— Благодарю вас, любезная Дарья Сергеевна, непременно… — улыбнулась в ответ Фелиция, и при этом лицо её удивительным образом преобразилось — стало милым и совсем молодым.

«Вот люди, вот нравы! — подумала Даша, глядя на Фелицию. — Ей ведь, наверное, ещё нет и тридцати… Ну, максимум тридцать! А тётку уже записали в старухи… Слышала я, как над ней подшучивали между собой мужики… Мол, престарелая невеста… Дураки! У нас в таком возрасте ещё не парятся о замужестве, карьеру делают и отрываются по полной программе…»

Расстались они с Фелицией тепло, по-дружески, пообещав почаще навещать друг друга.

На следующее утро погода была тёплой и солнечной, и Даша решила немного прогуляться по парку. Его территория оказалась огромной, с множеством тенистых аллей, беседок, мини-прудиков и уютных уголков. Всё это великолепие выглядело аккуратным и ухоженным — понятно, что тут в поте лица трудился не один человек, а целая группа садовников. Даша думала, что обойдёт парк за каких-нибудь полчаса, но неожиданно для себя забрела довольно далеко и заблудилась.

«Прямо как в лесу… — растерянно подумала она. — И куда теперь идти? Кого спросить?» Вокруг не было ни души, только слегка шумели ветви деревьев, а в их кронах заливались трелями птицы.

…Ангелина, которая всё время наблюдала за Дашей, уже давно почуяла неладное. «Говорила я ей, что может быть опасно… — с досадой подумала она. — И ни к чему эти геройские марш-броски в прошлое… Скоро будет такой момент, и одной мне не справиться… Придётся вызывать Ярослава…»

Она сконцентрировала всю свою магическую энергию и направила её в сторону парня, который с утра засел в библиотеке и увлечённо изучал фолианты по истории.

— Давай, давай, поднимайся… — бормотала Ангелина. — Торопись, а то может быть слишком поздно…

Тот сразу почувствовал странное беспокойство и оторвал голову от книг. Тревога нарастала. «А где Дарья Сергеевна? — тут же подумал Ярослав. — Что-то с утра я её не видел… Пойду поищу…» Он расспросил дворовых и выяснил, что барыня отправилась на прогулку в парк. Ноги будто сами несли его в нужном направлении. Парень, не зная почему, всё ускорял шаг, а потом побежал. Он чувствовал, что надо спешить, а откуда у него возникло такое ощущение, не понимал.

Даша какое-то время испуганно озиралась по сторонам. Вдруг, откуда ни возьмись, на тропинку вышел мужик с топором. Он остановился и пристально посмотрел на неё.

— Ой, не подскажете… то есть не подскажешь, как отсюда выйти? — облегчённо вздохнула она, увидев хоть какую-то живую душу. — Как добраться до дома?

— До дома, говоришь, добраться… — осклабился мужик, надвигаясь на неё и перебрасывая топор из руки в руку. — Ваше сиятельство…

Последние его слова прозвучали, как змеиное шипение. Тут Даша, которая никак не ожидала, что дело примет такой оборот, не на шутку перепугалась.

— Что… что ты хочешь сделать? — прошептала она, инстинктивно отступая.

— Поквитаться с тобой, гадина — вот что я хочу! — с ненавистью воскликнул мужик и занёс топор.

Даша в ужасе зажмурилась и приготовилась к самому худшему. «Ангелина меня предупреждала, а я не послушала… Глупо умереть вот так…» — мелькнула у неё мысль.

Но тут послышался шум борьбы, и раздался знакомый голос:

— Ах ты собака! Как посмел?

Она открыла глаза и увидела, что Ярослав скрутил мужика, а топор отбросил в сторону. Мужик вырывался из цепкого захвата парня, но тщетно. От борьбы оба покрылись испариной и шумно дышали.

— Говори, зачем напал на барыню? — тряхнул обидчика Ярослав.

— Она бабу мою велела запороть до смерти! — в отчаянии вскричал тот. — А у меня трое ребятишек — мал мала меньше…

Даша стала быстро приходить в себя.

— Спасибо тебе, Ярослав… — поблагодарила она. — Если бы не ты…

— Куда его? — с неприязнью спросил парень, понимая, что теперь мужика ожидает лютое наказание.

— Отпусти его… — вдруг проговорила Даша, у которой на глаза навернулись слёзы.

«Вот ведь какая сука эта Дарья Сергеевна, — подумала она. — Взяла и обездолила детишек… Наверняка провинность женщины была пустячной или, вообще, надуманной. Только умирать-то мне из-за Дарьи Сергеевны было бы совсем обидно! Но если бы мужик её покарал, я бы не возражала… Так ей и надо!»

— Как тебя зовут? — с печалью в голосе спросила она, подойдя ближе.

— Григорий… — удивлённо вскинул на неё глаза мужик. — Григорий Звонарёв…

Он никак не ожидал от княгини такой реакции.

— Григорий… Гриша… Прости ты свою барыню, если сможешь! — вскричала Даша. — Ради Бога прости… Я тебе помогу… И буду за вас… молиться…

Даша никогда не отличалась набожностью, а тут слова вырвались сами собой. У мужика, да и самого Ярослава от удивления отвисла челюсть.

— Барыня… Дарья Сергеевна… — пробормотал Ярослав. — Он ведь пытался вас того… убить…

— И правильно бы сделал! — в сердцах вскричала Даша, имея в виду, конечно, свою дальнюю родственницу.

— Не пойму я вас что-то… — обескураженно проговорил парень.

А мужик смотрел на Дашу, как на существо с другой планеты. И тут вдруг у него из глаз пролилось несколько слезинок. «Скупая мужская слеза… — невольно подумала девушка. — Вот, оказывается, как это выглядит…»

— Ступай домой, Григорий, — тихо велела она. — Я распоряжусь, чтобы помогли тебе и твоим детям… И… не поминай лихом! Прости!

Благодарить убийцу собственной жены было бы странно, и мужик не знал, как реагировать. Он молча вытер слёзы и медленно пошёл прочь, позабыв подобрать топор.

Это сделал Ярослав — от греха подальше, да и всё-таки ценное орудие.

— Как же вы, Дарья Сергеевна? — не удержался от вопроса. — Он ведь зарубил бы вас, а вы его отпустили…

— Так надо, Ярослав, — упрямо проговорила Даша. — Так правильно…

— Чудеса… — развёл руками парень.

«Всё-таки у моей Дашеньки доброе сердце… — подумал он. — Что бы там ни говорили…» И они не спеша направились в обратную сторону. Ярослав не отпускал её от себя ни на шаг, на всякий случай держа топор наготове.

В усадьбе Даша сразу же велела позвать управляющего.

— Порфирий Михайлович, — распорядилась она, — там, в деревне, живёт крепостной мужик Григорий Звонарёв… Велите выдать ему крупную сумму денег — ну, чтобы он смог отстроить нормальный дом и купить всё самое лучшее для себя и детей… Звонарёв недавно овдовел…

Управляющий в крайнем удивлении уставился на Дашу.

— Уважаемая Дарья Сергеевна, позвольте полюбопытствовать — отчего такая неслыханная щедрость? — не удержался он от вопроса.

— Я очень виновата перед ним… — тихо проговорила Даша. — И эту вину ничем не искупишь… Ну, хоть что-то для него сделаю…

— Виноваты перед крепостным? — изумился Порфирий Михайлович.

— А что здесь такого? — пожала плечами она. — Что же, по-вашему, крепостные — не люди?

— Да, но… — не нашёлся что ответить управляющий.

— Мы даже вот как сделаем… — продолжала размышлять над ситуацией Даша. — Если Григорий захочет, то пусть едет с детьми в город и открывает собственное дело… Так ему и передайте! Вы ведь скажете?

— Непременно… — поклонился Порфирий Михайлович, который никак не мог поверить своим ушам. — Только Звонарёв ведь ваш крепостной…

— Ах да, опять это… — досадливо поморщилась Даша. — Тогда составим вольные ему и его детям…

— Дарья Сергеевна, вы позволите мне высказать своё мнение? — снова поклонился управляющий.

— Да, конечно… — рассеянно кивнула Даша.

— Если так действовать, то постепенно вы распустите всех крепостных… — заметил он. — А те, кто ещё не на воле, начнут возмущаться и устроят бунт… Я уже это говорил…

— И очень хорошо! — горячо воскликнула Даша.

— Что же в этом хорошего? — Порфирий Михайлович был совершенно сбит с толку.

— Люди, наконец, обретут свободу! — с жаром проговорила Даша. — И заживут по-человечески…

— А вы уверены в этом? — иронично осведомился управляющий. — Полагаете, из этой затеи получится что-то путное?