– О, ну наконец-то! – воскликнула Ланская.

Послышалась торопливая возня, и круг проёма оброс лицами компаньонов.

Северу с Россом помогли забраться в чашу и дали воды. Марго прощупала у обоих пульс.

– Вам нужно отдохнуть, – произнесла она, светя в зрачки Северу его же фонариком.

– Некогда отдыхать, – проворчал тот, отводя её руку и одновременно пытаясь вырвать из цепких пальцев фонарик. – Я как можно скорее хочу свалить из этого чёртова места.

Он рванулся встать, но вялое тело притянуло обратно ко дну чаши. Ланская приложила прохладную ладонь к его лбу.

– В таком состоянии вы далеко не уйдёте.

Что-то промычав, Север прислонился спиной к резной стенке и закрыл глаза.

…

Через полчаса платформа поднялась на поверхность. При виде открывшегося неба Росс не сдержался.

– Проклятье!

Над Джахи нависла глухая ночь.

– Я чего-то не понял… – пробасил Север, – а сколько мы там пробыли? Неужели никому не пришло в голову напомнить про время!

– Я вижу причину в искривлении временного потока вблизи того провала, – высказался Степной.

– Время ускорилось?

– Скорее, остановилось.

– Хм… а вокруг продолжало двигаться? Интересно насколько мы отстали от жизни.

– Меня волнует другое. – Михаил с беспокойством посмотрел на небо. – Я все дни наблюдал за луной. Она не растёт и не убывает.

– Да как же?! Ведь день и ночь меняются.

– Вот то-то и оно.

Разговор оборвал прилетевший издали вой. Вся группа замерла на месте, с дурным предчувствием глядя в сторону дома. А следом в той стороне загрохотали выстрелы.

Четвертью часа ранее

В ожидании ушедших товарищей Лин ненадолго прилегла да не заметила, как уснула.

Сквозь сон привлечённая каким-то посторонним шумом, она приподняла голову от спальника и поёжилась. В каморке стояла глухая темень, во всём доме не слышалось ни звука. Появилось жуткое ощущение беспросветного одиночества.

Что за шум её разбудил и где находился его источник, Алина так и не поняла. Внутри здания или снаружи. Близко или далеко. Зябко потерев плечи, она нашарила в сумке фонарик. Комнатку заполнило тусклое синеватое сияние, обозначив чёрный прямоугольник выхода. В пустом коридоре стояла тишина.

Алина тихонько встала, на цыпочках приблизилась к проёму и выглянула в тёмный коридор. В лицо неприятно дохнуло прохладой. Крадучись Лин направилась к лестнице – внизу будто всё вымерло – и посветила на противоположную лестничную площадку. Вход на второй уровень левой части здания зиял чёрным пятном. Сейчас там никого не было. Все, кто остался в доме, находились в нижнем помещении. Из глубины коридора сочился тусклый рассеянный свет.

Нашаривая тонким лучиком ступени, она спустилась в переход. У грузовика застывшей тенью сидел караульный. Он даже не шелохнулся, сосредоточенно глядя на ночную пустыню. Лин постояла в раздумье и, решившись, вошла на левую половину дома.

В помещении, где разместилась вторая часть группы, стоял полумрак. Под потолком неярко светился подвешенный софит. Под ним, о чём-то тихо бормоча, чистили оружие два парня. Сжимая фонарик нервными пальцами, Лин несмело спросила:

– Ваши друзья не говорили, когда вернутся?

Парни оторвались от своего занятия и неопределённо пожали плечами. В дальнем углу на спальнике шевельнулся Хасан.

– Который час? – спросил он хрипло.

– Ночь уже, – вырос за спиной Алины Буру, заставив девушку вздрогнуть. – Что-то задерживаются наши исследователи.

Она повернулась к здоровяку:

– Наверное, надо что-то делать?

– А что ты предлагаешь? – Из-за плеча Буру привидением выплыло лицо Ситника. – Идти искать?

– Нет, но…

– Автомобиль бы перекатить, – посмотрел на бойцов африканец. – Перегородить вход.

Урядов поднялся со спальника, позвал занятых чисткой оружия товарищей, и троица отправилась вместе с Буру во двор. Ситник открыл рот, собираясь что-то сказать, но Лин опередила:

– А ты чего стоишь? Иди помогай.

И, пройдя мимо Вадима, покинула помещение.

В пустынном переходе было сумрачно. Со двора доносилась деловитая возня и скрип по песку шин внедорожника. А наверху – тихо совсем. Комнаты стояли пустые. Все ушли в город.

«Даже Риту с собой сегодня позвали».

Алина насупилась и поднялась на второй уровень. Перед входом остановилась и посмотрела в тёмный туннель коридора. Там было так неуютно, мрачно, холодно. И ни души.

Она передумала возвращаться в пустую каморку и направилась на крышу. Ночь завладела Джахи, а группа до сих пор не вернулась из похода. Сидеть в одиночестве и неведении было невмоготу. Хотелось самой увидеть и услышать, как возвращаются товарищи.

С трудом сдвинув тяжёлую металлическую панель, заменяющую крышку чердачного люка, Алина выглянула наружу. В лицо потянуло прохладой. Девушка выбралась на крышу и в недоумении закрутилась на месте. Почему-то здесь никого не было. А где же охранники?

Обрывистый стон заставил сердце испуганно дрогнуть. Так стонет несчастное умирающее существо. На грани оцепенения Лин двинулась к ограждению и осторожно заглянула вниз. В паре метров от городской стены зияла воронка, и в ней что-то двигалось. Присмотревшись, девушка зажала руками рот. В яме исчезали ноги в камуфляжных штанах. Караульного рывками утаскивали под землю.

Краем глаза Лин поймала движение справа. С городской стены нырнула вниз серая тень, а в темноте оконных провалов ближайшего строения вспыхнула и пропала пара алых точек. Две тени неуловимо быстро и бесшумно пересекли соседнюю территорию, всё ближе подбираясь к их двору.

Она уже хотела бежать вниз, чтобы предупредить об опасности, да так и застыла – за спиной раздалось угрожающее рычание. Лин медленно обернулась и встретилась с хищным блеском зрачков. Узнав эти чёрные щели узковатых глаз, она вскрикнула. Но крика не получилась. От ужаса девушка лишилась голоса.

Жуткая корявая тварь ринулась на неё, но проскочила мимо. Сбитая чем-то тяжёлым в плечо, Лин куда-то влетела и рухнула вниз. Не устояв на ногах, упала и больно ударилась локтем о стену. Сверху грохнула тяжёлая панель, погрузив каменный мешок в непроглядную тьму. Всхлипывая и потирая ушибленную руку, Алина приподнялась и посмотрела в узкий просвет под панелью, но тут же с визгом сжалась, когда лист металла над ней прогудел от тяжёлых прыжков. Она лишь успела заметить, что чудовищ было двое.

Раздалась автоматная очередь.

«Он их убьёт! – стала убеждать себя Лин и опять потянулась вверх. – Он обязательно их убьёт».

Твари обходили парня с автоматом, нетерпеливо стуча по кровле жирными лысыми хвостами. Боец отстреливался короткими очередями. Чудовища дружно набросились на жертву, и над домом взвился крик нестерпимой боли. Один монстр вогнал длинные клыки в затылок, второй сомкнул челюсти на животе и мотнул безобразной башкой. На ноги парню вывалились внутренности. Крик оборвался, послышались булькающие хрипы.

Стоя над вздрагивающим телом, монстр с чавканьем погружал хищную пасть во влажное нутро. Уродливая морда по глаза окрасилась кровью. В странном заторможенном состоянии Лин смотрела, как вторая тварь выпростала длинный мясистый язык и ввинтила в разбитый затылок. Но, когда послышались громкие сосущие звуки, девушка враз ослабла.

Треск рвущейся плоти и жадный утробный рык постепенно стихали. Мутная пелена начала заволакивать тёмно-синюю полоску неба и каменную кладку шахты. Алина сползла на дно тесной трубы и уронила голову на грудь.

…

Придя со двора, Буру только раскатал спальник, как прилетел ужасающий вопль. Стоящий у окна Мунаш вздрогнул и вскинул на опекуна перепуганный взгляд.

– Это где?..

Не успел он договорить, доски, которыми было забито окно, затрещали под чудовищным напором. Не выдержав, они проломились, и, влетев в помещение, прямо на Мунаша свалился здоровенный рыжий монстр. Они рухнули на пол. Моментально среагировав, Буру подхватил кусок увесистой доски и обрушил на плоский затылок. Монстр отпрянул от подростка и, разбрызгивая слюну, с рыком вызверился на африканца. При виде колких зрачков тот опешил.