Я опешила. Никто кроме Беатрикс не знал о них, и она велела не распространяться, что я умела с ними работать.

— Эээ, да.

— Откуда? — он столь пронзительно посмотрел на меня и напрягся, что я ощутила это даже сквозь одежду.

— Наставница дала, она учила проверять ими некоторые артефакты, — соврала я. Что-то в его реакции меня испугало.

Он сощурился, и по взгляду я не поняла, поверил он мне или нет.

— Вынь один и брось им.

Я недоверчиво на него посмотрела, но всё же сделала, как он сказал. Тени мгновенно ринулись к осколку и поглотили его, но через некоторое время вернулись к нам, всё также копошась на некотором расстоянии.

— Ты всегда носишь их с собой в сумке? — и после моего кивка он хотел поставить меня на землю, но я сжала руки на шее демона с такой силой, что он скривился.

— Они же меня сожрут, — умоляюще посмотрела я на него.

Видимо он решил не тратить время на бесполезные споры, а потому развернулся, вынес меня из парка и поставил на дорогу. Я нехотя разжала руки и отпустила его.

И моя реакция мне не нравилась.

— Им нужна не ты, а осколки. Тени тянутся поглотить светлую энергию и следуют за частичками души, они хотят есть. Не носи ты их с собой, никто бы за тобой не следовал.

— Но во мне же тоже есть душа, — возразила я.

— Она внутри, её защищает тело, эти же сущности слишком маленькие и беззащитные. Даже если они дотронутся до тебя, то не причинят вреда, не смогут прогрызть.

— Они трогали меня за ногу.

— Они по твоей ноге залезли бы в сумку, а с ногой ничего особого не случилось бы.

— Особого? То есть что-то всё-таки случилось бы?

Ви окинул меня мрачным взглядом и направился в сторону дома.

— Постой же. Поэтому тени не нападали ни на кого из знакомых, у них не было с собой осколков? — предположила я, и он кивнул.

И как же я сама не догадалась? Вот глупая. Поразмысли я немного больше, могла бы понять, а ещё маг, называется.

Когда мы пришли домой, Азраил нас уже ждал, развалившись на диване и попивая что-то крепкое медового цвета.

— Наш старый знакомый, оказывается, жив, — тут же сообщил он брату, а его глаза как-то особо устрашающе светились, — и на днях его сын устраивает бал в честь своего юбилея.

— Прекрасно, — расплылся Винсерес в зловещей улыбке, а потом повернулся ко мне: — Ты идёшь с нами и достанешь приглашения.

Где и как я буду доставать приглашения на бал к одной из самых высокопоставленных семей столицы, демонов не волновало. Они вместе с вызванным красным демоном, как выяснилось, его звали Ифир, удалились в другую комнату обсуждать какие-то планы, а мне не оставалось ничего, кроме как заняться наконец уборкой книг, чтобы хоть как-то унять раздражение и возмущение, разрастающиеся в душе словно ядовитый плющ. Сначала я просто унесла их в подвал обратно на полки, но потом задумалась. По словам демонов гримуары эти в большинстве своём бесполезны, зато здорово подпортят жизнь, если их кто-либо найдёт. Наверное, стоило бы от них вообще избавиться.

Сложив дряхлые томики стопками на каменный пол посреди подвальной комнаты, я направила на них магический огонь и просто стояла наблюдала, как годы моего обучения стремительно сгорают и превращаются в горстку пепла. На душе было как-то гадко, не столько от самих книг, сколько от осознания, что все эти годы я постигала знания, которые оказались просто пшиком. Нет, конечно, не все. Я же всё-таки призвала демонов, да и существовали на свете гримуары с реальными знаниями, даже тут такие имелись. Но рано или поздно это могло оказаться вопросом жизни и смерти, в котором я приняла бы неверное решение. А что, если бы в ту ночь выбрала другой ритуал, нерабочий? Лежала бы сейчас с наставницей в соседней могилке, не иначе, а то и вовсе в какой канаве меня доедали бы местные собаки.

Подождав, пока всё догорит, я окинула расстроенным взглядом опустевший книжный шкаф и поплелась спать. Мои защитники всё ещё были заняты, а потому я проверила все окна, поплотнее закрыла шторы и собиралась отправиться в кровать, как мне на глаза попался медальон, позволяющий видеть истинное обличье демонов. Забравшись под одеяло, я решила заняться своей прямой работой — просканировать артефакт.

Возникшее плетение ввело в ступор. Оно не было похоже ни на одно видимое мной ранее, будто его создавал кто-то незнакомый с нашими методами. Другая основа, необычные наслоения, и в итоге я вообще не поняла, как оно должно работать, но ведь работает же, ведь я распознала постороннего демона в таверне. Кто это создал вообще? И эти светящиеся крупицы, будто — догадка взметнула мои брови к середине лба — будто осколки душ. Как такое возможно?

Повертев в руках амулет и с минуту порассматривав необычный голубой камень со слегка светящимися вкраплениями, я обратила внимание, что они будто слегка движутся. Да не могло такого быть, никто не использовал осколки в артефактах, я даже не представляла, как их можно вплести. И у Беатрикс уже не спросить, эх. Сколько же всего я не знала о магии.

Первый осенний день принёс жуткую непогоду. Тёмные тучи, ветер и противная изморось навевали желание просидеть дома весь день, греясь у камина в пледе с чашечкой горячего чая или глинтвейна, но мне услужливо напомнили про поиск приглашения, а кроме того, нужно было начать готовиться к свадьбе. Не уверена, что из этого удручало сильнее. Приглашение мог достать только мой новоявленный жених, как и скорректировать наши планы по торжеству, а потому мой путь в любом случае лежал в Новый город. Поскольку Эдриан освободится только к вечеру, я могла заняться платьем и цветами.

И как выяснилось, заниматься я буду этим одна, потому что демоны снова что-то обсуждали и не горели желанием меня провожать хотя бы по Старому городу, где за мной точно кто-то наблюдал.

— Вообще-то я вызывала вас для защиты, — вперила я руки в бока, возвышаясь над диваном. — За мной, возможно, следили, залезли в окно, а вы мне предлагаете идти одной!

Я даже раскраснелась от возмущения. Меня там вообще-то подстерегала самая что ни на есть настоящая опасность, а у них тут, понимаете ли, дела!

— Тебя когда реальная опасность грозит, ты никого не зовёшь, — напомнил Азраил леденючим тоном и скользнул по мне не менее неприязненным взглядом голубых глаз. — А сейчас мы должны с тобой платье выбирать? Серьёзно? Скажи спасибо, что мы позволяем тебе расхаживать везде подряд, а не закрыли в подвале, чтобы по твоей же глупости тебя никто не прикончил.

— Это вам вынь да положь приглашение, — напомнила я, — иначе я сегодня даже из дома бы не выходила, а вы ещё и предлагаете мне идти одной. Меня убьют, если не маги Ордена, то те незнакомцы!

— Ну так при опасности и зови, мы не можем за тобой всюду бегать, — согласился с братом Ви.

Ифир молча взирал на какие-то карты, будто его тут вообще нет.

Я перевела взгляд от одного брата к другому, но они вернулись к делами и меня игнорировали. Ну прекрасно!

Развернувшись на каблуках, я вышла из дома, громко хлопнув дверью. Противная изморось тут же заставила поморщится и накинуть капюшон. Было довольно зябко, и даже длинная шерстяная мантия не спасала от порывов пронизывающего северного ветра, кусающего щёки мелкими каплями. Перед калиткой я задумалась.

В какой-то мере демоны правы. Будь это другой город, где меня никто не знал, можно было бы ходить с ними на манер охраны, но тут слишком много неудобных знакомых, у которых, несомненно, возникнут вопросы. Следовало унять свой страх, но при этом быть осторожной и здраво оценивать опасность. Ну и после вчерашнего происшествия и последующей лекции не следует тянуть при этой самой опасности. В конце концов, в первую очередь это в моих же интересах. Значит, делаем глубокий вдох, успокаиваемся и идём по делам, а если вдруг что-то случится, то зову их. Звучит логично.

И тут же мне подумалось, что если за домом следили, то за калиткой уж точно наблюдали. Тут в округе множество пустующих домов, как знать, может, в одном из них кто-то сидит, смотрит в окно и ждёт, когда же я выйду из дома. Зелёная изгородь надёжно защищала от любопытных взоров сад, но как только я открою дверь, меня сразу обнаружат. Следили ли за кладбищем? Знали ли вообще о втором лазе через забор? В любом случае, этот вариант казался мне более безопасным. С другой стороны, на кладбище пусто, особенно в такую мерзопакостную погоду, я не затеряюсь в случае чего в толпе.