Плохо, что удержаться на ногах у меня не получается!

Кубарем отлетаю в сторону и шустро подскакиваю. Чтобы увидеть, как рвутся под напором зверюги оставшиеся нити. Рах Шан охает и хватается за сердце. Или за желудок — в полусогнутом состоянии точное место сам чёрт не разберёт.

Если в лоб не получается, надо зайти с тылу.

— Капец! — призываю тролля. — Отвлеки его хоть насколько-нибудь!

— Только пока он меня жрать будет, — мрачно отзывается тролль. И бьёт кулаками в землю, вызывая печально известный по прошлым приключениям жирный чёрный дым.

Не мог отвлечь его чем-то менее вонючим!

Но выбирать не приходится.

В несколько прыжков преодолеваю расстояние. Вскакиваю на хвост и по нему взбегаю рептилии на спину.

Ну что, как тебе такое, драконья морда?!

Ящерица обиженно вздрагивает — и свечкой, прямо с места, взмывает вверх!

Роняю куда придётся так и не опробованный нож — сейчас есть заботы поважнее. Судорожно цепляюсь за пластины драконьей брони и золотые перья, напоминающие птичьи. Есть, видать, у них общий предок.

Хлоп!

Драконья башка, словно ракета, пробивает пузырь иллюзорной реальности. Мы оказываемся там, где и должны были: точно над Эфирным океаном.

Проклятая ящерица зависает в воздухе, будто давая мне возможность полюбоваться открывающимся пейзажем.

И штопором бросается вниз, прямо в подкрашенные фиолетовым туманом ядовитые воды!

Глупо надеюсь, что это шутка, и в последний момент дракон всё-таки взмоет обратно в небеса. Куда-там!

Тяжёлые воды смыкаются за моей спиной. Удивительно, но мне даже не мокро. И сопротивление воды совсем не ощущаю. Мы точно сейчас в океане?

Опасливо приоткрываю глаза — и едва не теряю челюсть от удивления.

Потому что никакого океана и в помине нет. Мы с драконом парим среди чёрного пространства, в котором то здесь, то там без всякой опоры висят словно выдранные из земли острова.

Огромные и совсем крошечные, заросшие зеленью и застроенные стальными небоскрёбами. На любой вкус и размер, в общем.

А вдруг тут ещё и дышать для полного счастья можно?

Первый вдох даётся непросто. Местный воздух не то что пропитан эфиром — он словно целиком состоит из него. Лёгкие горят, словно не могут вместить в себя разом столько яда.

Прокашливаюсь — помогает. Капризный орган начинает работать как положено, разве что с бо́льшими усилиями.

А вот Источник — наоборот, сужается донельзя, почти не ощущается. Оно и понятно: сейчас энергия поступает в моё тело по-другому.

Пока я прихожу в себя, дракон терпеливо парит над островами, будто устраивает мне экскурсию по местным достопримечательностям. Ощущение, что он не просто так меня сюда притащил, всё крепнет. Вот только что теперь делать-то? Не договариваться же с бессловесной рептилией.

Тем временем впереди виднеется ещё один остров — самый крупный среди виденных. И мой транспорт явно направляется туда.

Отлично! Надеюсь, меня довезут прямо до места. И этим место окажется не жалкое гнездо с драконьими птенцами. Или как там они у них называются?..

И вот дракон на бреющем несётся над поверхностью острова, прямо к возвышающейся вдалеке скале. Ну или башне — если смотреть на неё с определённой долей фантазии. Вон даже светится на вершине что-то — то ли костёр зажгли, то ли всевидящее око открылось.

Надеюсь, хоть там кто-то объяснит, куда и зачем меня притащили.

Мы пролетаем над лесом, когда крылатая ящерица вдруг начинает замедляться. Она резко снижается — и так же резко восстанавливает высоту. Один раз, второй, третий.

Надеюсь, не рухнет прямо на деревья.

В четвёртый раз дракон оседает совсем низко, почти касается брюхом крон. Спрыгнуть что ли от греха подальше…

Треск!

В первый момент мне кажется, что на мне ни с того ни с сего лопнул гир. А во второй становится ясно, что дракон, на котором я лечу, взрывается золотистыми мыльными пузырями!

Пытаюсь за них ухватиться — лопаются, заразы!

Ухаю вниз, прямо на приветливо подставленные сучья деревьев.

Клещом вцепляюсь в попадающиеся на пути ветки, обдирая руки и прикрыв глаза, чтоб случайно не выбило. Способ так себе, но за неимением лучшего…

Как следует ухватиться ни за что не получается — падение слишком быстрое. Но хоть чуть-чуть-то я его замедлил!

Наверное…

Ветки заканчиваются, и я плюхаюсь вниз. Явно на что-то мягкое, шерстяное. Как бабулино одеяло.

Открываю глаза. Перед глазами тёмно-серый мех неизвестного животного. Оно ещё и не двигается, кажется. Убил, когда падал? Повезло.

Провожу ладонью по тёплой шкуре. Поднимаю глаза вверх. И встречаюсь взглядом с яростным взором крупной бурой твари, отдалённо напоминающей собаку. Или волка, раз уж в лесу живёт.

Надеюсь, я не его собрата зашиб.

— Хороший пёсик, — произношу льстиво. Не уверен, что хочу сейчас драться с настолько крупной тварью.

Зыркаю в сторону — и продолжение уговоров застревает в горле. Потому что с другой стороны на меня пялится точно такая же тварь.

А позади — ещё одна.

И тогда приходит понимание. Вряд ли почившее существо было их собратом. А вот добычей — очень даже вероятно. Добычей, которую я нагло у них украл.

Будто в ответ один из «волков» обнажает клыки. Длиной в моё предплечье, честное слово!

Секунду смотрю на них, словно зачарованный. Затем вспоминаю, что в моём родном мире подобные гады боятся огня. А этого добра у меня завались!

Руки вспыхивают до локтей. Магия отзывается, как родная. Мало!

Существа забывают о злости и разглядывают теперь меня с каким-то любопытством даже. Мол, чего ещё покажешь, мелкий?

И я показываю.

Огненный столб поднимается над головой на два или три человеческих роста. Как вам свечка за упокой, товарищи? Нравится?

«Волки» с видом крайнего недоумения отступают на пару шагов. Будто решают, а так ли уж необходима им эта добыча.

Добавляю жару — теперь ещё и искры летят во все стороны! Как же здорово тут магичить! Никаких ограничений, энергия буквально разлита по всему пространству и у меня внутри.

Твари, кажется, понимают своё бессилие. Или просто не хотят связываться с чокнутым, который сардонически хохочет, сгорая заживо.

Одно из существ недовольно клацает зубами и не спеша, с видом «я сам ушёл, меня не прогоняли!» убирается вглубь леса. За ним следуют оставшиеся двое, укоризненно на меня посматривая.

А с местными-то, оказывается, договориться куда проще, чем кажется.

Перекрываю пламя — благо, гир и не такое может выдержать — и подбираюсь к краю животного, на котором по-прежнему нахожусь.

Вроде не высоко. И земля внизу сравнительно ровная, насколько это вообще возможно в лесу.

Скорее скатываюсь, чем спрыгиваю вниз. И наконец-то могу полюбоваться пришибленным мной существом.

Мда.

Во-первых, пришиб его явно не я. Иначе оно не валялось бы кверху лапами.

Во-вторых, мягкий пушистик оказывается не волком и не медведем. А огромной многоножкой с куда большим количеством глаз и ног, чем хочется видеть у зверя таких размеров!

Занятная тут живность, ничего не скажешь. Надеюсь, сумею выбраться отсюда раньше, чем доведётся на неё поохотиться.

Кстати, а что насчёт инвентаря? Работает, нет?

Снимаю рюкзак и заглядываю внутрь.

Чего бы мне такого интересного загадать у Джонны…

— Стой, где стоишь, морок, — раздаётся совсем рядом женский голос.

Отрываюсь от своего занятия. Ну да, женщина. С мечом, щитом и в какой-то фэнтезийной броне.

И на полметра выше меня ростом.

Чего?!

— Чем вы тут питаетесь, раз вырастаете такими огромными? — бормочу невольно.

Дама выглядит удивлённой, словно не ожидала от меня человеческой речи.

— Надо же, — усмехается. — Твари из Бездны теперь совсем на людей похожи стали.

Её манера речи мне совсем не нравится. Поэтому отвечаю в том же духе:

— То же самое могу и про тебя сказать, дылда.