Он водрузил очки на нос и направился к коллегам.

____________________

[20] В древнеегипетской мифологии «бес» – собирательное название карликовых божеств, считавшихся хранителями домашнего очага, покровителями семей, защитниками от злых духов и проч.

Марго с Михаилом изучали состояние чаши, через которую решила спуститься команда. У чаши были отбиты края, стенки щетинились сколами. На дне лежал чёрный шар, из-под которого расползлась паутина трещин. В один из дней он всё-таки сорвался с проржавевших цепей и разбил края выводного канала.

Нечистоты, которые в прошлый раз «украшали» сток, исчезли, но Росса уже мало что удивляло.

Степной направил фонарик строго вверх. В потолке зияло круглое отверстие.

– Оттуда входил солнечный свет, но сейчас всё завалено обломками храма. – Геодезист опустил голову. – Свет падал в чашу…

– «…с солнечной Этерной», – подхватил профессор и по-новому взглянул на чёрные стены подземелья. – В этом зале со светом что-то происходило. Ато́ны собирали его в эту чашу, как если бы он становился жидкой субстанцией.

– Зачем? – спросил Росс. – Для каких-то ритуалов?

– Пойдёмте вниз и узнаем, – предложила Ланская.

Она перекинула длинные ноги через обезображенный край чаши и без раздумий спрыгнула вниз. Лебедев охнул от такого безрассудства.

– Я вижу лестницу, – сообщила Марго, заглядывая в отверстие стока, наполовину прикрытое свалившимся шаром.

– Не стоило так рисковать, барышня, – с попыткой в галантность произнёс Север и в момент оказался рядом с Ланской. От чернеющего проёма поднялся нестройный гул эха. – А вдруг эта посудина вместе с вами провалилась бы под землю?

– И поэтому вы решили добавить веса? – улыбнулась Марго. – Мы уже под землёй, куда уж ниже.

Хмыкнув, он встал на колени у сливного отверстия и подтвердил:

– Там действительно ступени.

Ухватившись за проушину, он потянул шар на себя. Однако тот не поддавался, хорошо усевшись в пробитое дно.

– Как ж-же они его дв-вигали? – закряхтел от натуги Север, силясь сдвинуть шар с места.

– Силой мысли, – хохотнул кто-то позади.

– Я бы не удивился, – вполне серьёзно произнёс Степной.

Марго кинулась помогать.

– Буру бы сюда, – заметила она, вероятно, вспоминая налитые мощью бугристые плечи.

В чашу залезли Росс и двое парней. Оттеснив Ланскую, принялись расшатывать шар. Четыре пары рук кое-как сдвинули неподъёмную фигуру в сторону. После чего под шар подложили побольше крупных камней, чтобы он ненароком не откатился обратно.

Север посветил в туннель и присвистнул. Постепенно теряясь в темноте, вниз уходила ржавая винтовая лестница.

– Выглядит, прямо скажем, ненадёжно, – цыкнул он, поднимаясь и отряхивая ладони.

Памятуя прошлый поход, Росс даже не брался гадать, на что они могут наткнуться внизу. Нутро отзывалось неприятными подёргиваниями – они лезут в ту же клоаку. Но иного пути не было. Оказаться раздавленными между массивными плитами лабиринта перспектива хуже некуда.

– Профессор, вы останетесь? – спросил он с надеждой.

– Разумеется, я тоже иду, – беспрекословным тоном ответил тот.

Поддерживаемый с двух сторон Михаилом и Марго он залез в чашу. Росс с сомнением посмотрел на немолодые тощие ноги учёного.

– Спуск не должен занять много времени, – уверенно заявил Лебедев, верно истолковав его взгляд.

– Не забывайте, нам ещё подниматься, – напомнил Север. – Полагаю, скоростных лифтов тут не предусмотрено.

– Главное, чтобы внизу не оказалось тупика, – отбил профессор. – Но я надеюсь, мы правильно угадали с входом в Сердце Джахи.

Росс хлопнул ладонью по шару.

– Кто-то должен остаться на выходе.

– Я могу, – легко отозвалась Марго.

– Я даже боялся вам это предлагать, – сверкнул зубами Север.

Ланская не преминула вернуть улыбку.

– Правильно боялись.

Лебедев нахмурился.

– Идёмте уже.

– Димыч, давай.

Велев одному из бойцов остаться с девушкой, Север ступил на верхнюю ступеньку, прислушался и пропал за краем дыры.

– Ух…фух… кх-ха…– прилетело снизу.

Невольно задержав дыхание и с ощущением, что погружается в сточную канаву, полную гниющих отбросов, Росс спустился следом за другом, который безостановочно шмыгал посыревшим носом.

За ними в шахту потянулась остальная команда.

От покрытых осклизлым налётом ступеней и стен исходила непередаваемая вонь. Приминаемый ногами слой грязи звонко чавкал, вызывая у компании глубокое омерзение.

А потом под ботинком впереди идущего Севера что-то хрустнуло. Фонарик высветил на лестнице множество желтоватых осколков. Разглядев в них тонкие раздробленные фаланги, напарник отшатнулся и задел что-то пяткой. Это что-то ударилось в ступеньку и, срикошетив, с гулким грохотом ускакало вниз.

– Гадство.

– Дима, чего там?

– Смотрите под ноги, – пробурчал тот.

Ступени в беспорядке усеяли человеческие скелеты. В глазницах и на раздробленных челюстях перекатывался свет, наделяя черепа жуткими ухмылками либо молчаливым укором. Скелеты «следили» за пришельцами мёртвыми взглядами, провожая компанию в неизвестность.

– Бог ты мой, – бормотал Север. – Сколько же их тут.

Стараясь не наступать на древние останки, Росс глухо проговорил:

– Зачем тут лестница? Кто-то спускался вниз?

– Или, наоборот, поднимался. Эх, Ситника не хватает. Тот бы мигом разъяснил, что, зачем и почему.

С минуту спускались молча. К вони постепенно привыкли, и та уже не казалось настолько чудовищной.

– Росс, а мы шар хорошо закрепили?! – спохватился Север.

– Не нагнетай. Там Марго, и она не одна. Уж как-нибудь сообразят, что делать.

Спуск занял не более десяти минут, притом что приходилось часто останавливаться и ждать профессора. Сойдя с лестницы, группа застыла перед входом в туннель, выстланный изнутри сверкающим металлом. Впереди отчётливо слышались стихающие шаги и голоса.

– Не понял, а кто там? – со свистом зашептал Север и обернулся на побледневших спутников.

Голоса показались знакомыми. Один из парней смачно выругался.

Проникшее в трубу эхо медленно таяло впереди. Это были их голоса. Будто время разделилось, и компания имела возможность наблюдать реальность сразу в двух состояниях: прошлом и будущем, запутавшихся в очерёдности.

– Занятный эффект, – проговорил Росс и осторожничая ступил в коридор.

Степной провёл рукой по гладкой стене, хмыкнул и вошёл следом.

Группа вереницей растянулась по трубе и минут через пять вышла в круглую шахту, посреди которой спускалась с потолка пирамида – близнец той, что вылезла из-под земли на перекрёстке восьми дорог. С одним отличием: вершина этой смотрела не вверх, а была устремлена в глубины земли, чернеющие кругом здоровенного провала.

– Они составляют одно целое, – произнёс Степной. – Это один объект.

– И для чего он здесь? – озадачился Север. – Для чего его использовали джахияне?

Михаил пожал плечами. К ним присоединился запыхавшийся Лебедев.

– Не удивлюсь, если джахияне сами не знали, что скрывает земля, по которой они ходят, – выпалил он на одном дыхании.

– С чего вы это взяли, профессор?

– С того, что ни в одном из расшифрованных документов не описано ничего подобного.

– Но он есть, – упрямо заявил Север.

– Ну что мне ещё вам сказать! – раздражённо бросил учёный. – Его построили не ато́ны.

– А кто?! – в один голос спросили Росс с Севером.

На лице профессора разлилась нездоровая бледность. Оставив их без ответа, он приблизился к ограждению провала и с опаской заглянул вниз.

– Ничего не видно, – встал рядом с ним Степной. Он чуть покачнулся, благоразумно отступил и утёр повлажневший лоб. – Интересно, там глубоко? Борис... ты в порядке?

Пока компаньоны изучали провал, Росс отошёл к стене и сел на холодный камень. На него навалилась усталость, а в затылке тупым пульсом ожила знакомая боль. Он поставил локти на колени и с силой упёрся лбом в кулаки.