— Меня зовут Виктор, и я, как ты уже знаешь, хранитель Ложи чернокнижников. Один из нескольких. Прошу простить, что обстоятельства нашего знакомства сложились, эм, не лучшим образом. Надеюсь, вы сможете нас понять.

— Мне очень тяжело понимать, когда моего друга похищают, травят, а меня шантажом вынуждают приехать на встречу.

— Я искренне сожалею, что пришлось так поступить. С вашим другом всё в порядке, он полностью здоров и ожидает вас внизу в столовой. Скоро прибудут другие хранители, и мы хотим с вами поговорить и ответить на все вопросы.

Он дотронулся до кристалла, и секунд через десять зашла служанка.

— Проводите гостью в столовую.

На этот раз мы спустились на первый этаж, миновали гостиную, где к своему неудовольствию я заметила однорогую демоницу и несколько незнакомых мне людей. Линн проводила меня сощуренным взглядом. Ну вот такой компании мне ещё не хватало. В небольшой столовой за длинным столом персон на десять сидел Мэтт. Он действительно выглядел здоровым, даже веснушки стали ярче, однако явно был озадачен, если не сказать напуган. Увидев меня, он широко улыбнулся и кивнул на соседний стул. Я налила добротный бокал вина и наколола кусок мяса на вилку, поразмыслив, не отравлено ли оно.

Вообще все мои мысли занимал Винсерес, проведённая вместе ночь и мои чувства к нему, а вся эта Ложа только отвлекала и мешала. Хотелось уехать и не забивать голову очередными интригами, но пока это было невозможно. С огромными усилиями я вернула свои мысли в реальность.

— Кьяра, — уставился на меня Мэтт после недолгого молчания, — что, во имя Святейшего, происходит?

— Да кабы я знала, — пробубнила я, осознав, что на этот разговор точно понадобится вино. — Если коротко — это Ложа чернокнижников, и я понятия не имею, что им от меня надо. Но знаешь что, — я понизила голос и только потом продолжила: — Скорее всего это именно они пытались меня убить. Так что будь очень осторожен, уверена, мы тут в большой опасности.

Глаза друга полезли на лоб, и я вдруг поняла, что он же знать не знал о том покушении. Поджав губы, я задумалась, что из всех моих приключений будет безопасно рассказать. Я всерьёз опасалась, что вся правда могла ему навредить, а потому с ней можно и подождать, однако про поход к дражайшим родственникам и последующее нападение рассказать пришлось. Также меня интересовало, как они умудрились его отравить.

— Я спал, до службы часа два оставалось, — тихо проговорил Мэтт, то и дело озираясь на дверь, — они припёрлись ко мне домой. Постучали, я открыл… а дальше темнота. По голове чем-то огрели, в общем. Ну и сказали, что я нужен как гарантия твоей сговорчивости. На этом, собственно, всё. Короче… из этого дома нужно выбираться.

— Я знаю, — откинулась я на спинку стула, — но пока не могу. Демонам тут что-то нужно. Надеюсь, в случае чего их сил хватит защитить меня от всех этих магов.

— Эти самые демоны сведут тебя в могилу, ты это понимаешь? — не выдержал он, — они же используют тебя, а ты знать не знаешь зачем!

— Ой, не начинай, достал, — отмахнулась я, — дело сделано. Сейчас кроме них помочь мне некому. Мы тут в ловушке, вокруг снег один! Ну сбежим мы, а дальше? Много ли по морозу набегаемся? Да мы ноги по колено отморозим, и часа не пройдёт. Кроме того, куда бежать-то вообще? Поля-леса-леса-поля. Это я не говорю о том, что пока демоны не узнают, что им тут надо, никуда я отсюда не уйду вообще. Ты, главное, язык за зубами держи и щит наготове, а то мало ли.

Снова послышался рёв дракона, заставив трястись от вибрации весь дом, и мы поёжились.

— Или по пути нас сожрёт голодный дракон, — подытожила я.

— Пока меня везли, я слышал обрывки разговоров, типа ты призвала кого-то ну очень сильного, и чернокнижников это пугает, — он помолчал. — У меня иногда такое ощущение, что я тебя вообще никогда не знал. Все эти годы ты занималась… вот всем этим? Зная, что тебе грозит смертная казнь? Зачем, Кьяра? Я не понимаю.

— Это был мой шанс, Мэттью, — устало вздохнула я и отпила вина, — шанс на другую жизнь. Уже, наверное, нет смысла скрывать… я вышла замуж, чтобы получить фиал, инсценировать свою смерть и сбежать из империи.

У парня, по-моему, задёргался глаз.

— Да ты с ума сошла? — вскрикнул он, но затем опомнился и продолжил уже тише: — Я, конечно, знал, что ты всё это ненавидишь, но так поступить…

— А как — так? — огрызнулась я, — тебе напомнить, что ты по указке архимага пошёл меня убивать, а? Побоялся, что повышения не получишь!

— Я же извинился!

— А что мне толку с твоих извинений?! Ты выбрал свой путь и приоритеты, с чего вдруг ты осуждаешь мои?!

От злости я кинула вилку на стол и шумно выдохнула.

— Могу ещё раз попросить прощения, мне не трудно. Да, я оступился и признаю это! Только вот я пытаюсь жить по законам, даже если они мне не нравятся, а ты занимаешься тёмными делишками и врёшь даже самым близким, а потом оправдываешься несправедливостью жизни. А Эдриана тебе не жалко? Он ведь тебя реально любит. Когда ты ему отказала, он пришёл ко мне за советом и очень переживал. Ты просто невероятная эгоистка, Кьяра. Я не встречал ещё более эгоистичного человека, чем ты.

Я так резко к нему повернулась, что задела локтем корзину с фруктами и уронила её на пол. Собрав их обратно и поставив резко на стол, я снова развернулась к другу, желая высказать всё, что копилось, но он сощурился и в упор на меня смотрел каким-то странным взглядом.

— Чего? — напряглась я.

— Что с твоей спиной?

— Всё нормально, — я машинально одёрнула кофту пониже.

— У тебя спина расцарапана.

— И что? Я просто упала на куст.

— Как-то подозрительно куст похож на следы от когтей.

— Тебе показалось.

— Я так и знал! — ударил он ладонью по столу, — да ты вообще в своём уме? Жить надоело?! Вечно тебя несёт на каких-то опасных мужиков, но прошлого наёмника недостаточно было, теперь на демонов перешла. Ну конечно, добрый Эдриан тебе не интересен, куда уж ему…

— Да иди ты на хрен, Мэттью, — вскочила я со стула, не желая больше это обсуждать, — моя личная жизнь тебя не касается.

— Угу, да куда уж мне, — сжал он губы в тонкую полоску и покачал головой, — личная жизнь… Святейший, поверить не могу.

Я резко развернулась и зашагала прочь. Пусть думает, что угодно.

Пользуясь случаем, я решила осмотреть дом. Магический фон ничего особого мне не показал, кроме мелких бытовых кристаллов и довольно большого где-то в подвале. Готова была поклясться, что в очередном кабинете скрывалась потайная дверь и лестница вниз, как оно обычно и бывало. Встретив служанку, я спросила путь к библиотеке и направилась туда, но меня ждало разочарование: комната средних размеров со шкафами, в которых не содержалось ровно ничего запретно-интересного, просто книги по истории и общей магии. Ладно, если хранители что-то от меня захотят, я выставлю им условие и пороюсь в гримуарах.

Пройдясь глазами по форзацам, я грустно вздохнула и пошла далее. В этом крыле также присутствовало несколько закрытых кабинетов и небольшая оранжерея, зайдя в которую я сразу поняла, что назначение у неё исключительно практическое: помимо лечебных трав сразу узнавались и некоторые довольно ядовитые экземпляры. Нужно хорошо разбираться в травах, чтобы растить такое дома. Если бы не противная влажность, я посидела бы тут подольше, зелень и цветы, в отличие от снега, радовали глаз. Снизу послышались голоса, и я решила спуститься проверить, что происходит, попутно выставив три щита и подготовив плетение для атаки.

В гостиной царило некое оживление. Трое служанок с испуганными лицами носились с подносами, а хранитель и ещё несколько мужчин и женщина в годах стояли и что-то нервно обсуждали, бросая обеспокоенные взгляды на двойную дверь из гостиной. Заметив меня, Виктор снова оживился.

— Как хорошо, что вы тут. С минуты на минуту ждём последнего хранителя, и хотели бы с вами все вместе поговорить. Он должен был приехать несколько часов назад, но… — старик поджал губы, — дракон разлёгся около ворот и не давал проехать.