Максим позволил себе облегченно выдохнуть. План сработал. Теперь оставалось только дождаться возвращения друга.

***

Максим остановился перед дверью тренировочного зала. За ней слышались глухие удары и характерное гудение защитного поля – Лия проводила последнюю разминку перед финальным поединком.

“Может, не стоит её отвлекать?” – шепнул он.

Она уже знает, что мы здесь, – отозвалась Рэн. Прима засекла нас ещё в коридоре.

Дверь бесшумно отъехала в сторону. Лия стояла в центре зала, окруженная мерцающими проекциями тренировочных дронов. Её движения были плавными и точными – она не спешила, позволяя каждому удару достичь цели.

“Проходи,” – произнесла она, не оборачиваясь. “Я почти закончила.”

Максим прислонился к стене, наблюдая за её тренировкой. Последний дрон рассыпался искрами, и Лия наконец повернулась к нему. На её лице играла легкая улыбка.

“Пришёл пожелать удачи?”

“Вообще-то…” – Максим замялся. “Хотел извиниться, что пропал на целую неделю. Были… определённые обстоятельства.”

“Знаю,” – Лия подошла к нему, вытирая лицо полотенцем. “Твой друг Ал намекнул, что ты занят чем-то важным.”

“Ты говорила с Алом?”

“Случайно встретились в библиотеке,” – она опустилась на скамью. “Он очень предан тебе. И очень за тебя беспокоится.”

Максим присел рядом, помня о камерах наблюдения и традициях высшего общества – даже в тренировочном зале неуместная фамильярность могла навредить репутации Лии. Но она неожиданно взяла его за руку.

“Послушай,” – она понизила голос. “После сегодняшнего боя многое может измениться. Если я выиграю…”

“У тебя появятся новые возможности?” – Максим слегка сжал её пальцы.

Лия помедлила, словно взвешивая что-то про себя. “Да. Но я пока не уверена, как именно ими распорядиться.”

“Понимаю,” – он улыбнулся. “В любом случае, ты заслуживаешь победы.”

“Тшш,” – Лия мягко покачала головой. “Давай не будем загадывать. Пока что.”

Они помолчали. Где-то вдалеке раздавались приглушенные объявления о начале финальных поединков.

“Знаешь,” – Лия поднялась, – “когда я впервые увидела тебя в лаборатории, то подумала – вот ещё один самоуверенный юнец, решивший, что может играть во взрослые игры.”

“А теперь?”

“Теперь я думаю, что ты гораздо лучше понимаешь правила этих игр, чем большинство взрослых,” – она улыбнулась. “И… я рада, что ты пришёл сегодня.”

Динамики ожили, объявляя пятиминутную готовность к финальному поединку. Лия направилась к выходу, но у самой двери остановилась.

“Максим?”

“Да?”

“Посмотришь мой бой?”

“Конечно. Я буду на трибуне для…”

“Нет,” – она покачала головой. “Приходи в ложу моей семьи. Я попросила отца.”

Максим замер, осознавая значимость этого приглашения. В мире элиты каждый жест имел свой вес: семейная ложа была закрытым пространством, куда допускались только члены рода и те, кого род счел достойными своего круга. Появление там человека из обычной семьи, да еще и по личной просьбе дочери, означало не просто вежливость – это был публичный знак, демонстрирующий особое расположение семьи. Такие приглашения обычно делались только для потенциальных союзников или будущих членов рода.

“Я… почту за честь.”

“Тогда до встречи,” – Лия шагнула к нему и легко коснулась губами его щеки. “Пожелай мне удачи.”

“Удачи,” – прошептал он ей вслед.

Ты понимаешь, что это значит? – спросила Рэн, когда они остались одни.

“Да,” – Максим провел рукой по щеке, всё ещё хранившей тепло её прикосновения. “Игра становится серьёзнее.”

И опаснее.

“Знаю. Но, кажется, оно того стоит.”

Когда Максим поднялся в семейную ложу, его встретил изучающий взгляд Аарона. Глава семьи стоял у панорамного окна, возвышаясь над трибунами арены. Рядом с ним замерла Элара, её идеально прямая спина и сложенные на коленях руки выражали едва сдерживаемое неодобрение.

“Максим Вэй,” – Аарон слегка наклонил голову. “Рад, что ты принял приглашение.”

“Благодарю за честь, господин Аарон.”

Кайден, небрежно развалившийся в одном из кресел, демонстративно отвернулся к экрану с данными о бойцах. Только Нова, младший брат Лии, искренне улыбнулся гостю.

“Садись рядом со мной!” – он похлопал по соседнему креслу. “Отсюда лучше всего видно.”

“Нова,” – в голосе Элары звучало предупреждение, но Аарон мягко коснулся её плеча.

“Пусть мальчик проявит гостеприимство, дорогая. В конце концов, Максим помогал Лии с подготовкой.”

Максим опустился в кресло, стараясь сохранять спокойствие под перекрестным огнем взглядов. Он чувствовал, как каждый его жест оценивается и анализируется.

“Расскажи, как она сегодня?” – шепотом спросил Нова. “Я видел, ты заходил к ней перед боем.”