— Прямо чувствую на плечах груз ответственности, — жалуюсь шутливо.

Все эти разговоры о власти и прочем кажутся чем-то страшно от меня далёким. Меня вполне устраивает такая вот относительно мирная жизнь с понятными задачами, друзьями и врагами.

Вот вызволю Гайлу, и моё счастье будет полным.

— Не волнуйся, — бабушка точным движением наливает чай в мою чашку. — Оно само тебя найдёт. Главное — не отворачивайся, когда придёт время.

Она ставит передо мной налитую до краёв чашку. Судя по запаху и виду, там что-то вроде зелёного чая. Не люблю.

Отпиваю из вежливости. А в этом что-то есть… Вкус, по крайней мере, не так плох, как я ожидаю.

— Когда-то мой супруг был Владыкой, — сообщает Улу как нечто само собой разумеющееся. Кажется, настало время удивительных историй. — Следующим должен был стать Рах Шан. Но Вороний бог почему-то указал на Мареону. Он и тогда уже мало кому отвечал…

Киваю, побуждая женщину продолжать рассказ. Самое то для посиделок за чаем.

— А после пробуждения в этой эре наша жизнь стала стремительно меняться, — бабушка говорит спокойно, но в голосе чувствуется грусть. — Одним из первых Мареона устранила бывшего Владыку, который попытался протестовать. Рах Шану пришлось поступить на службу к вашему кайзеру, а Цеаду — бежать из дворца под мою защиту.

— Гайла тоже бежала? — спрашиваю, потому что Улу замолкла, уставившись в одну точку.

— Не совсем, — отмирает женщина. — Её дар святой обернулся проклятием ненасытности. Ведь наш бог перестал отвечать на наши молитвы и питать своих последователей. Тогда сын предложил временно перевезти Гайлу в Великую Росию.

Снова киваю. Поэтому, видно, и приписали её к отряду вечных: всё-таки именно там поживиться чьей-то жизненной силой возможностей больше всего. Мы, Ястребы, даже законами не слишком ограничены — лишь бы кайзера наше поведение устраивало.

— Служители объявили, что Вороний бог истощил силы и теперь спит. А Мареона сказала, что пойдёт на всё, чтобы вернуть его милость. Многих кхелотов устраивает то, что происходит.

Женщина медленно отпивает из чашки, затем вскидывает на меня пылающие глаза:

— А я собираюсь ввести в Чёрный дворец другого Владыку. И сделаю для этого всё возможное.

— Я тоже не дам использовать Гайлу в каких-то мутных целях, — заверяю я бабушку.

— Значит, заключим союз, — хихикает та. — Зятёк.

И не докажешь ведь, что даже говорить об этом пока рано! Приходится мириться.

Разговариваем ещё долго. Рассказываю бабушке, что скоро сюда должен приехать Рах Шан. Она объясняет, что к нападению на Чёрный дворец почти всё готово, но из-за прибытия Гайлы приходится поторапливаться.

В конце концов она торжественно нарекает меня внуком и обещает помощь, поддержку и прочие блага. Если, конечно, бунт против Владычицы пройдёт так, как надо.

По комнатам расходимся за полночь, очень довольные разговором. Ни Цеад, ни Ешиля так и не появляются.

Проваливаюсь в сон, будто в омут.

А под утро снится, что меня гладит по щекам чья-то прохладная ладошка.

— Макс… Макс… — лихорадочно шепчет смутно знакомый голос.

Ладонь сменяется горячими губами, целующими меня куда ни попадя — щёки, нос, губы, шея.

Обхватываю девушку руками, прижимаю к себе. Жадно оглаживаю бархатистую кожу. Она полностью обнажена — и мне это нравится.

Подминаю девушку под себя и только тогда наконец могу её рассмотреть.

— Гайла… — шепчу хрипло. — Как ты тут оказалась?..

Она почему-то она смотрит испуганно, словно не ожидала от меня такой прыти. Совсем на неё не похоже.

Или это сон — тут всё возможно?

Целую вишнёвые губы, которые сейчас почему-то пахнут цветами. Обнимаю теснее, всем телом ощущая восхитительную мягкость. Покрываю поцелуями молочно-белую кожу.

Гайла замирает, прикрывая глаза и шумно хватая губами воздух. Торопиться не хочется, но и сил терпеть больше нет.

— Мааакс, — протяжно выдыхает девушка.

А её алые глаза вдруг вспыхивают зеленью.

Меня будто ледяной водой окатывает. Это не сон!

Хватаю самозванную Гайлу за шею и слегка — пока что! — сдавливаю.

— Ты кто такая? — рычу ей в лицо. — Отвечай!

Девушка досадливо фыркает и вдруг преображается. Красные глаза становятся зелёными, а чёрные волосы превращаются в розовые.

Да быть того не может!

— Может, Макс, может, — с какой-то досадой отвечает Эфения. За то время, пока мы не виделись, фейри существенно увеличилась в размерах, превратившись из мелкой феечки во вполне себе взрослую девицу.

— Одевайся, — скатываюсь с неё и первым хватаюсь за одежду. Чувствую некоторую неловкость, но куда больше — злость. Снова эта зараза меня провела! Прав был Капец, когда говорил с ней не связываться…

Краем глаза слежу, как фейри выбирается из-под одеяла и усаживается на кровати. Щёлкает пальцами — и уже одета. Мне бы так.

Крыльев у неё, к слову, сейчас отчего-то не видно. Или при человеческих размерах они им не положены? Впрочем, сейчас важно другое.

Заканчиваю с одеждой как можно быстрее и нависаю над по-прежнему сидящей на том же месте девушкой.

— Ну, — произношу отрывисто, складывая руки на груди. — Рассказывай.

Эфения вскидывает на меня пронзительно-зелёные глазищи. Только сейчас замечаю, какой усталой и даже измождённой она выглядит. Будто Эфирный океан вплавь пересекала.

— Мне пришлось… — бормочет она, вновь опуская голову. — Я подумала… Прости.

— Если бы всё в мире можно было решить извинениями… — тяжело вздыхаю. — Как ты вообще здесь оказалась?

— Прилетела, — фея виновато зыркает в мою сторону. — Вслед за тобой.

— Зачем? — начинаю терять терпение. — Но отвечай нормально! Не заставляй вытягивать по слову.

Эфения опускает голову ещё ниже. Затем сердито вскидывает.

— А ты сам-то как думаешь? — чуть ли не рычит она. — Что мне теперь, сдохнуть что ли?! Какой же ты, Макс, всё-таки… Приручил, прикормил, а потом выбросил!

— Погоди-погоди, — мотаю головой. Сейчас я буквально своим ушам не верю. — То есть, ты считаешь, что имеешь право предъявлять мне какие-то претензии? После того, как сама же пошла против меня? Я не ослышался?

Щёки Эфении заметно розовеют.

— Я была не права, — как от сердца отрывает признание. — Пошла на поводу у эмоций. Больше так не буду, честно!

Киваю:

— Да, не будешь. Потому что сейчас выйдешь из этой комнаты и пойдёшь отсюда куда подальше. Это понятно?

Фейри опускает голову низко-низко и молчит. Терпеливо жду единственно возможного в этой ситуации ответа…

— Нет, — шепчет девушка.

— Что?

Она поднимает голову, глядя на меня теперь чуть ли не с ненавистью.

— Нет! — чеканит громко. — Никуда я от тебя не уйду, понял?

Так. И что прикажете с ней делать — за ноги отсюда выволакивать? Сразу после похищения Гайлы я бы не постеснялся так и сделать. Но сейчас злость и негодование здорово выветрились и притупились. Нет, моё мнение насчёт её поступка не изменилось. Просто теперь меня волнуют более насущные проблемы.

Среди которых лживой фейри места нет.

Значит, придётся объяснить её чуть подробнее.

— Я больше не могу тебе доверять, — произношу медленно, чтобы точно поняла. — А держать тебя рядом и следить, чтобы ты ещё чего-нибудь не выкинула, смысла для меня нет.

— Такое было один раз! — умоляюще тянет ко мне руки Эфения. — И больше не повторится!

Ехидно прищуриваюсь:

— А такое, как пять минут назад, — часто устраиваешь?

Фейри тут же убирает руки.

— Я хотела тебя порадовать, — угрюмо отвечает она. — Даже на её облик согласилась. Только ради твоего счастья!

— Может, мне тебе ещё спасибо сказать? — усмехаюсь. — Выглядишь ты тоже, я смотрю, совсем не так, как я думал. В чём ещё ты меня обманула?

Эфения вскакивает с постели на ноги и встаёт напротив меня. Так близко, что неосознанно отступаю на пару шагов.