Желание попробовать бутерброд было столь сильным, что я не могла ему сопротивляться. Протянув руку, я выбрала один из них — такой простой, такой обыденный, и всё же почему-то именно он привлёк меня среди этого великолепия.

Как только я сделала первый укус, мир вокруг словно замер. Хрустящая корочка хлеба, мягкость начинки, гармония вкусов — это было восхитительно. Я не ожидала, что такой простой бутерброд может быть настолько вкусным. Неожиданно для себя, я закрыла глаза, позволяя волне наслаждения полностью поглотить меня.

— Ты продолжаешь меня впечатлять, принцесса, — произнёс Влад, его голос неожиданно раздался напротив меня.

Я даже не заметила, как он сел, и теперь его тёмные глаза пристально следили за каждым моим движением.

Он не скрывал своего удивления, и в этом было что-то тревожное. Его слова прозвучали так, словно за ними скрывался какой-то более глубокий смысл, который я не могла сразу уловить.

Я пожала плечами, стараясь не обращать на это внимания, и продолжила есть. Еда отвлекала, успокаивала. Простые бутерброды, казалось, были единственным безопасным островком в этом странном мире.

— Возьми бутерброд, попробуй, — предложила я, прожёвывая очередной кусок, стараясь говорить как можно небрежнее. — Они безумно вкусные.

Не задумываясь, я взяла бутерброд и протянула его к лицу Влада. Этот жест должен был быть чем-то обыденным, не стоившим внимания, но внезапно воздух в комнате стал густым и тяжёлым. Мгновение, когда я посмотрела на Влада, замедлилось, растянулось до бесконечности.

Его взгляд — холодный, проникающий в самую душу — встретился с моим, и в этот момент я поняла, насколько ужасную ошибку совершила. Всё в его лице, в напряжении его тела кричало о том, что я пересекла черту. Губы монстра чуть приподнялись, создавая пугающе спокойную улыбку, но в его глазах вспыхнуло что-то тёмное, опасное.

Влад медленно наклонился вперёд, принимая бутерброд, но это было не жестом принятия. Нет, он скорее забирал контроль. Это было как если бы я предложила ему оружие, даже не понимая, что делаю.

— Боишься, что отравила их? — спросила я, не отрывая взгляда от Влада, стоя перед ним с бутербродом в руках. Мой голос звучал ровно, но в глубине души я чувствовала, как напряжение нарастает с каждой секундой. — Пока это не входило в мои планы.

Влад слегка приподнял одну бровь, его губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— А что входит в твои планы, принцесса? — с этим вопросом он наконец откусил кусок сэндвича, не спуская с меня глаз.

— Сбежать от тебя и быть счастливой, — ответила я честно, не отводя взгляда. В воздухе между нами повисло что-то неуловимое, как невидимая струна, натянутая до предела.

Влад остановился, не дожёвывая, а затем медленно проглотил кусок. Его взгляд стал ещё более пристальным, как будто он оценивал каждое моё слово.

— Мне нравится твоя честность, — сказал он, его голос был пропитан тенью иронией. — Сейчас мало честных людей.

— И, к сожалению, ты не входишь в их число, — добавила я невозмутимо, села на своё место и, оглядев сад, отметила, — Кстати, здесь красиво. И уютно.

Влад усмехнулся, его глаза вспыхнули каким-то ледяным блеском, и он склонил голову набок, как хищник, изучающий свою добычу.

— Ты напоминаешь мне одну знакомую, — протянул он.

Это заявление заставило меня вздрогнуть. Невольно я вспомнила всё, что слышала о монстре. Не думала, что монстр водит своих шалав к себе домой.

— И кого же? — спросила я, наливая себе сок и стараясь придать своему голосу беспечность.

— Ты её не знаешь. Но думаю, что она бы тебе понравилась, — ответил он, его голос вдруг стал холодным, почти отстранённым.

— Почему бы понравилась? — я сделала глоток сока, ощущая, как ледяной холод его слов прокрался под мою кожу.

Влад продолжал смотреть на меня, и на его лице не дрогнул ни один мускул, когда он произнёс:

— Её убили, — сказал он так просто, будто обсуждал погоду, и продолжил смотреть мне прямо в глаза, пока слуга аккуратно выкладывал на его тарелку разнообразные деликатесы.

— Что ж, я наелась, спасибо, — сказала я, вставая из-за стола, делая шаг назад, словно разрывая цепь, которая крепко держала меня рядом с ним.

Стоило мне отвернуться от Влада, как передо мной выросла фигура Дениса, преграждая путь. Его появление было молниеносным, как вспышка, и его глаза, словно лёд, смотрели на меня сверху вниз.

— Уйди, — зашипела я, сжав кулаки, готовая вонзить ногти в его ребра. В этот момент в моём сердце закипел адреналин.

— Принцесса, я не разрешал тебе уходить, — прозвучал спокойный, но ледяной голос Влада, заставляя меня замереть на месте.

Я резко развернулась к нему, и в этот миг во мне зажёгся дикий огонь. Наверное, этот пламя отразилось в моих глазах, потому что Влад задержал на мне взгляд, словно изучая хищника, внезапно загнанного в угол.

— Мне не раздают приказов, — процедила я сквозь зубы, сдерживая ярость, которая могла сжечь всё вокруг.

Влад медленно отложил вилку и нож, его глаза не отрывались от меня, как будто каждый мой жест был под прицелом. Он прожевал последний кусок еды, создавая вокруг себя жуткую тишину, и, наконец, заговорил, его голос был холоден и вымерен, как смертный приговор.

— Не боишься за свою жизнь?

— Нет, потому что я нужна тебе живой, а не мёртвой, — ответила я, больше не скрывая своего гнева. В груди пульсировало желание разрушить этот холодный фасад, разорвать паутину страха, которую он плёл вокруг меня. — Скажи уже наконец, для чего ты похитил меня?

Слова вырвались из меня, как выстрел, и воздух вдруг словно похолодел, заполнившись тяжестью того, что должно было прозвучать.

Влад смотрел на меня, в его глазах мелькнула искра, которую я не могла прочесть, как будто за этой маской пряталась ещё более опасная угроза.

— Зачем похитил? — протянул он, наклонив голову набок, словно всерьёз задумался над вопросом. — Может, мне просто понравилось, как ты кричала, когда тебя тащили в машину? Это был весьма мелодичный вопль.

Я сжала зубы, не позволяя себе поддаться на его провокацию.

— Ты не из тех, кто тратит время на мелочи, — парировала я, прищурив глаза. — Так что скажи правду, Влад, или будем продолжать тратить время на игры.

Влад усмехнулся, прислонившись к столу и скрестив руки на груди.

— Хорошо, принцесса, давай поиграем в твою любимую правду. Ты же не думаешь, что ты здесь просто ради удовольствия?

— А не ради него? — я изобразила удивление. — Я-то думала, что всё это — часть твоего странного хобби: похищать девушек и пугать их своими извращёнными действиями.

Влад усмехнулся, его взгляд словно скользнул по мне, оценивая реакцию.

— Странное хобби, говоришь? — протянул он, как будто смакуя слова. — Ты меня недооцениваешь, принцесса. У меня вкусы куда утончённее.

Я закатила глаза, всем видом демонстрируя нахлынувщуюся скуку.

— О, расскажи мне ещё, пожалуйста, — я сделала драматическую паузу, затем продолжила с сарказмом в голосе. — Возможно, я даже смогу сделать список твоих «изысканных» предпочтений и отдать в музей как руководство по абсурду.

Влад слегка наклонил голову, в его глазах мелькнуло нечто, похожее на веселье.

— Я ценю твоё чувство юмора, — произнёс он, откидываясь на спинку стула. — Но, знаешь, тебе не стоит так торопиться с выводами. Ведь чем больше ты пытаешься показать, как тебе всё это безразлично, тем интереснее мне становится тебя ломать.

Моё сердце на мгновение замерло, но я не позволила ему выдать меня. Я наклонилась вперёд, прищурив глаза и слегка улыбнувшись, как будто его слова были просто ещё одной нелепой шуткой.

— Ломать, говоришь? — я произнесла это как будто раздумывая вслух, затем пожала плечами. — Знаешь, обычно люди пытаются собирать пазлы, а не ломать их. И похищать тоже их.

Влад усмехнулся, его глаза блеснули, словно он ожидал такой ответ.

— А ты любишь пазлы, не так ли? — он говорил спокойно, но в его голосе звучала насмешка. — Забавно. Ведь не все пазлы могут быть собраны. Иногда их детали просто не подходят друг другу. Как и некоторые люди.