Перед глазами мелькают зелёные искры. Надеюсь, сие не относится к галлюцинациям…

Нет.

Впереди, заслоняя меня от Владычицы, вырастает женская фигура. С трудом узнаю в девушке Эфению — всё-таки куда привычнее видеть её в мелкой фейской форме.

И спереди, если уж на то пошло.

Жива всё-таки! Прямо камень с души.

— Даже не думай! — возмущённо грохочет она. — Я никому не позволю навредить Максу!

Перед Эфенией вспыхивают магические круги и светящиеся символы. Удары Владычицы отскакивают от них, будто горох от стенки. Фейри ведь не собирается тут всё разнести?..

Будто услышав мои мысли, она оборачивается и мгновение смотрит, закусив губу. Еë глаза отчаянно полыхают зелёным.

А в следующее мгновение Эфения рассыпается снопом искр.

— Ха? — только и может произнести ошарашенная Владычица.

И тут же удивляется ещё больше, со мной за компанию. Ведь прямо сейчас меня с ног до головы покрывает броня. Сама нарастает, буквально в мгновении ока!

Она не ощущается неудобной или громоздкой — плевать, что выглядит внушительно. Защита обнимает тело — так естественно, будто вторая кожа.

— Вместе навсегда, — шепчет мне на ухо Эфения.

Надеюсь, всё-таки преувеличивает: не хочется всю оставшуюся жизнь провести в доспехах.

Мареона тем временем соображает, что разобраться со мной стало ещё труднее. Поднимает вверх руку со скрюченными пальцами — и резко опускает!

Загодя приготовленный козырь в виде свисающих сверху кольев падает вниз, точно туда, где я стою. С ног до головы меня заливает чёрная жижа. Она твердеет и усыхает, образуя вокруг моего тела плотный кокон.

— Что, не помогают тебе твои фокусы? — хохочет Владычица. — Пока будешь подыхать, думай о своём поведении, нахал!

Ишь ты, воспитательница какая. За собой смотри.

Тыкаю в стенку изнутри усиленным магией пальцем. Хрусть! Он без труда пробивает преграду, а та крошится, будто песочное печенье.

Мареона заметно бледнеет и отшагивает назад. Кажется, ожидала она чего-то другого.

— Фокусы? — подступаю к струхнувшей Владычице. — Это по твоей части. У меня всё по-честному.

Мареона обо что-то спотыкается и с визгом шлёпается на задницу. Смотрит в ужасе, даже не пытаясь подняться. А может, эта атака отняла у неё слишком много сил.

— Всё кончено, — произношу веско. — Сдавайся, Мареона.

— Именем Вороньего бога, — раздаётся рядом карканье. — Ты лишена звания Владыки и больше не являешься его гласом.

Надо же, а вот и божья воля, то бишь Азерон нарисовался! Ждал видимо, пока тут всё закончится, трусливая морда. Хотя его вмешательство приходится как нельзя более кстати.

Услышав приговор птицы, Мареона замирает, будто громом поражённая.

— Но как же? — бормочет она. — Я ведь делала всё, что от меня требовалось. Почему?

— Потому что ты молилась не тому богу, — в ответ на мои слова женщина вздрагивает. — Я тебе об этом всю дорогу толкую. Теперь-то веришь наконец?

Ответить она не успевает, потому что в стороне раздаётся громкий рёв.

Над оградой величаво поднимается небесно-голубая драконица, облепленная толпой воинственно выглядящих кхелотов.

— Главное — вовремя прибыть, — поддеваю Цеада, который спрыгивает со спины подруги, не дожидаясь, пока та приземлится.

— Прости, Макс, — красноглазый приятель и впрямь выглядит виноватым. — Слишком долго собирались.

Пожимаю плечами:

— Ничего. Мы сами тут справились. Лучше принимай пассажира.

Взгляд Цеада останавливается на по-прежнему сидящей на земле Мареоне. Он поджимает губы и не спеша подходит к ней вплотную. Долго смотрит на бывшую Владычицу сверху вниз.

На мгновение в его красных глазах мелькает печаль, которая тут же растворяется, будто её не было.

Цеад тяжело вздыхает и поворачивается ко мне.

— Народ кхелотов в долгу перед тобой, — приятель церемонно мне кланяется. — Когда всё закончится, тебя ждёт великая награда.

— Рано о долгах, — отмахиваюсь. — Решающее сражение ждёт внутри башни.

Например, прожорливый монстр из Бездны, которого за много лет раскормили до неприличных размеров. Вот только не будет ли хуже, если я притащу к нему толпу не владеющих магией кхелотов…

Замечаю в толпе знакомую физиономию Кемида. Наш пострел везде поспел, надо же.

— Я сам заберу Гайлу, — принимаю решение. Как будто ничего особенного на вершине башни не предвидится.

Плевать. Сам справлюсь.

От обычных бойцов, наспех вооружённых чем придётся, вряд ли будет много толку. Особенно против матёрой магической твари. Отвлекут, конечно, но и под ногами мешаться станут.

А ещё неизвестно, что сейчас происходит с Гайлой. Как бы не навредить.

— Мы пойдём с тобой, — решает Цеад. — Наверняка потребуется помощь.

Вездесущий Кемид маячит рядом, кивая, как китайский болванчик. Кажется, он решил запечатлеть в памяти каждую секунду текущих знаменательных событий.

Качаю головой, предупреждая любые уговоры:

— Это вряд ли. Уж с Гайлой я как-нибудь и сам справлюсь. Ты лучше займись Мареоной. Да и бабушка…

Цеад мрачнеет. Он явно старается не думать о худшем. А я могу лишь похлопать его по плечу в знак поддержки и солидарности.

— Цеад, — вдруг подаёт голос Мареона. — С матушкой что-то случилось?

Любящий внук бросает на бывшую Владычицу угрюмый взгляд.

— Расплата, — произносит с чувством. — За твои прегрешения.

Мареона недоверчиво хмурится:

— Ты сейчас шутишь, правда? Разве последние дни она не должна была находиться в Вороньих притулках?

— Разве я должен перед тобой отчитываться? — отзывается Цеад. И оборачивается к своим подчинённым. — Свяжите её, чтобы не сбежала.

Пока играющую в оскорблённую невинность Мареону скручивают, Цеад осматривает двор Небесных покоев. Ничего интересного здесь нет, лишь следы недавнего сражения. Беседовать с ним что-то не тянет: слишком уж мрачным парень выглядит.

Оно и понятно: не каждый день передаёшь в руки правосудия родную мать.

Ешиля в драконьем облике тоже помалкивает — то ли не может, то ли не хочет разговаривать. Лишь глазами змеиными сверкает.

Наконец всё готово.

— Мы скоро вернёмся, — говорит Цеад на прощание. — Может, подождёшь?

Качаю головой:

— Нет. Это моё сражение.

Приятель укоризненно качает головой, но переубеждать не пытается. Оно и правильно.

Накрепко связанную бывшую Владычицу Ешиля по-простому хватает лапой. Цеад уже привычно запрыгивает драконице на спину, а за ним — ещё двое воинов. Остальных заберут, как я понимаю, в следующий раз.

Азерон, по всему видно, тоже вниз намыливается чтобы всё проконтролировать.

А мой путь ведёт внутрь башни.

Наконец-то.

Против ожидания дверь оказывается открытой. В помещении нет ничего, кроме массивной винтовой лестницы, ведущей на самый верх.

— Туда нам надо, — подсказывает Эфения прямо в ухо.

Как будто я в этом сомневался! Пользуется любой возможностью выбить меня из равновесия, мелочь крылатая…

— Вот уж не думал, что ты устроишь что-то подобное, — постукиваю по твёрдому нагруднику, меняя тему.

— У меня припасено ещё много сюрпризов для тебя, — хихикает Эфения. Но тут же становится серьёзной. — Без понятия, как так получилось. Наверное, захотелось тебе хоть чем-нибудь помочь.

Хмыкаю:

— Что ж, в таком случае мне крупно повезло.

И топаю по ступеням. Не то чтобы высоко, но муторно. Из всех видов лестниц винтовые не нравятся мне больше всего.

Наконец оказываюсь наверху. Здесь никаких дверей и решёток. Обычное помещение, такое же, как те, в которых я успел побывать, гостя во дворце у Мареоны.

А прямо передо мной стоит Гайла в красно-белом наряде невесты. И что-то в выражении её лица мешает мне радоваться долгожданной встрече.

Девушка обнажает заострившиеся клыки в довольной ухмылке:

— Ты опоздал, человечишка. Теперь это тело принадлежит мне.

Человечишка? Да ну. В глухих доспехах толком не видно, человек я, кхелот или ещё какой разумный. Но это не главное.