Хватаю эту смертницу за что придётся — всё происходит так быстро, что мог и за крылья ухватить. И кувырком откатываюсь в сторону, изо всех сил стараясь не навредить хрупкой мелочи.

Стремительно вскакиваю и прячусь за ствол по-прежнему растущего здесь толстенного дерева. Может, ветки хоть немного задержат нависшие над нами снаряды…

Эфения подозрительно тиха.

Неужто всё-таки раздавил ненароком?!

Нет, не то. Она действительно лежит на моей ладони без движения, но никаких видимых повреждений я не наблюдаю. Фейри будто спит.

Лишь на одежде и коже расплываются чернильные пятна — кажется, копьё Мареоны всё-таки пробило защиту.

— Что же ты сбежал, любезный? — раздаётся совсем рядом голос Владычицы. Использовать висящий над Небесными покоями козырь она не торопится.

Приберегает напоследок, видимо.

— Да так, — отвечаю невежливо. Сам аккуратно убираю с лица феечки чернильные кляксы. — Рожу твою увидел — аж поплохело.

В ответ Мареона весело хохочет.

— То ли ещё будет, дорогой. Ну что ты там спрятался? От меня не уйдёшь.

Как же быть? С бесчувственной Эфенией на руках я много не навоюю. Разве что в карман спрятать… Но как быть, если в меня случайно что-нибудь прилетит?

Ага, «случайно»! Проклятая Мареона сделает всё, чтобы меня достать.

А значит, брать фейри с собой слишком рискованно.

Скрепя сердце, устраиваю её между древесных корней. Да, не слишком надёжное укрытие, но всяко лучше, чем получить люлей со мной за компанию.

И тут же выхожу навстречу Мареоне — не в моих интересах, чтобы она сама сюда сунулась.

— Ну, вот он я, — раскидываю руки в стороны. — Чего хотела-то?

У Мареоны двигаются губы, будто она пытается удержать рвущиеся наружу слова. Но всё равно их произносит:

— Сначала спросить. Откуда у тебя крылья? Они правда подарены богом?

Усмехаюсь:

— Ну, не тварью из Бездны же! Хотя, сдаётся мне, какое-то отношение он к ним имеет…

— Не паясничай! — взвизгивает Владычица. — Ты его видел? Или нет?! Что он тебе говорил?

Эк, она взбеленилась. Что, не нравится, когда любимый боженька болтает с кем-то ещё?

— На тебя жаловался, — вру самозабвенно. — Не пойми кого, говорит, назначил Владыкой, теперь мучаюсь…

Над головой раздаётся короткий свист. Едва успеваю отшатнуться. Точно на том месте, где стоял, растекается тёмная клякса.

— Я задала вопрос! — пытается быть угрожающей Мареона.

Выглядит она и впрямь жутко. Нервное, видать, это дело — пакости творить.

Пожимаю плечами:

— А я ответил… Хотя да, ещё он говорил, что ты ему необходима, — лицо женщины чуть светлеет. — Ведь из всех кхелотов только ты настолько бесталанна, что сумеешь разрушить его культ до основания.

Окончание фразы тонет в яростном вопле. Это Мареона не желает смириться с реальностью. А я что? Я ж просто божьи слова пересказал, почти не переврал даже.

В следующий миг копьё, встретившее меня на пороге Небесных покоев, кажется мне цветочком. Стрёмненьким правда, но всё лучше, чем шквал клинков, которыми закидывает меня Мареона.

Горячая встреча, ничего не скажешь!

— Лжёшь! — вопит потерявшая человеческий облик женщина. — Это я! Я — проводник слова божьего! А не какой-то там жалкий росский червяк!

— Великий росский червяк, — усмехаюсь почти беззвучно.

Я слишком занят: выжигаю дрянь, которую она в меня швыряет. Горит хорошо, но прилетает чуть ли не со всех сторон одновременно.

Лишь сверху ничего не падает: Мареона явно приберегает заготовку напоследок.

Конечно, так я тебе и дал дождаться этого «последка»!

Уклоняюсь от порции снарядов. Упс, они летят в заветное дерево. На автомате запускаю им вслед огненный шар.

И тут же один из новых клинков неистощимой на подлости Мареоны цепляет меня за бок. Царапина!

Но в кровь словно плескает кислотой. Голову тут же застилает чёрный туман.

Ещё немного, и он поглотит разум полностью…

Огонь рвётся изнутри, выжигая отраву из организма. И встречая на подлёте всё, чем эта истеричка в меня бросается.

Владычица в ответ испуганно ахает. Что, не ожидала такого? То ли ещё будет!

Не убавляя жара, направляюсь к ней. В обеих ладонях сжимаю рукояти огненных кинжалов. Сейчас я сам себе напоминаю разгневанного огненного духа.

— А вот травить — неспортивно, — сообщаю обозлённой и одновременно струсившей женщине. — Тебя за такое и дисквалифицировать могут.

— О чём ты? — шипит она, изо всех сил стараясь разорвать дистанцию. — У нас тут не соревнования. На-ка тебе мой подарочек!

Направленный в меня особенно массивный клинок вдруг уходит в сторону. И вонзается в дерево, под которым отдыхает бесчувственная Эфения.

Вот, зараза! Догадалась, что это растение чем-то мне дорого.

Но всё равно. Возмездие так себе.

Или нет?!

От снаряда по стволу во все стороны расходится чернота. Живая древесина будто гниёт прямо на глазах. Дёргаюсь туда — но, спустя пару каких-то мгновений, всё уже кончено.

Как в замедленной съёмке — или мне так только кажется? — оставшийся ствол дерева съезжает с осклизлого пня и обрушивается вниз. Прямо в то место, куда я собственноручно уложил Эфению. А после — валится на стену и замирает, трепеща листьями.

Не может быть.

— Что, спрятал там нечто важное? — глумится Мареона. — Ой, как нехорошо получилось… А нечего было отвлекаться!

Обнаглевшая от безнаказанности мерзкая тварь — вот ты кто.

Огонь, итак немаленький, рвётся наружу всё сильнее. Спалить тут всё к чертям, вместе с клятой Владычицей!!!

Ну нет.

Во-первых, Эфения вполне может быть в порядке. Ведь точное место падения дерева мне не видно. Да и сама феечка совсем не так беззащитна, как может показаться.

Во-вторых, Гайла до сих пор томится наверху, в этих самых покоях. Если полыхнёт, ей мало не покажется. А летать она, в отличие от меня или Эфении, совсем не умеет.

Ну и наконец, в-третьих. Не слишком ли милосердным будет такое наказание для Владычицы? И… имею ли право наказывать её именно я?

Уверен, многим кхелотам ещё найдётся, что ей сказать. По сравнению с ними мой счёт к Мареоне не так уж велик. Не в моих правилах лишать других возможности расквитаться с обидчиком.

Усилием воли подавляю эмоции. Пламя вспыхивает в последний раз — и гаснет. Запоздало вспоминаю, что мой огонь выдерживал только гир. А значит, одежда на мне вся сгорела.

Это ж не иллюзия, как тогда, на болоте.

Ничего, вряд ли Мареону удивишь голым задом.

Но, как ни странно, мой наряд до сих пор в порядке. Видать, бабушка Улу сразу с умом выбирала.

Эх, Владычица, не везёт тебе сегодня. Даже стриптиз от Макса не посмотришь.

Зря ты вообще на моём пути подвернулась.

— Что, кончился твой запал? — смеётся женщина. — Будешь знать, как противопоставлять свою жалкую магию божественным силам.

Всё-таки прав был Азерон. Так просто поклонение ему у кхелотов из головы не выветрится. Даже спевшаяся с тварями Бездны Владычица уверена, что действует от его имени.

— Бог умер, алё, — упрямо озвучиваю свершившийся факт. — У тебя не может быть его могущества.

— Это твой умер, — солидно отвечает Владычица. — А мой жив!

Кажется, выходка с деревом вернула ей душевное равновесие. Как раз в её духе: сделал гадость — в сердце радость.

— Спорим? — насмешничаю. — Кто проиграет, тому щелбан.

Женщина чуть подвисает, приоткрыв рот. Затем улыбается и грозит мне пальцем:

— Тогда можешь начинать стучать себя по лбу!

И показывает класс.

Вокруг неё поднимается и начинает разрастаться чернильный вихрь. От него то и дело отрываются крупные брызги, которые тут же оборачиваются острыми штыками и летят в меня.

Кто бы сомневался!

Уворачиваюсь от них, сбивая самые настырные прицельными ударами. Главное — не дать себя ранить снова.

И тут, как назло, под ногу подворачивается каменюка!

Не падаю, просто теряю равновесие.

Мареона, почуяв слабину, добавляет снарядов. Хоть бы от части успеть уклониться…