При виде зацепившейся части моста возникла безумная мысль: «Вот бы туда добраться. И тогда ещё не всё потеряно».

Рядом из бушующего моря выходили скальные образования поменьше, от них в беспорядке тянулись другие. Крайний столб находился неподалёку от того, места, где стоял Росс.

Эд прикинул расстояние между столбами. Вроде по силам. Надо прыгать. Но вид пышущей бездны сковывал тело, не давая решиться на первый шаг. Так бы и стоял, наверное, если бы снизу, совсем близко, не раздалось сиплое натужное ворчание. Росс глянул в пропасть. По отвесной стене, полыхая хищными зрачками, карабкалась опалённая тварь. Других поблизости не наблюдалось. Бок чудовища, обугленный до чёрной корки, дымился и трескался, истекая вязкой багровой кровью.

– Спаслась?? – выдохнул Росс со злостью и восхищением. – Ну и прыткие же вы, гады.

Долее не раздумывая, он прыгнул на столб, который приметил.

Монстр проводил его голодным взглядом и активнее зашкрябал когтями по камню. Упускать добычу он явно не собирался. Не дожидаясь, Росс перескочил на следующую скалу. И на следующую. Жара внизу стояла невыносимая, и чтобы не превратиться в запечённый кусок мяса, задерживаться не стоит.

Он был на середине пути, когда, достигнув вершины скалы, монстр громогласно взревел. Это чуть не стоило Россу жизни. Очередной столб отстоял почти вдвое дальше. Пошатнувшись, Росс неудачно оттолкнулся и едва не сорвался в пропасть. Он приземлился на самом краю крохотного пятачка и растопырил руки, с трудом удерживая равновесие.

Чудовище легко соскочило на первый столб и готовилось перебраться на следующий. Чертыхнувшись, Эд прыгнул снова. Они сделали это одновременно. Пара-тройка стремительных скачков монстра над огненной бездной, и вдруг, пропустив под собой сразу несколько столбов, он оказался на вершине соседнего. Вытянув тело, тварь махнула здоровенной лапой у щиколотки Росса. Эда обуял нездоровый азарт. В крови взорвался адреналин.

Глядя в упор друг на друга, они оба взревели. И также дружно замолкли – под ними зашатались столбы. С холодком в душе Росс почуял, как его скала заскрипела и стала погружаться в горящий океан. Лицо опалило жаром. А потом столб ухнул вниз и стал крениться. Эд завалился на спину и, ударившись затылком, потерял несколько мгновений утекающего времени.

Елозя ботинками по гладкому камню, он стал сползать по наклонной поверхности и, перекатившись набок, схватился за острый край расщелины. У него на глазах падающие камешки шипели и испарялись над поверхностью полыхающего океана.

Преследующая тварь намертво вцепилась в соседнюю скалу и плотоядно поглядывала на «шустрый кусок мяса».

– Пшёл ты… – отдуваясь, проговорил Росс и утёр мокрое от пота лицо.

Одежда на нём взмокла хоть отжимай. Он посмотрел в сторону моста – до того оставалось рукой подать. Но вся тропа из скальных образований пришла в движение. Столбы задрожали, заполняя пространство гудением, и пошли вразнобой, то опускаясь, то поднимаясь.

– Зашибись.

Цепляясь и с трудом удерживаясь, чтобы не рухнуть вниз, Росс заорал от натуги, испытывая странную смесь страха и злости. На ум так неподходяще пришло испытание из какого-то древнего телешоу, над которым они с сослуживцами ржали, когда наткнулись на архивы истории телевидения. Только там внизу ни хрена не лава была. А тут словно смертельная игра с расставленными ловушками маньяка-наблюдателя.

Похер!!!

Он сиганул дальше и, не останавливаясь, длинными скачками помчался дальше. Благо теперь столбы отстояли недалеко друг от друга.

Тварь не отставала. Конец моста, к которому стремился Росс, почти истлел. Дым скручивался в густые спирали и быстро поднимался. Ещё немного, загорятся лежащие на скале доски, огонь перекинется на уцелевшую часть моста и тогда…

Только бы успеть. Разве он мало для этого сделал?!

С рвущими душу мольбами Росс что было сил рванулся вперёд!..

Прыгнул над жуткой полыхающей массой и вцепился в тлеющую доску.

Охнув от жгучей боли в ладонях, схватился за дымящиеся тросы и стал забираться выше. Спустя минуту он ступил на качающийся мост и побежал вверх.

Невыносимый жар остался внизу, но ненадолго – огненный океан продолжал подниматься. От взбудораженных волн плиты под ногами уже дымились. Отвлечённо Эд подумал, что они вот-вот загорятся, и тогда он неминуемо рухнет в кипящую лаву, не дойдя до спасительного берега совсем чуть-чуть.

Впереди, точно издёвка, на деревянные плиты выплеснулась горящая масса. Канаты зашипели, обуглились. Вверх потянулись струйки дыма. Волокна начали истончаться, лопаться. Мост задрожал. Ругнувшись, Росс поднажал и буквально скачками помчался к берегу. Осталось каких-то несчастных…

С остроконечных вершин начали падать массивные валуны. Он припустил ещё быстрее, отчаянно надеясь успеть добраться до берега. Наверху оглушительно затрещало, и вниз ринулся внушительный кусок скалы. Пробежав под несущимся на него монолитом, Эд на пределе сил бросил тело вперёд. И в этот момент мост под ногами исчез. Разбитые плиты ухнули вниз, увлекаемые сорвавшимся обломком.

Хватаясь за пустоту, Росс с воплем полетел в полыхающую бездну и в самый последний момент успел поймать обрывок каната. Пальцы смертельным хватом вцепились в жёсткие волокна, и на Росса устремилась каменная поверхность. Он врезался в скалу и под собственным весом заскользил вниз, обжигая руки и шипя от дикой боли.

Стопа упёрлась в вертикально повисшую плитку. Сдавив нервы в комок злости, он торопливо полез наверх, добрался до выступа и перекатился на площадку перед туннелем. Из груди вырвался стон облегчения. Всё…

…

М?..

Росс прислушался. Доски снизу продолжали скрипеть. По ним что-то взбиралось.

Тварь! – опомнился Эд и заглянул за край пропасти.

Монстр карабкался к тому месту, где он сидел. За шерстистой спиной вспучился выброшенный морем пузырь. Росс отпрянул. Лопнув, пузырь накрыл адское создание, и объятое пламенем чудовище с истошным визгом полетело вниз. А на ботинок Росса упала оранжевая капля лавы. Судорожно тряся ногой и отирая ботинок о камни, он оббил горящий кусок кожи.

Потом сел и посмотрел на чёрные от копоти ладони. Между пальцами скопилась липкая кровь. Одежда промокла, в прорехах виднелись рваные раны. Останутся пометки от твари, с которой сцепился у постамента. Он ощупал голову, обнаружил на затылке здоровенную шишку и болезненно поморщился.

Ерунда…

Осталось сделать последний рывок – туннель. И он на поверхности. В своём мире.

От мыслей отвлекли сиплый вой и тугие удары ветра. Готовый к чему угодно, Росс посмотрел на огненное море и замер, напрочь забыв про раны и ссадины.

В его сторону летело здоровенное исчадие ада. Тварь с широким размахом крыльев, двумя парами вытянутых конечностей и клыкастой пастью. С телом, вмещающим образы человекоподобного существа и лысой кошки. На концах кожистых крыльев жадно сжимались когтистые пальцы.

Он узнал её. Они все её видели на рисунке Марго.

Вывалив мясистый язык и скалясь частоколом зубов, шуддагская бестия яростно заверещала. Три пары глаз отразили пылающую бездну. Из-за твари показались другие. Много. И все они летели к нему.

Море им нипочём. От них не уйти.

Пространство начал заполнять кроваво-алый туман. Первый монстр уже выпустил когти, когда сквозь мутную пелену Росс увидел чью-то ладонь. Взор ему заступила могучая фигура с каскарой. Он вспомнил этот синий взгляд и сияющий диск надо лбом.

Аршухан! Древний царь настойчиво взывал к нему сквозь тысячелетия.

Так вот кто искал с ним контакта, пытаясь пробиться к мыслям! Более не противясь чужой воле, Эд схватился за протянутую руку и позволил правителю Áтон проникнуть в сознание. Его собственная рука при этом налилась недюжинной силой и легко взмахнула обоюдоострым мечом.

Идеально наточенное лезвие одним ударом рассекло тугую плоть изворотливой бестии. С удвоенной силой орудуя сверкающей каскарой, он крушил шуддагских тварей и думал лишь об одном…