— Уверена! — заявила Даша. — Я, вообще, хотела бы освободить всех своих крепостных, только не знаю, как это лучше устроить…

— Не делайте этого, Дарья Сергеевна! — замахал руками Порфирий Михайлович, на минуту забыв о почтительности. — Всё это не так просто… Тут надо хорошо подумать — как будут жить мужики после освобождения, и, наконец, чем станете жить вы, если все разбегутся? Вы же по миру пойдёте…

«Меня к тому моменту здесь уже не будет… — ехидно подумала Даша. — А Дарья Сергеевна перетопчется — пусть идёт работать, хватит паразитировать на бедняках…»

— Ну, об этом, действительно, стоит поразмыслить… — уклончиво ответила она. — А Григория Звонарёва расспросите как следует — если захочет уехать, то пусть уезжает, а решит остаться — так тому и быть. Только выдайте ему очень приличную сумму, чтобы хватило надолго…

Порфирий Михайлович в полном изумлении уставился на неё. С барыней явно творилось что-то неладное — уж слишком странной она стала.

— Слушаюсь, — спохватился он и, поклонившись, поспешно вышел из хозяйского кабинета.

… «Ой, Дашка, наломаешь ты дров… — покачала головой Ангелина, которая наблюдала за своей подопечной. — Лучше бы не вмешивалась во всё это…» «Старшая ведьма» порядком подустала после того инцидента с мужиком, который напал девушку, ведь пришлось отдать слишком много энергии, чтобы вызвать на помощь Ярослава. Ангелине уже хотелось, чтобы Даша поскорее закруглялась со своими делами.

«Главное — отправить Ярослава в Петербург и оплатить сразу весь курс обучения… — продолжала размышлять Ангелина. — Тогда Дарья Сергеевна по возвращении уже не сможет достать парня, и «миссия по спасению» будет выполнена… Этого было бы вполне достаточно, а остальное — как получится… Но Даша, похоже, задумала действовать с размахом… Глупышка! Без подготовки такие дела не делаются… Ах да! Ещё очень важно, чтобы она познакомилась с князем Загорским — иначе не будет дано начало их роду… Ну, думаю, девчонка хорошо об этом помнит…»

А у Даши голова шла кругом оттого, столько всего надо сделать. Ей хотелось успеть облагодетельствовать как можно большее количество крепостных. «Ярослава с Лукерьей я уже освободила, — подумала она. — Они пока живут в деревне, но уже не крепостные Дарьи Сергеевны… Надо будет поскорее всё выяснить насчёт университета в Петербурге и целиком оплатить учёбу парня! Тогда они смогут уехать. Теперь ещё Григория с детьми освобожу… Может, насчёт всех крепостных я и, правда, слишком замахнулась? И не стоит это затевать? Нет, всё-таки стоит! Вручим вольные всем, кому можно, а там пусть мужики решают, уехать им в поисках лучшей доли или остаться… Главное, что они уже не будут собственностью этой гадины Дарьи Сергеевны! Ведь человек крепостной и вольный — это, как говорится, две большие разницы…»

Вся в раздумьях Даша вышла во двор и столкнулась со стайкой крепостных девушек. Среди них сразу бросались в глаза три красавицы: одна — статная брюнетка с косой до пояса, другая — русоволосая и голубоглазая, с гладкой, слегка тронутой загаром кожей и высокой грудью и третья — зеленоглазая с густыми волосами каштанового цвета, похожая на саму Дашу.

«Ой, почти что мой двойник… — заметила она, и эта мысль её развеселила. — Здорово! Надо же, как бывает…»

При появлении барыни девушки испуганно замолчали, а, когда та приблизилась, опустили глаза и низко поклонились.

«Девчонки совсем зашуганные… — невольно отметила Даша. — Три прямо очень хорошенькие, остальные — попроще…» Она не знала их имён, но ей хотелось сказать им что-нибудь ободряющее.

— Девушки, а что вы здесь делаете? — улыбнулась Даша. — Кого ждёте?

— Так ведь третьего дня вы изволили приказать нам собраться, барыня… — с почтительным поклоном ответила самая яркая — та, что брюнетка с косой.

Остальные настороженно смотрели на Дашу. Их не могла ввести в заблуждение улыбка хозяйки — Дарья Сергеевна отличалась крутым непредсказуемым нравом и чрезмерной жестокостью по отношению к крепостным, поэтому дворовые, которые были к ней ближе, боялись её как огня.

— Правда? — изобразила удивление та. — А я и забыла…

«Зачем эта гадина Дарья Сергеевна решила их собрать? — подумала она. — Не иначе как надумала учинить очередную расправу… Ах да, с этого ведь и начинался весь тот кошмар с тремя девушками-красавицами, которых она специально отобрала… Кажется, Глаша, Маша и Настя… Значит, «по сценарию» вот-вот должны пожаловать подвыпившие помещики…»

И тут, словно по заказу, послышался шум подъехавшей кареты, и вскоре двор огласили громкие мужские голоса.

— Дарья Сергеевна, голубушка! Добрый день! — трое господ, которые были явно навеселе, на разные лады поприветствовали хозяйку. — А мы тут мимо проезжали… Заглянули по-приятельски на обед к Гавриле Степановичу, так он нас славно угостил…

— Добро пожаловать, господа… — натянуто улыбнулась Даша, как того и требовали правила приличия, хотя испытывала к этим визитёрам стойкую неприязнь. — Сейчас я распоряжусь подать нам чай…

— Вы ведь были чем-то заняты? — не преминул заметить один из гостей. — Мы вас отвлекли, извините великодушно…

— Да ничем особенным, — поспешила успокоить их хозяйка. — Просто хозяйственные хлопоты…

— Ну как же без них… — покивали господа. — Ба, да здесь у вас целый цветник!

Подвыпившие помещики не могли не заметить трёх красивых девушек — кровь с молоком, которые растерянно взирали на гостей, интуитивно предчувствуя беду.

— Ну, в любом случае, это МОЙ цветник, — жёстко заявила Даша, почувствовав ответственность за своих подопечных.

— Отменные чаровницы… — хохотнул один из помещиков — довольно грузный и постоянно вытиравший платком вспотевшую лысину.

И красноречиво посмотрел на друзей, среди которых оказался тот, что накануне заезжал к Дарье Сергеевне и заприметил Глашу. Он и сейчас буквально впился в неё своими сальными глазками, а на его лице явно читались вполне определённые намерения.

— Может, милая хозяюшка уважит гостей… — вкрадчиво проговорил Глашин обожатель. — Дозволит попариться в баньке в обществе таких прелестниц… А потом уж и чай…

Остальные двое покивали в знак согласия. А девушки от ужаса сжались в комок.

— Знаете что, господа, — вдруг повысила голос Даша, едва сдерживая гнев, — здесь вам не бордель! И я их в обиду не дам! Так что уезжайте-ка вы подобру-поздорову…

Никто не ожидал от Дарьи Сергеевны такой реакции. Все присутствующие замерли от изумления, только по-разному — помещики были уязвлены и обескуражены, а девушки несказанно обрадованы тем, что нашли заступницу в лице самой хозяйки, и это казалось им чудом.

— То есть вы, любезнейшая Дарья Сергеевна, указываете нам, своим добрым друзьям, на дверь? — наконец, пришёл в себя один из гостей.

— Именно так, господа, — кинула Даша. — Потрудитесь освободить мой дом от вашего присутствия! И никакие вы мне не «добрые друзья».

— Вот даже как… — нахмурился другой.

— А что же чай? — глупо спросил третий.

— Обойдёмся без чая, — отрезала Даша.

И помещикам, прикатившим к своей приятельнице Дарье Сергеевне в надежде на «продолжение банкета» и от такого поворота событий моментально протрезвевшим, ничего не оставалось, как убраться восвояси.

— Что это приключилось с нашей княгиней? Какая муха её укусила? — стали обмениваться они мнениями уже за воротами.

— Дражайшая княгиня, похоже, сегодня встала не с той ноги… — криво усмехнувшись, предположил один из них. — А раньше ведь любила всякие забавы… Стареет, что ли?

— Ну не скажите… — возразил другой. — В её-то годы… Просто нынче не наш день… Вот увидите, пройдёт немного времени, и опять всё пойдёт как по маслу…

— Будем надеяться… — кивнул третий. — Однако обидно… Право, не стоило ей так с нами поступать…

От этого инцидента у всех остался неприятный осадок.

«Ославят они меня теперь на всю округу… — подумала Даша, когда за гостями закрылись ворота. — То есть не меня, конечно, а Дарью Сергеевну… Слухи пойдут… Ну и чёрт с ними! Неужели надо было отдать бедных девчонок в лапы этим извращенцам? Никогда!»