Тонкие брови женщины ползут вверх, а губы складываются в букву «о».

— Что ж, — здоровячка по очереди наклоняет голову сначала вправо, потом влево — до хруста. — Придётся выбить из твари всё дерьмо.

Это кто из нас ещё тварь! Ишь, на безоружного нападать вздумала!

Уклоняюсь от колющего удара и вжариваю нападающей в бок потоком огня. Он бессильно стекает по доспехам, даром что они похожи на бутафорию.

Магическая защита что ли сработала…

Красноволосая возмущённо вскрикивает и торопливо подставляет щит. Который в другой руке, ага.

Пока она корячится, разрываю дистанцию. Проще говоря — пячусь назад. И поддаю жару.

Женщина что-то орёт и бросается вперёд, выставив перед собой щит. Он разбивает моё пламя так, что она словно оказывается в пылающей сфере.

В предпоследний момент уклоняюсь с линии удара. И просто ставлю подножку.

Такой подлости от «твари из Бездны» красноволосая не ожидает. Она взвизгивает и падает на четвереньки, уронив меч. Хорошо хоть, щит висит на предплечье.

Подскакиваю к ней с лицевой, так сказать, стороны и тычу под нос пылающий кулак.

— Может, поговорим уже, а? — спрашиваю задушевно. — Как цивилизованные люди?

Несколько мгновений она пялится на меня огромными глазищами. Затем медленно кивает.

Отступаю в сторону, дожидаясь, пока дама приведёт себя в порядок. И чуть снизит температуру пониже спины — вон как у неё пылают щёки и уши.

Наконец она прячет меч в ножны и выжидательно смотрит на меня.

— Что это за место? — начинаю с главного.

Красноволосая пожимает плечами:

— Бездна, я полагаю.

— Полагаешь?

Она качает головой:

— Точно никто из нас не знает. Никаких уведомлений об открытии новой территории не было.

«Уведомлений»? О чём она?

— Сколько вас всего?

Она мрачно улыбается:

— Трое.

Затем тяжело вздыхает и церемонно кланяется:

— Я хочу попросить прощения за свою грубость. Кроме нас людей тут никогда не было. А нападения мороков случаются регулярно. Вряд ли меня это оправдывает, конечно…

Ерошит волосы с таким видом, что мне остаётся только улыбнуться и вернуть поклон:

— Извинение принято. Я тоже был излишне грубым.

Женщина улыбается, словно и правда чувствовала себя виноватой.

— Меня зовут Кьярти, — произносит она, приложив ладонь к левой стороне груди. — Из пати Эолоса Разрушителя.

Ага. Эолоса. Точно. Где-то я уже это имя слышал…

— Того самого Эолоса?! — вдруг осеняет меня. — Который проиграл финальную битву и устроил апокалипсис?

У Кьярти отвисает челюсть.

— Проиграл?.. — бормочет она. — Апокалипсис… Вот оно что…

— Ну и? — возвращаю внимание женщины на себя. — Он до сих пор жив, получается?

Красноволосая с заметным усилием берёт себя в руки.

— Давай поговорим об этом по пути в наш лагерь, — она деловито оглядывает убиенную многоножку и указывает на неё. — Ты это есть будешь?

Даже не знаю, что ответить на такое предположение. Изумлённо качаю головой.

— Не против, если я заберу его себе?

Мотаю головой:

— Забирай. Только не представляю даже, как ты это потащишь.

Кьярти хитро улыбается и извлекает из подсумка на поясе небольшой мешок с перевязанной горловиной. На первый взгляд он выглядит пустым. На второй — тоже.

Женщина подходит к сороконожке поближе. Развязывает стягивающую тару верёвку и направляет раскрытую горловину в сторону твари.

Секунда, две — и гигантская туша легко втягивается внутрь крошечного по сравнению с ней мешка.

— Ого, — восхищаюсь. — Отличная штука. В мой инвентарь только подходящие по размеру вещи можно засунуть.

— Рашта придумала, — слегка розовеет от похвалы женщина. — А Эолос воссоздал. Без всего этого мне пришлось бы трудно.

— Ты часто ходишь на охоту? — спрашиваю после того, как мы отправляемся в путь.

Ну а как иначе? Я про этого Эолоса и его Августейшее Пати только слухи знаю. А тут вдруг довелось вживую встретиться. Чувствую себя египтологом, который вдруг оказался при дворе Рамзеса Великого и вправе заглянуть там под каждый камень.

Вот вернусь в Великую Росию, как позову Жаслин. Да как понарассказываю ей правильную версию событий!..

А после меня объявят еретиком и прогонят из церкви драными тряпками.

Если я что и помню из уроков истории, так это то, что не следует мешать важным людям делать на всяких заблуждениях хорошие деньги. Да и нет у меня желания становиться новым пророком.

Так что никакой самодеятельности, просто удовлетворю своё любопытство.

Кьярти печально вздыхает:

— На охоту у нас только я и хожу. Эолос занят, а Рашта не может оставить его так надолго.

— И давно вы здесь?

Я в курсе, что в реальном мире прошло больше двух тысяч лет. Но здесь время вполне может течь по-другому. Кьярти, например, выглядит весьма моложаво. Да и по манере поведения старушкой не кажется.

Женщина ненадолго задумывается.

— Первые пару сотен лет мы ещё считали, — постукивает она указательным пальцем по лбу. — Затем бросили. Какая разница, если всё равно отсюда не выбраться?

Я резко останавливаюсь, потому что внезапно плохеет. Я не собираюсь тут четвёртым оставаться!

— Не выбраться? — шепчу непослушными губами. — Не может быть такого!

Красноволосая озадаченно оглядывается, соображает, чем я терзаюсь, и успокаивающе взмахивает рукой:

— Это лишь для нас троих актуально, не волнуйся. У тебя всё ещё может получиться.

«Может» — это уже неплохо. Есть с чем работать, по крайней мере.

— Какое облегчение, — усмехаюсь. — Не хотел бы я тоже две тыщи лет здесь куковать.

Красноволосая присвистывает:

— Две тысячи?! Да у нас, должно быть всё жуть как поменялось! — она хватает меня за руку. — Идём скорее, ребята тоже захотят послушать!

Великанша, не слушая возражения, тащит меня через лес. Хорошо, что моё новое тело такое выносливое, а энергией я буквально дышу. Иначе точно за ней не угнался бы.

Мы выбираемся на опушку, и теперь я вижу то ли скалу, то ли башню, замеченную мной сверху, совсем близко. До этого перед глазами маячили лишь стволы и кроны деревьев.

— Вот здесь мы и обосновались! — тыкает пальцем в необычное строение Кьярти. — Раньше на каждом этаже был уровень, но после отключения Системы они опустели.

— Это реально башня? — решаюсь уточнить. Очень уж загадочное строение напоминает огромный неряшливый сталагмит.

Красноволосая кивает:

— Ну да. Здесь даже лифт есть. Идём!

Но до лифта топать приходится довольно долго. Сначала мы пересекаем обширное свободное пространство, которое окружает башню. Оно будто выгорело: ни травинки, ни кустика, лишь чёрный песок.

Затем долго и печально взбираемся по бесконечной лестнице. Наверное, по задумке это должно было пробуждать восхищение здешним величием. Но у меня пробуждает лишь пару недобрых слов в адрес архитектора.

Наконец красноволосая останавливается напротив высоченных дверей. Торможу рядом — мало ли что она собирается делать.

И женщина не разочаровывает: шустро складывает из пальцев хитрую комбинацию, напоминающую одновременно что шиш, что рокерскую «козу».

Дверные створки в ответ вздрагивают и медленно распахиваются…

Слишком медленно! Кто вообще придумал стоять по полминуты, ожидая, пока эта башня откроется?!

Но наконец ожидание заканчивается.

Пропускаю даму вперёд и вхожу следом. Помещение, в котором мы оказываемся, здорово напоминает самый обычный холл. Разве что слишком обширный и абсолютно пустой.

— Раньше тут привратник сидел, — тоном экскурсовода сообщает Кьярти. — Несколько команд наглухо вынес, пока мы придумали, как с ним разобраться.

— И зачем было сюда так стремиться? — интересуюсь скептически. — Система приказала?

Красноволосая кивает и топает к обещанному лифту.

— Другие башни были обычными, — поясняет она. — А здесь — финальная. Для контроля, насколько наши люди сумели измениться.