— Это другие демоны, другой вид, мы разные. И они не вернуться. Они не с нами, они в другом месте.

— Но… — от количества роящихся в голове вопросов я даже не сразу смогла продолжить, — я не понимаю, почему мы вызываем только вас? Если о вас известно и написано столько книг, почему о них я вообще ничего не слышала?

Он как-то странно на меня посмотрел, будто с грустью, а может, мне так показалось при плохом освещении.

— Они другие, — ещё раз повторил он, — они не могли перемещаться в пространстве, а потому не было никакого способа призвать их из тюрьмы. Я не видел жнецов с момента смерти Бога, и не уверен, что они вообще ещё существуют. А культ… со временем он просто распался. В старых селениях и глубинках, где сохранилась старая вера, ты ещё можешь услышать предания и застать отголоски обрядов, просто не поймёшь, к чему в действительно они относятся.

— Лучше спроси, почему он приказал их казнить. Их и всех потомков, — ехидно посоветовал Азраил.

— Заткнись, — огрызнулся Ви брату, на что тот лишь усмехнулся.

— Да, почему?

— Я не желаю сейчас это обсуждать, — отрезал он.

А ведь Азраил говорил мне, что Винсерес не такой хороший, как я себе представляла. Он про это? Или Азраил просто издевался? Больно вид у него был довольный.

И вообще, все эти мифы воспринимались не более, чем грустные легенды, пока не задумываешься, что я обнимала того, кто присутствовал при тех событиях лично. А может, я и сама была потомком этих жнецов. В такие моменты начинаешь чувствовать себя таким крохотным ничтожеством, что исчезни я сейчас, для мира это не будет иметь вообще никакого значения.

— А откуда взялись стражи? — задумалась я, пытаясь отвлечься от грустных мыслей.

— Их создали первые, можно сказать, церковники. А точнее, сильные маги, последователи Бога и защитники людей, на случай, если демоны смогут вернуться.

— Но зачем тогда оставлять врата и ключ? Не проще было бы навечно закрыть проход? И сидели бы вы в своём мире до скончания веков.

— Проще, да, но это невозможно. Врата — это не дверь в пространстве, которую просто можно закрыть, ключ выкинуть и задвинуть за компанию засовом. Это истончившаяся ткань мироздания, место, в котором она столь тонка, что нас смогли вытеснить на далекую грань, и лишь очень сильная сдерживающая магия не даёт выйти обратно. Ключ не дает этой магии распасться окончательно. Это как артефакт-якорь, без него защита врат просто рассыпалась бы от потока энергии. Но этот якорь нужен, чтобы защиту снять.

— Потому его и спрятали, — догадалась я, — но почему тут?

— Тебе не кажется, что ты слишком много лишнего ей разболтал? — влез в наш разговор Азраил.

— Скоро это не будет иметь значения, — возразил Ви, — впрочем, подобные разговоры действительно подождут, сначала нужно эти врата открыть.

Следующая комната оказалось наполовину завалена камнями, а потом снова длинный коридор, стены которого, к моему ужасу, состояли из человеческих костей и черепов. Нервно сглотнув, я зажмурилась, но с закрытыми глазами мне начало казаться, что эти скелеты следуют за нами в темноте и тянут костлявые руки ко мне. Пришлось открыть глаза и смотреть в пол, боковым зрением следя за нашим небольшим островком света.

Вышли мы в небольшую круглую комнату, которая никуда не вела. Меня поставили на пол, и демоны стали обследовать стены, ища скрытый рычаг, я же подняла огонёк повыше к потолку, пытаясь рассмотреть, нет ли там каких фресок, но кроме арочных сводов и пыльной паутины ничего интересного не обнаружилось, а вот пол представлял из себя что-то странное: поверх каменных плит лежала решётка из ржавого металла. Подумать о том, зачем она нужна, мне не дали, потому что мальчики ничего не нашли и предложили попробовать мне.

Сосредоточившись, я стала искать тонкие нити как на входе, и вскоре действительно заметила что-то, тянущееся к одной из плиток стены. Сначала я подумала, что в стене снова окажется кристалл, то стоило приблизиться, как передо мной вспыхнул пурпурный незнакомый знак. Недолго думая, я дотронулась до него, и с жутким скрежетом отъехала потайная дверь, открывая проход в абсолютно непроглядную тьму, которую не рассеивал мой магический огонёк. Она была плотная, будто даже твердая.

— Не ходи туда, — резко сказал Винсерес и преградил мне путь рукой, — тут что-то не так.

Я открыла было рот уточнить, но услышала странный гул, отдающийся дребежжанием в стены. Окинув демонов испуганным взглядом, я заметила, что они оба очень напряжены.

— Это не некрополь, — резко сказал Азраил, — это жертвенный алтарь, уходим отсюда, быстро!

Он схватил меня за руку, но тут дрожание кончилось, демоны резко исчезли, а я с громким криком полетела вниз.

Сознание возвращалось очень медленно, словно пробиралось сквозь тягучий кисель. Тело отзывалось болью на любое движение и отказывалось меня слушаться. Кое-как разлепив глаза, я попыталась понять, где я, но шарик освещал лишь слабый участок пола из каких-то чёрных грязных бугров. Что-то тёплое стекало со лба по щеке. Подняв руку я вытерлась и поняла, что это была моя кровь. Ощупав лоб, тут же обнаружила рану. Опять?!

Сознание немного путалось от удара, но даже так я понимала, что попала в беду. Сосредоточившись на образах, я позвала демонов, но ничего не произошло. Скверно. Привстать получилось лишь с третьей попытки. Сжав зубы и издав глухой стон, я смогла сесть и оглядеться. Вокруг, насколько было видно, весь пол оказался усеян чем-то тёмным и склизким, будто в вязкой вонючей грязи. Руки мои оказались измазаны в той же субстанции. С омерзением вытерев их об штаны, я убрала прилипшие к лицу волосы и заметила какой-то непонятный мусор, запутавшийся в пряди. Вынув его из волос, я присмотрелась и поняла, что это был кусок кости. Резко швырнув его куда подальше, я всмотрелась в пол и осознала, что сидела на костях. Пол был ими просто усеян.

Попытка резко вскочить с пола вызвала вопль ужаса от пронзившей словно молния боли в левой ноге. Я практически не могла на неё наступать, она явно опухла и сильно болела. Наверное, сломала кость при падении. Я снова позвала демонов, но мне никто не ответил. Из глубины души, вгрызаясь в меня острыми зубами всё сильнее, накатывала паника.

Я подняла огонёк повыше, и он высветил круглую шахту, из которой я и вывалилась. Забраться обратно не было никакой возможности, даже не повреди я ногу. Разве что у меня внезапно отрасли бы крылья.

Почему демоны не появляются? Что мне делать? Я не могла просто взять и умереть в какой-то яме со скелетами! Но и каким образом отсюда выйти тоже не имела ни малейшего представления. Вот же дерьмо!

Тяжесть всех нервных потрясений последнего дня водопадом навалилась на меня, и я просто обняла себя руками и заплакала от бессилия, боли и отчаяния. Одна в темноте среди трупов в каком-то заброшенном храме… я думала, всё хуже некуда, но судьба решила меня удивить.

Нет, никаких слёз и истерик. Нужно как-то взять себя в руки и поискать выход, хотя я сильно сомневалась, что от тут был, но нельзя же было просто стоять, рыдать и ничего не делать. Моих сил не хватит долго держать свет, я вымоталась и устала, и через несколько часов я просто окажусь тут совсем одна в полной темноте.

Вопреки внутренней браваде про спокойствие, слёзы покатились с удвоенной силой, и хоть как-то соображать получилось лишь спустя время, когда плакать было уже нечем, а страх умереть усилился. Что-то с момента подслушивания заговора я совсем раскисла, только и делала, что нервничала и рыдала, а ведь я всегда считала себя сильной…

Так, нужно быстрее соображать, а не плескаться в озере отчаяния. Жертвенный алтарь. Если сюда скидывали трупы, может, есть и осколки душ? Я хотя бы могла набрать немножко энергии. Не то чтобы я умела её применять, но вдруг она сама используется, как в случае с открытием портала? Сосредоточиться получалось с трудом, руки дрожали, нога жутко ныла, и боль то и дело проходила волной по всему телу, но когда я раскинула сеть плетения, желая проявить осколки, с ужасом отпрянула и свернула её, почувствовав что-то неправильное, инородное и мерзкое. А затем я это увидела. На границе света, чёрные как сама тьма, клубились маленькие кляксы. Они не рисковали вылезать на свет, но я отчётливо видела их движение. И тут-то я и поняла, что они мне напоминают — ту самую тьму в парке Саинберга. Если осколки тут когда либо и были, эти твари всё сожрали, а теперь пришли за мной? Ви говорил, что они слабые и не могли прогрызть моё тело. Но он говорил про тех в парке, а вот тварь на скелете велели опасаться и не подходить.