Камень стен местами потрескался и обвалился, а корни каких-то растений быстро нашли лаз, прорастая в проход. Демоны то и дело шипели и ругались, задевая рогами низкий свод прохода, а я опасалась, что задень они камень очередной раз, вся конструкция просто обвалится мне на голову. Спустя некоторое время и несколько спотыканий о камни и ступеньки, мы добрались в небольшую круглую залу, в центре которой возвышалась статуя, точнее то, что от неё осталось. Рядом валялись остальные куски, но от времени невозможно было разобрать, кого она изображала.
— Это тоже ваша статуя? — предположила я.
— Нет, — мотнул головой Азраил, — это храм смерти, тут молились её приспешникам.
Я в недоумении на него уставилась.
— Впервые о таком слышу.
— Это храм жнецов, — неохотно поведал вместо брата Винсерес, — такие храмы существовали тысячи лет назад, и исчезли вместе с ними. Не только нас в своё время заперли подальше от этого мира.
— Жнецов? — нахмурилась я и задумчиво взглянула на статую, силясь понять, кого она изображает, — типа… моих далёких предков? Если они ими были.
— Редкостные твари, на самом деле, — хмыкнул Азраил, а потом многозначительно посмотрел на брата с язвительной ухмылкой. — Винсерес тебе потом подробнее расскажет, как он за ними охотился и с удовольствием казнил, а сейчас нужно идти дальше.
Ви смерил брата уничижительным взглядом, а я сглотнула и попятилась.
— Так, хватит, надоело, — он взял меня за руку и потащил за собой, — все вопросы и истерики потом.
Только я скользнула взглядом по потолку, заметив на нём куски выцветших и местами обвалившихся фресок, как меня потянули дальше. Из этого помещения мы сразу попали в другое. На этот раз комната явно была огромной, мой фонарик даже до стен не доставал, освещая лишь пятачок метров на пять в ширину, и от этого внутри всё похолодело. Запах тут оказался какой-то особенно мерзкий, пыльно-сладковатый, он будто оседал в носу и на языке и не хотел исчезать. Я подняла фонарик повыше, пытаясь осветить побольше пространства, но как только в поле зрение попала какая то каменная плита на манер стола, я заметила какое-то резкое движение, потом звук упавшего камня и, инстинктивно отскочила и громко взвизгнула. Крик эхом разнёсся по зале, а из тьмы эхо принесло звук не то шелестения, не то копошения.
— Что это? — завыла я, — я дальше не пойдууууу, там что-то есть!
Демон страдальчески вздохнул, и одна за одной заполыхали вдоль стен древние жаровни. Использование силы вновь вернуло неприятно гложущее чувство страха. Оно тянулось ко мне и будто обволакивало невидимыми нитями, врезаясь в кожу и не давая двигаться и нормально соображать. Мой огонёк задрожал и потух, и несмотря на полыхающие жаровни, я ощутила ледяной холод. Бежать мне не дали. Я даже шага не успела сделать, как Винсерес схватил меня за руку и крепко сжал. Я испуганно уставилась на него, взглядом умоляя меня отпустить. Говорить от сковавшего меня ужаса я просто не могла.
— Помни, это страх из-за ауры, — спокойно проговорил он, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ладони, хотя я отчетливо видела по полыхнувшим глазам, что он злился. — Контракт ослаб, я практически не могу её сдерживать. У нас нет времени на всё это, так что, пожалуйста, старайся держать себя в руках и думать о чём-то другом, даже когда тебе страшно. Хорошо?
— Я не могу, — всхлипнула я, — даже дышать тяжело…
Он прикрыл глаза, и паника постепенно начала отступать, но в этот раз не ушла до конца, так и оставаясь на подсознании. Но это хотя бы можно было терпеть.
— Так лучше?
— Да, — кивнула и поникла, и мои плечи опустились под гнётом усталости и переживаний, — я не хочу, чтоб так было и дальше. Может… может, стоило поставить печать…
Винсерес нахмурился, а Азраил громко фыркнул и ехидно усмехнулся.
— Сейчас это делать поздно, — мотнул головой Ви, — ты можешь долгое время пробыть без сознания, может, даже несколько суток, это место — не лучшее для отдыха, — он кивнул головой в сторону ближайшего стола, а потом очень серьёзно на меня посмотрел и на некоторое время замолчал. — Но я запомню, что ты сказала об этом сама.
Что это значит, вопросов я задавать не стала. Шмыгнув носом, я огляделась, пытаясь сообразить, где мы находились. В длинном прямоугольном помещении располагались по шесть каменных столов с каждой стороны. В основании каждого горело по жаровне, а около ног стояли каменные резервуары, на дне которых я заметила что-то чёрное, от чего, как оказалось, и несло на всю комнату. Жаровни освещали выцветшие фрески, на которых также практически ничего нельзя было разобрать. Я заметила не то существо с крыльями, не то это развивались одежды, а может, и вовсе это облупилась краска. С потолка, вероятно, когда-то свисали шторы, по крайней мере я предположила это по остаткам истлевших тряпок, с которых в свою очередь тянулась в разные стороны паутина. Пол был усеян камнями, непонятными предметами, пожранными ржавчиной, а на дальнем столе я и вовсе заметила скелет, по которому ползало что-то чёрное. За демона я схватилась быстрее, чем успела рассмотреть.
— Ч-ч-то это? — выдавила я из себя.
Азраил переместился к скелету, а маленькая клякса резко уползла куда-то на пол и скрылась в темноте. Тут-то до меня и дошло, что видимо мой огонёк осветил такую-же, и скорее всего она тут не одна. Страх перед неведомой жутью пересилил страх перед демонами, и я попросила взять меня на руки, опасаясь ходить по полу. И только лишь обняв Ви за шею, я почувствовала себя в некоторой безопасности.
— Это сгустки тьмы, вроде тех, что мы видели в лесу, — пояснил Винсерес, медленно идя к выходу, — но не удивительно, что они тут обитают.
— Почему?
— Это зал очищения, тут жрецы готовили людей к смерти, а также тела усопших к погребению. И в отличие от обычных людей, последователей хоронили в некрополях, оставляя тела под покровительством богини.
По моему взгляду он уже понял, что своим ответом лишь породил множество других вопросов.
— Он потому и называется храмом смерти, что сюда приходили умирать, — снисходительно пояснил он, — люди верили, что добровольно отдавая душу жнецам, они обретали покой и попадали в услужение Армотте, богине смерти, перерождаясь её вечными слугами — новыми жнецами.
Мне показалось, что я слышала это имя, но сколько я не напрягала память, ничего конкретного вспомнить так и не смогла. Но хотя бы теперь имела хоть какое-то представление о жнецах.
— А в реальности что было?
— Ты знаешь легенду старой веры о сотворении мира?
Я кивнула, как же её не знать. Первым делом, когда Беатрикс начала меня учить, она рассказала мне о староверцах и их легендах. В них говорилось, что когда появился изначальный свет, рассеивая бесконечную и всеобъемлющую тьму, на свет вышло два существа, два демона, сотканные из изначальной тьмы. Они были голодны и одиноки, и Бог сжалился над ними, кормя их своей энергией, взращивая, словно детей, но через некоторое время понял, что не может отдавать им столько себя, и они начали угасать. Тогда он создал людей по образу и подобию демонов, чтобы они не чувствовали себя одинокими и чужими в этом мире. Создал он их смертными, чтобы умирая, они отдавали свои души, насыщая собой изначальную тьму внутри демонов. Но этого им оказалось мало. Наевшись и окрепнув, демоны начали создавать подобных себе, не желая оставаться единственными в своем роде. Бог не придавал этому значения, продолжая оберегать их как первых и любимых, пока не было слишком поздно. Желая заполучить себе божественные силы, первые демоны просто разорвали его надвое и поглотили свет. За это они были наказаны, мгновенно сгинув в нижние миры со всеми, кого успели наплодить.
— Хоть легенда много привирает, Армотте была одной из тех, кто поглотил свет. Первым жнецом, обладающим почти божественной силой. Отчасти их культ был правдой. Все эти души действительно превращались в новых жнецов, правда, как топливо для их создания.
— Что-то я запуталась. Никогда в этой легенде не слышала ни о каких жнецах, везде говорилось только о демонах, это какой-то подвид? Очередной круг? Если открыть врата, то они вернуться тоже?
