Увидев который, Рах Шан шумно втягивает воздух сквозь зубы.

С первого взгляда понятно, что в молитвенных целях это место давно не используют. Мебель, которая тут раньше была, свалена в кучу в центре зала — там организована то ли лежанка, то ли место для застолий. Рядом выставлена батарея бутылок и разбросан неопознанный хлам. Пол грязный, заляпанный какой-то дрянью.

Не храм, а хлев, право слово. Даже меня от подобной картины передёргивает. Вот тебе и хвалёная кхелотская религиозность.

— Почему… — советник осекается, словно ему перехватывает горло. — Кто позволил?

Служитель старательно делает вид, что устыдился.

— Владычица дозволила, — бормочет он, ковыряя грязный пол носком ботинка. — Так и сказала: «Делайте, что хотите». Ну а нам какая уборка? Заняты вот, день и ночь храм охраняем…

Он смолкает под тяжёлым взглядом Рах Шана, впервые, кажется, осознавая, насколько нелепо звучат его слова.

Советник проходит вперёд, с омерзением оглядываясь по сторонам.

— И ради чего я столько лет жил вдали отсюда? — горько произносит он. — Ради ВОТ ЭТОГО?!

Он сжимает виски, словно подавляя внезапный приступ головной боли.

— Надо идти, — напоминаю после приличествующей случаю паузы. — Вряд ли это будет самым неприятным открытием за сегодня.

— Ты прав, Макс, — произносит Рах Шан, не меняя позы. — Сейчас не время оплакивать потерянное. Разберёмся сперва с засевшими здесь врагами.

— Я не враг! — тонким голосом заверяет служка. — Со мной не надо разбираться.

— Каждый получит по заслугам, — зловеще зыркает на него советник. — Так молись, чтоб твои преступления были не столь велики.

«Не поможет, — мрачно отзывается Корви. — Проклято вовеки будет место это и все, кто тут находится».

— Нас, надеюсь, это не касается, —произношу негромко.

— Макс, — шепчет мне на ухо Эфения. — А кто это с тобой разговаривает?

С удивлением оглядываюсь на неё:

— Так ты тоже его слышишь? Странно. У тебя в предках кхелотов не было?

Озадаченная фейри мотает головой.

— О чём вы? — подходит Рах Шан. Он мрачный, но спокойный и собранный — видимо, успел взять себя в руки.

Объясняю своё недоумение. Разве могла Эфения слышать разглагольствования Корви?

Советник пожимает плечами:

— А почему нет? Возможно, вы трое связаны куда прочней, чем кажется.

— Спасибо, советник, — растроганно пищит фейри. Не ожидала, видно, такой поддержки аж от самого́ чистейшего Равшана.

А я даже не знаю, что на это ответить. Не в моих правилах менять однажды принятое решение. Но и прилюдно откреститься сейчас от Эфении — жёстко и бескомпромиссно — почему-то не получается.

Отложим пока.

Не стоит вмешивать в наши дела посторонних. Сами разберёмся.

— Веди, — командую приунывшему служке. — А то мы тут до утра будем рассусоливать.

Тот послушно семенит в нужном направлении. Останавливается рядом с неприметной дверцей и пригласительно взмахивает рукой.

— Пожалуйте сюда, уважаемые, — говорит заискивающе. — Как я и обещал…

Створка распахивается, грохая трусливого служителя по лбу. Он падает навзничь — то ли без чувств, то ли в порыве притворства. Из открытого проёма в зал молений ступает довольно крупная тварь, напоминающая злобную пародию на орангутана, только ростом с Капеца.

Тварь останавливается напротив нас и свирепо скалится. Нападать, впрочем, даже не пытается. И я почти сразу понимаю, почему: следом из распахнутых дверей выплывает жутко довольный кхелот в светлых одеждах.

— Вот так встреча, Сам Ёл, — усмехаюсь. — Жив, курилка.

— Спокойно, Рэ, — он делает вид, что меня не слышит. — Разве так приветствуют драгоценных гостей? Мы ведь с ними за прошлое гостеприимство пока не рассчитались.

— Ты про тот день, когда бежал от меня, сверкая пятками? — смеюсь уже откровенно. — А точно кишка не тонка снова со мной связываться?

Сам Ёл бросает на меня досадливый взгляд.

— Я не бежал, — оправдывается он. — У нас была задача…

Киваю:

— …и ты её старательно выполнял. Отличное оправдание! Главное, самому в него верить.

Физиономию Сам Ёла перекашивает от нахлынувших воспоминаний. Видно, побег из резиденции кайзера сильно ударил по его гордости.

— А что случилось? — подключается советник. Его голос так и сочится ехидством. — Кто сбежал?

— Никто не бежал! — начинает сердиться бывший посол. — И если уж на то пошло, не тебе меня су…

— Они струхнули, — прерывает его отговорки звонкий голос Эфении. Фейри висит в воздухе рядом со мной и тычет в Сам Ёла пальчиком. — Одного Макса всей кодлой испугались.

— Мы не…

— Надо же, — Капец неодобрительно цокает языком. — Я-то думал, кхелоты своим врагам головы откусывают. А вы…

— Не троньте его, — заступаюсь я за бывшего недруга. — Он просто перенервничал. Оконфузиться каждый может, знаете ли…

Мои слова прерывает рык. На взбешённого Сам Ёла даже его «орангутан» косится нервно. Бедная зверушка сама не рада, что тут оказалась.

— Капец, — зову встревоженно. — Ну сделай же что-нибудь! Этому зверю срочно нужен намордник. Несчастного Рэ пора выручать.

— А ведь я хотел с вами по-хорошему, — неожиданно спокойным тоном произносит Сам Ёл. — Даже Владычицу отговаривал.

Ага, именно поэтому припёрся встречать нас с какой-то тварью. Свежо предание, но верится с трудом.

— Рэ, — бывший посол пафосно простирает руку вперёд. — Взять их!

Трое на одного — это даже не смешно! Сам Ёла я, понятное дело, за боевую единицу не считаю: видел, как он сражается, он и Капецу не соперник. Особенно если постоит неподвижно минут пять под его «тенью».

Радостный орангутан высоко подпрыгивает — и словно рассыпается на осколки. Каждый из которых превращается в точно такую же тварь, буквально ничем не отличающуюся от оригинала!

— Я разберусь, — усмехается Рах Шан.

Вокруг тварей материализуются тонкие чёрные нити.

Но вместо того, чтобы в них запутаться, эти чудо-звери сквозь них проскальзывают!

Улыбка советника чуть блекнет:

— Или не разберусь…

— Эх, разговоров-то было, — ворчу с упрёком.

И встречаю набегающих «обезьян» огненной волной. Их всего десять, так что накрываю разом всех. А нечего было связываться с дядей Максом…

Ага, не тут-то было!

Первая тварь прорывает огненную преграду, будто её не существует. И лупит со всей дури мне прямо в морду! Вскидываю руки, чтобы заблокировать, хоть и ежу понятно, что не успею.

Обезьяний кулак отскакивает, будто натолкнувшись в десятке сантиметров от меня на невидимую стену.

— Держу, Макс… — пищит парящая рядом фейри. Удар явно был нешуточный — вон даже губу закусила от натуги.

Бесцеремонно хватаю Эфению в охапку и усаживаю на плечо. В непосредственном контакте со мной держать щит ей будет не в пример проще.

Одновременно с этим уворачиваюсь ещё от пары ударов той же самой и ещё одной «обезьяны». Всего-то?!

Сам Ёл и его зверушки явно не принимают меня всерьёз, потому что против советника и Капеца выставлено аж по четыре «орангутана».

Тролль успешно отбивается, а вот Рах Шану приходится несладко — слишком привык полагаться на свою магию. Пока он сравнительно успешно уклоняется, но кто знает, на сколько его ещё хватит.

Но волноваться о других нет времени. Даже пара противников не даёт мне соскучиться. Каждый их удар наносит щиту Эфении огромный урон — чувствую, насколько жадно она поглощает магическую энергию из моего Источника.

Зато мои атаки пролетают мимо. И без разницы, пользуюсь я кулаками, огнём или поднятой тут же палкой. Нет, не промахиваюсь, а будто бы сражаюсь с бестелесными призраками. Как такое вообще возможно?

Случайно ловлю самодовольную ухмылку бывшего посла. Ишь ты, натравил на людей свою зверушку и рад.

Так, а кто это там копошится у его ног, собака? Или…

Додумать не успеваю — противники атакуют меня сразу с двух сторон. Уклоняюсь от одного — пудовый кулак всего лишь чиркает по щиту. И в последний момент блокирую второго чем пришлось — созданным только что огненным клинком.