– Хотите выпустить то, что сидит внизу?! – вздёрнул подбородок Ситник. – А вдруг оно только того и ждёт! И что тогда? – С ощущением правоты он оглядел собравшихся. Но в ответ встретил всё те же молчаливые, с лёгким выражением укора лица. И, совсем растерявшись, пролепетал: – Я надеюсь, мы не станем приносить жертву?..

– Что ты несёшь, Вадим?!! – возопил Лебедев. – Да как тебе такое в голову пришло?! Жертва подразумевала нечто совершенно другое… – Он запнулся, глянул на Росса, сообщившего о найденных в чаше останках, но быстро взял себя в руки и убеждённо заявил: – Да! Я так считаю.

– И кого мы отправим проверять эту гипотезу? – спросил Север. Изучая нож на остроту, он водил пальцем по холодному лезвию и не сводил с Ситника натурально-угрожающего взгляда. – Роль героя не подходит абы кому.

Молодой учёный едва не задохнулся от возмущения. Склонившись над столом, он сделал вид, что увлечён текстом перевода. Север криво дёрнул щекой и посмотрел на небо в щель между досками.

– К тому же, внизу наверняка полно коварных ловушек, – добавил он, отталкиваясь плечом от стены, и под всеобщее молчание пересёк комнату. – Короче, вы тут думайте пока, решайте. Пойду. Пора парней менять.

Тяжёлые шаги по ступеням сопроводил противный скрежет лезвия по каменной стене. Красный от негодования археолог резанул глазами по дверному проёму.

– Расслабься, Ситник, – с незлой усмешкой сказал Росс. – Никто против тебя ничего не имеет. – Он перевёл внимание на остальных. – В свитках сказано, что за порогом ожидает спасение. Именно о нём мечтает каждый из нас. Но о том, что находится внизу, можно узнать только спустившись. Не хотелось бы затягивать. Предлагаю отправиться прямо сейчас, до вечера времени достаточно. Паша, вы отдыхайте, – обратился он к Урядову. – А те, кто идёт с нами, собираемся во дворе.

Он поймал взгляд Лин, после чего она сразу покинула помещение и направилась в свою каморку. Росс на пару мгновений замялся на пороге и резко свернул в другую сторону, к лестнице.

____________________

[19] Этерна – действительно в переводе с латинского аeterna означает вечная.

В ожидании группы Эд вышел во двор, уселся под навесом и налил себе в кружку воды. Через некоторое время из дома появились Марго и Север. Парочка остановилась неподалёку от навеса, и, водя стилусом по экрану планшета, помощница Лебедева стала что-то объяснять. Товарищ с умным видом кивал. Закончив, Ланская прижала планшет к груди, переплетя руки.

– А представьте, у нас ничего не выйдет, – дошли до Росса слова Севера, – и мы останемся здесь навсегда. Вода у нас есть. Со временем найдём способ добычи еды и огня. В конце концов, научимся выживать, отвоюем у тварей территорию. – Он развернулся к собеседнице всем корпусом и, засунув руки в карманы штанов, распрямил плечи. – Станем ли мы основателями новой цивилизации?

Взгляд Севера невольно прогулялся от губ до груди Марго. Росс чуть не поперхнулся, став невольным свидетелем сцены, и уткнулся ртом в кулак, гася рвущийся кашель.

– Пытаетесь донести до меня ваше завуалированное предложение? – лукаво блеснула глазами Ланская. – Это на вас задача сохранения вида так действует?

Север расхохотался. На них обернулись снующие по двору парни.

– Марго, вы потрясающе проницательны.

– Вряд ли у нас с вами что-то получится.

– Опасаетесь?

Она подарила ему снисходительный взгляд: не слишком ли ты самоуверен, глупыш?

Из дома вышел Буру. На темнокожего здоровяка она смотрела иначе. Пухлые губы чуть приоткрылись.

– Я понял, мне не светит, – в шутку произнёс Север. – Эх Марго…

Она отбросила волосы назад и направилась к дому. На полпути обернулась:

– Я имела в виду основание цивилизации.

– Означает ли это, что у меня есть шанс?

Он смотрел на неё с коварной улыбкой обольстителя. В глубине глаз таился огонёк дьявольщинки, на который так часто ловилась прекрасная половина человечества. Подарив Северу самую очаровательную из набора своих улыбок, брюнетка помотала головой и подошла к Буру. Они перебросились парой фраз. После чего Ланская заботливо провела ладонью по его коричневому лицу, утирая с виска бисеринки пота, и скрылась вместе с африканцем в доме.

– Да мы же из-за них перебьём друг друга, – усмехнулся Росс, ставя кружку на стол.

Север крутанул головой.

– Чёрт! – смутился он. – Я даже не слышал, когда ты подошёл.

– Э-э-э… стоп. Я уже был тут, когда ты с чего-то решил выкатить перед Марго свои крутые мысли.

– Пф-ф… Нервничаю просто.

– С чего?

– Нас, Эдя, ждёт непростая прогулка.

– Что она там тебе объясняла? – Росс перекинул ноги через скамью и подошёл к напарнику. – Можно как-то обойти это сооружение? Не хотелось бы снова влететь.

– Показывала примерную схему подземелья. Можно попробовать спуститься через чашу. В неё сливали какую-то жертвенную муть. Значит, по идее, под ней ход прямиком до цели. М?

Эд на миг запнулся.

– Вот ёлки, – потёр он подбородок. – Это же элементарно.

– Идею предложила Лин, – хмыкнул напарник и, не замечая вытянувшегося лица Росса, добавил: – Ей-богу, от девчонки пользы больше, чем от того же Ситника. Это его надо было без сожаления отправлять в Каир.

– Что находится ниже? – одеревеневшим голосом спросил Росс, желая скорее увести разговор с шаткой темы.

– Этого наши учёные даже не предполагают.

– Ты разобрался с планом?

– Марго подскажет, если что.

– Не понял.

– Она идёт с нами.

– Марго идёт с нами?

Росс почувствовал себя кретином. Набрав полную грудь воздуха, с шумом выдохнул.

«Ч-ё-о-р-т…»

– Ты чего? – теперь не понял Север.

Вместо ответа Эд с досадливой гримасой отошёл к внедорожнику. Под недоумевающим взглядом напарника резко распахнул дверцу и залез внутрь, свесив одну ногу наружу. Товарищ устроился на соседнем сиденье, вытащил из бардачка детектор аномалии и взялся сосредоточенно переключать режимы. Решив ничего не выспрашивать, он просто сменил тему.

– Не знаю, что из себя представляет эта херовина шуддаг, но чую, именно там корень всех наших бед.

Сунув немое устройство на место, он захлопнул крышку и поднял глаза. Росс положил руки на руль и устроил на них подбородок.

– И, чтобы их решить, Дима, нужно отправиться в самый ад, – проговорил он без эмоций. – Но, знаешь, что ещё меня напрягает? – Север молча ждал продолжения. – В свитке сказано, что будет только один, кто войдёт за спасением. Почему, а?

– Ты подумал про те ловушки?

– А если они охраняют какой-то вход? Тогда нам как бы намекают, что всех туда не пропустят.

…

Четверть часа спустя из дома появились Лебедев, Степной и переодетая в лёгкий пустынный камуфляж Ланская. Увидев всю компанию в сборе, Росс совсем помрачнел.

– А где же ваш незаменимый помощник, профессор? – спросил Север, не без удовольствия оглядывая Марго.

– Вадим остаётся, – невозмутимо ответил тот. – У него появилась идея, которую он немедленно должен проверить.

– Угум… – промычал Север, вылезая из машины. – Фонтан идей, мля.

Первые тени уже легли на городские стены, когда в конце улицы появился широкий просвет. Однако сегодня картина впереди несколько изменилась. К ней прибавилось кое-что новое. Над постройками проступили очертания серебристой остроугольной фигуры, устремлённой вершиной в небо.

Заинтересованные Росс, Степной и Север ускорили шаг. Они первыми вышли на арену, где сходились восемь дорог, и в изумлении застыли на месте. Посреди арены высилась стройная светлая пирамида высотой метров пятнадцать. Косые солнечные лучи лениво скользили по ровным граням ярко-оранжевыми бликами.

Все трое молча приблизилась к странному объекту. Металлическая конструкция с восьмиугольным основанием среди древних построек смотрелась довольно странно. Объект вылез из-под земли, выворотив здоровенные пласты песчаника. Вокруг основания вспучилась декоративная плитка.