— Пусть… — глухо проговорил он. — Видно, такова моя судьба…

— Откажись, Ярославушка… — стала тихонько завывать женщина. — Не сносить тебе головы! Барыня попервоначалу развлечётся, а опосля бросит на растерзание зверю или что ещё удумает… Она завсегда так делает…

— Не могу, матушка, простите… — не поднимая головы, сказал он.

— Ой, горе… — запричитала женщина. — Ой, беда… На кого же ты меня покидаешь, Ярославушка?

— Вечер добрый, Никифор Степанович! — с почтением поклонился Ярослав, переминаясь с ноги на ногу.

Он был бос и не решался войти в богатый дом.

— Тебе чего здесь? — весьма грубо поинтересовался мужик, преградивший ему дорогу.

— Ах, Никифор… — вдруг раздался позади него мелодичный голос. — Пропусти, это ко мне…

И на пороге показалась Даша, которая для всех была Дарьей Сергеевной. Весь день до вечера она изучала дом — то есть просто с озабоченным видом ходила по многочисленным комнатам, делая вид, что ищет какую-то вещь, а сама пыталась элементарно понять, как тут всё устроено. Завидя её, домашняя челядь испуганно кланялась и опускала глаза. «Да, Дарья Сергеевна, похоже, окончательно запугала народ… — невольно подумала Даша. — Вот ведь стервозная тётка!»

Не привыкшая к частым переменам нарядов она осталась в своём первом платье, чем несказанно удивила горничную. Та уже поджидала её в барских покоях, приготовив всё необходимое для переодевания и со страхом гадая, в каком расположении духа будет нынче хозяйка. Чуть что не по ней — и не избежать наказания, поэтому несчастная девушка старалась предвосхитить все её желания. Каково же было удивление горничной, когда барыня зашла в комнату и вместо того, чтобы устроить разнос, приветливо улыбнулась.

— А что здесь такое? — тихо, без привычных властных ноток в голосе спросила она.

— Так переодеваться же, барыня… — поклонившись, объяснила горничная.

«Вот незадача! — мелькнула мысль у Даши. — Мне совсем не хочется обнажаться в присутствии этой девицы… А, кстати, как её зовут?»

— Знаешь, давай обойдёмся без переодеваний… — с сомнением проговорила Даша. — Можно?

Эти её слова были настолько странными и прозвучали они так робко, что горничная, позабыв о своём вечном страхе, открыто и с интересом посмотрела на хозяйку.

— Как прикажете, барыня… — удивлённо проговорила девушка и, спохватившись, поклонилась.

А вдруг это очередная забава неугомонной и жестокосердной Дарьи Сергеевны? И вот сейчас грянет гром, и её, бесправную крепостную, поволокут на конюшню пороть за какую-нибудь мелкую провинность?

— А тебя как зовут-то? — не удержалась от вопроса Даша.

Ей и так было дискомфортно всё время «тыкать» незнакомым людям, а уж обращаться без имени — и вовсе ни в какие ворота не лезло. У горничной от изумления округлились глаза. Что это с барыней? Уж не занемогла ли она или просто так развлекается?

— Акулина я… — прошептала девушка. — Чай, запамятовали, барыня?

По её реакции Даша поняла, что дала маху. Если так пойдёт, то вся челядь скоро заметит необычное поведение барыни, начнут приглядываться и, в конце концов, догадаются, что она — никакая не Дарья Сергеевна! Поэтому надо вести себя поувереннее и не задавать глупых вопросов.

— Да просто решила тебя проверить! — вскинула голову Даша и грозно сдвинула брови. — Ничего не надо! Не нравится мне это платье!

Девушка испуганно вжала голову в плечи, и удивление в её глазах сменилось привычным страхом наказания. Ну вот, так она, Акулина, и думала! Барыня просто забавляется, и ещё неизвестно, чем всё закончится.

— Я могу вам подать другое платье… — поспешно проговорила горничная. — Это мигом…

— Ты слышала, что я сказала? — снова грозно сдвинула брови Даша — так, как это сделала бы Дарья Сергеевна. — Убери всё с глаз долой!

— Слушаюсь, барыня, — поклонилась Акулина и схватила разложенный наряд.

«Ну ладно, будем считать, что этот экзамен я выдержала… — усмехнулась Даша. — И библиотеку нашла. Теперь надо Ярослава дождаться…»

И вот теперь Ярослав стоял на пороге, а Никифор его не пускал.

— Проходи, Ярослав… — сделала жест рукой Даша.

Никифор почтительно поклонился и посторонился, давая барыне дорогу. На его лице застыло выражение крайнего удивления — мол, какие могут быть дела у госпожи с этим чумазым? — но не подал виду и пропустил парня. Барыне лучше знать, на то она и барыня.

Когда Даша показалась на пороге, Ярослав замер и судорожно сглотнул, сразу позабыв о своих босых ногах. Он видел перед собой лишь молодую красавицу, которая его буквально околдовала. И переступил порог барского дома.

Парень пошёл бы за ней на край света! Но она привела его не в опочивальню, как он предполагал, а в какую-то просторную комнату, полную книг.

— Вот, Ярослав, думаю, тебе здесь будет интересно… — с улыбкой проговорила Даша. — Ты ведь, наверное, любишь читать? И грамоте обучен? Это библиотека, тут много книг… Так что выбирай любую! Прочитаешь одну — бери следующую. Всё, что захочешь…

Изумлению Ярослава не было предела. Во-первых, он никогда не видел столько книг. Вот, оказывается, как они хранятся… А, во-вторых, не ожидал, что Дарья Сергеевна предложит ему воспользоваться её библиотекой. Чудеса! Она ведь, кажется, говорила о ночи любви. Или он, Ярослав, ошибся, и принял желаемое за действительное? Ну да, барыня сказала — приходи вечером в усадьбу… Значит, вот что она имела в виду! А он-то размечтался… Но всё равно, Дарья Сергеевна ведь позволила ему быть рядом! Это уже хорошо.

Ярослав, очутившись в книжном царстве, принялся листать толстые фолианты. Чего здесь только не было! Сколько же знаний в них сокрыто! Ведь если это прочитать, то, пожалуй, он мог бы найти ответы на все свои вопросы. И не надо прятаться, читать украдкой, чтобы, не дай бог, кто-то заметил, что он грамотный, и доложил барыне. А тут она сама предложила ему — пользуйся библиотекой, сколько хочешь!

— Благодарствуйте, барыня, — поклонился парень. — Но я ведь так скоро не прочту…

— Ничего — сиди читай, сколько нужно, здесь тебе будет удобно… — ободрила его Даша. — И в другие дни тоже приходи…

— А как же работа, барыня? — с опаской спросил Ярослав.

Ему вдруг показалось, что это очередная причуда его ненаглядной хозяйки — сегодня она говорит так, а назавтра, осерчав, велит его пороть за чтение вместо работы на земле. «Не может быть, чтобы Дарья Сергеевна это всерьёз…» — подумал он.

— Отныне твоя работа будет здесь, в библиотеке! — решительно заявила Даша. — Я тебя перевожу в дворовые… Ну, поможешь другим в доме, если что надо будет… А так занимайся, сколько тебе нужно…

— Да неужто, барыня? — всё никак не мог поверить парень.

— Вот кисти, краски и холсты — можешь рисовать… А ещё, посмотри, есть глобус и географические карты… — показала Даша. — И книги о путешествиях… Ты любишь путешествовать? То есть… хотел бы?

— Не знаю, Дарья Сергеевна… — смутился парень. — Нам не положено думать о таком… Это барское дело…

— Вот опять ты за своё! — рассердилась Даша. — Помечтать-то ведь можно! Ну, ничего, скоро отправишься на учёбу в Петербург, а там, бог даст, и попутешествуешь…

Ярослав не мог поверить своим ушам. Парень всё боялся, что тут кроется какой-то подвох, и скоро сказочный сон закончится. Он пробудится и обнаружит себя на конюшне или привязанным к столбу для порки, а то и ещё что похуже.

— Это… правда? — тихо спросил он, пристально глядя на Дашу.

— Конечно, правда! — с жаром воскликнула она, прижимая руки к груди. — Что смогу, всё для тебя сделаю…

— Благодарствуйте, барыня… — в который раз произнёс Ярослав, не отводя от неё взгляда.

У него перехватило дыхание от такой чудесной перспективы, и в глазах вспыхнул огонь — не только потому, что ненаглядная Дашенька принимала горячие участие в его судьбе, но и от возможных крутых перемен. Он-то всегда думал, что жизнь свою проведёт здесь, рядом с барским имением, до последнего вздоха служа господам. И никак иначе. Какая учёба? Какие путешествия? Эта сказка не про него, Ярослава. А тут вот оно как оборачивается…