– Да брось ты, не заводись!

Север отвернулся.

– Надо отвести профессора в подземелье, – процедил он с раздражением. – Тем более, он сам напрашивался. По-моему, все эти их программы, все эти грёбаные умные помощники… чушь собачья.

– Погоди, Дима. Просто сейчас все заняты поиском источника. Я говорил с Ланской и так понял, не сегодня-завтра они закончат.

– Лучше сегодня, – без выражения ответил тот и сполз спиной по выступу ограждения, сев на корточки. – Потому что я говорил с Буру. И знаешь, что он мне сказал? Он признался, что воды осталось самое большее на сутки. – Напарник обхватил руками голову. Вся его поза выдавала отчаянье. – И это всё…

Росс посмотрел на его сгорбленную спину и перевёл глаза на чистое небо. Над землёй скользил ослепительный шар солнца, огненно-пылающий и вместе с тем холодно-равнодушный.

Им повезло. Прошлой ночью ни одна из чудовищных тварей так и не приблизилась к месту привала. Грубое бухтение и протяжный вой слышались на приличном расстоянии от группы.

Только-только рассвет тронул бледными мазками небо на востоке, Урядов поднял парней, и, наскоро перекусив, они тронулись в путь. Хотелось успеть выйти к знакомому району, пока неумолимое солнце не распалило песчаное море до нестерпимого жара. Шли, экономя воду и делая остановки в тени высоких холмов. Несмотря ни на что каждый верил в удачный исход этой странной прогулки. Если не говорить прямо – они просто заставляли себя верить, с упорством двигаясь дальше.

И всё-таки ближе к полудню надежда начала испаряться. О том, чтобы найти селение, дорогу, даже какой-то случайный след человека, уже не думали. Тут до своих бы добраться.

Второй день похода отсчитал половину. Урядов обернулся на бредущих позади сослуживцев.

– Самойленко! – подозвал он сухопарого рыжего парня и указал на бархан, мимо которого они проходили. – Метнись, глянь, чё там.

Пока тот взбирался на крутую вершину, бойцы попадали на мягкий песок.

– Ёлы-палы, – Урядов поболтал почти опустевшей фляжкой, – хоть бы какой оазис попался.

– Вода! – внезапно проорал сверху Самойленко.

– Чего?.. – Парни тут же повскакивали, усталость как рукой сняло. – Какая вода?

– Сами гляньте.

Сослуживцы торопливо полезли наверх. С сомнением в душе, Урядов полез следом.

С вершины бархана открывался дивный вид. Справа от вездесущей горы вытянулось вдоль горизонта белесое озеро. В воде отражались густые островки прибрежного кустарника.

– Откуда оно там? – забухтели голоса. – Ни вчера, ни сегодня не было…

Помрачнев, Урядов уселся в песок и сплюнул:

– Мираж, сука.

– Уверен, Паша?

– Сто процентов. К отражению присмотритесь, оно как будто в воздухе висит. Ни фига это не вода.

Парни растерянно затоптались на месте. Старший был прав: озеро действительно парило над пустыней и больше походило на мутноватый рисунок из облаков.

– И что теперь?

– Чего, чего. Идём дальше.

Передохнув с четверть часа, группа отправилась в путь.

Учёные куда-то вышли, но по работающей аппаратуре Эд догадался, что ненадолго. В ожидании их возвращения он на всякий случай заглянул в дальнюю комнатку и застал Лин в одиночестве. Обхватив согнутые колени, она сидела на спальнике и задумчиво смотрела на заколоченное окно. Около неё в беспорядке лежали извлечённые из сумки вещички: мятый пакетик из-под сока, зеркальце, наполовину пустая пачка влажных салфеток.

Замерев на пороге, он с минуту наблюдал за девушкой. Состояние профессорской племянницы начало вызывать у него серьёзное беспокойство. В последнее время она выглядела измождённой. Из-под загара выбивалась нездоровая бледность.

В груди Росса болезненно дрогнуло, колыхнулось остро щемящее чувство. Но он тут же его заглушил. А потом его отвлекли торопливые шаги на лестнице.

В коридоре появилась Марго.

– У меня есть новости, – сообщила она, заставив Эда напрячься из-за опасения услышать не те новости, о каких мечтал сейчас больше всего.

– Сейчас подойду, – произнёс он негромко.

Ланская зашла в соседнее помещение, а он ещё раз посмотрел на Лин. Девушка продолжала сидеть в той же позе и даже не шелохнулась. Нахмурившись, Росс направился к Марго. Ассистентка Лебедева указала ему на складной стул, попросив немного подождать, и увлечённо заклацала по кнопкам. Затем подняла сияющие глаза и выпалила:

– Источник где-то рядом.

– Рядом?

Он подался к монитору, на экране которого выстраивалась какая-то мудрёная схема.

– Где, мы примерно знаем, – сообщила Марго.

– Как вам удалось?

– Джахи славилась роскошными садами и местами отдыха с комплексом декоративных озёр. Улавливаете?

Эд выпрямился и задумчиво потёр подбородок.

– Для их поддержания требовалась непрерывная подача воды, – догадался он.

– Всё просто, – подтвердила Марго. – В текстах есть упоминания об этих местах. Только сегодня всё выглядит иначе. Вода ушла очень давно, и сейчас нас окружает голый песчаник и мёртвые камни. Подождём немного, осталось прочитать и воссоздать последние фрагменты. – Она вновь потыкала пальцами по клавиатуре. – Когда мы их встроим, то увидим весь маршрут.

Росс посмотрел в оконную щель, солнце катилось вниз.

– Часа за два ваша программа управится?

– М-м… думаю нет, – с сожалением ответила Марго. – Но до ночи должна. Так что утром…

С болезненной гримасой Эд почесал затылок.

– Можно, конечно, начать поиски уже сейчас, – добавила девушка. – Но тогда искать придётся дольше.

В соседней комнате послышалась возня и тихое бормотание, больше напоминающее стон. Всё завершилось громким шуршанием и звуком падения. Росс с Ланской переглянулись, на лицах дрогнуло беспокойство. Обоих подстегнуло как можно скорее проверить свою догадку.

Посреди каморки, раскинув руки, лежала племянница Лебедева.

– Алина!!

Ощутив бритвенный укус страха, Росс кинулся к девушке. Приподняв, осторожно перенёс на спальник. Тонкие веки дрогнули, и на него бессмысленно глянули впавшие глаза.

– Побудь с ней, – бросил он Марго и выбежал из комнаты.

Мигом слетев по ступеням, он помчался к Буру за водой.

Пять минут спустя, когда Лин окружили Лебедев, Ситник и Степной, Росс отозвал Риту в сторонку.

– Рисуйте вашу карту. Всё, что есть. Мы идём на поиски, пока нас всех не свалило обезвоживание.

Марго не спорила. Она с готовностью отправилась к ноутбуку и перебросила на планшет электронную карту Джахи. Поверх лабиринта со знакомыми обозначениями была наложена предварительная схема древнего водоканала.

…

По прямой путь до места, где, согласно карте, находился ближайший к дому крупный узел водных путей, занял около сорока минут бодрой ходьбы. Этот район до сих пор не был изведан. Карта привела поисковую группу на довольно просторную территорию, окружённую дугообразными рядами желобов и полых кубов из светлого песчаника, с выпуклым геометрическим орнаментом по краю. Кубы точно предназначались для декоративных кустарников, догадался Росс.

Центр территории представлял из себя пять круглых углублений диаметром около пяти-шести метров каждое. Они располагались общей группой в виде лепестков расправленного цветка и имели сливные отверстия. Север торопливо ходил между чашами и склонялся над каждой.

– Будь я проклят, если это не бассейны! – повернулся он к Россу. – Похоже на место отдыха.

Боясь обмануться в надеждах, тот пристально изучал каменные вазоны и их подножие, резервуары и всю композицию в целом, лихорадочно пытаясь просчитать, откуда могли питаться древние растения. Он провёл ладонью по отполированному до гладкости ребру куба. Грань украшало изображение широких перистых листьев.

– Идите сюда, – позвал Буру и махнул рукой.