Эд напряг слух и зрение – во тьме появилось движение. Из глубины подземелья приближался густой туман, и в нём обозначились круглые тени. Коварная память подкинула находку в сливном отверстии чаши.

– Димыч! – позвал он. Тот поднял лицо. – Руку давай.

Товарищ кинулся к стене. Отчаянно пытаясь дотянуться до руки Росса, он искал, во что упереться ногой.

– Чёрт… высоко.

Тьма за ним покачнулась. Повеяло холодом. Что-то зашуршало и заскребло по камню. По стенам пополз сиплый стон и шелестящий шёпот. Парни вскинули автоматы. В ярких лучах что-то стремительно переместилось. Неуловимые силуэты. Плотные и вовсе не призрачные.

– Дима, да-вай… – кряхтел Росс, едва не по пояс вывалившись из лаза.

К сиплым голосам примешался утробный рокот. В коридоре полыхнули алые точки. Эд моргнул. Ничего…

Почудилось?

Вряд ли.

Он нутром чуял смертельную опасность, исходящую от подземелья. К плечам Севера потянулись хищные тени. В коридор улетели две короткие автоматные очереди. Кромешная тьма отозвалась озлобленным воем. На миг оглянувшись, Север всхрапнул – подошвы ботинок отчаянно заскребли по стене – и в два быстрых движения подтянулся к проёму. Росс подхватил его под мышку и потянул вверх.

– Давай-давай… – кряхтел он от натуги, затаскивая напарника в лаз. Кое-как развернулся в тесном пространстве, и они поползли обратно.

Спрыгнув по другую сторону решётки, Север не удержался и посмотрел сквозь решётку. Между прутьями просачивалась призрачная паукообразная масса. Кроя матом, Росс едва не пинками отправил его к лестнице. Под тяжестью бегущей четвёрки та протестующе загудела.

Они выбрались на верхний уровень и не останавливаясь, рванули к первой лестнице. Далеко внизу что-то бахнуло, подземелье мелко затряслось и заполнилось нарастающим гулом. Под ногами начал колоться камень. Ступени заскрипели и завибрировали. Часть из них разошлась и ухнула вниз, в черноту. Эд успел перемахнуть через провал и поднажал, толкая кого-то в спину.

Бегущий впереди всех заорал. Сквозь грохот и гул принесло: …ца-не-та-а…

«Не та лестница», – с ужасом догадался Росс. Но бежать назад и выяснять, где «та», возможности не было. Сразу за ними расползалась пропасть и в ней исчезали ступени.

Путь преградил завал. Подземелье продолжало сотрясаться. С потолка сыпались ручьи песка. Сорвавшись со свода, каменные обломки слетали по лестнице и, подскакивая на остатках ступеней, исчезали во тьме.

Торопливо взобравшись по завалу, все четверо взялись отбрасывать булыжники и откатывать тяжеленные валуны. Разгоняясь, те мчались вниз, заполняя подземелье неумолчным грохотом.

За насыпью послышалось постукивание и невнятные голоса. Товарищи разбирали завал с другой стороны.

Север нервно хохотнул.

– Всё путём, мужики! – крикнул он с истеричными нотами в голосе.

Отбросив очередной кусок обрушенной стены, они нос к носу столкнулись с Хасаном. Рядом с башкиром заглядывал в дыру Степной. Третий боец где-то отсутствовал.

Росс протиснулся в узкий лаз и скатился по насыпи на чёрный глянцевый пол. Тряска в овальном зале ощущалась слабо. По сердцу пробежал холодок – нигде не было Лин. Он завертел головой.

– Всё в порядке, – поспешил успокоить геодезист, – они ищут выход.

– Выход?

Из прохода, ведущего к подъёмнику, послышались оживлённые голоса, и в сопровождении третьего бойца появилась племянница Лебедева.

Они подошли к компании и вылупили глаза на вернувшуюся четвёрку.

– Вы чего там делали? – спросил парень.

– Развлекались, млять! – зло пробурчал Урядов и устало опустился на кучу песка. Рядом с ним рухнул Север.

Росс посмотрел на своих спутников – ржавый камуфляж, грязные, в бурых разводах, лица – и понял, что сам сейчас не в лучшем виде.

– Получилось? – спросил Хасан у смешавшегося парня.

Тот как-то странно глянул на Лин.

– Что получилось? – вмешался ничего не понимающий Росс. Он утёр от грязи потное лицо, попутно содрав со лба кусок жирной зелёной плесени.

– Мы нашли, как отсюда выбраться, – уклончиво ответила племянница Лебедева.

От того, как старательно она избегала его взгляда, у него появились нехорошие подозрения.

– Вы нашли выход на поверхность? – спросил он недоверчиво.

Она кивнула, пряча глаза (да, ему точно не показалось), и направилась по проходу, благоразумно держась поближе к своему провожатому. Эд, пошатываясь, двинулся было за ними.

– Дима, идёшь? – обернулся он. Напарник с запрокинутой головой так и сидел вместе с Урядовым на полу.

– Да, сейчас, – отозвался тот.

– Не задерживайтесь, – предупредил Росс и шагнул в переход.

Лин стояла в центре мини-Джахи. Там, куда группа так и не дошла, потому что платформа вдруг начала опускаться под землю. Почему это произошло, он понял в следующий момент. Девушка обернулась и виновато на него посмотрела. У её ног, в углублении пола лежал большой серый булыжник. Кнопка, не иначе.

– Я нечаянно.

– Сбежать хотела, да? – сглотнул Росс. – А некуда, – развёл он руками и ухмыльнулся. – Оступились, мадам.

Она насупилась. За её спиной бесшумной тенью возникла крупная фигура Севера.

– Так вот кто нас всех отправил под землю! – прорычал он грозно.

Лин вздрогнула, а тот неожиданно расхохотался.

…

Росс первым выбрался из ловушки. Окрестности утопали в густой синеве.

– Нужно торопиться, стемнеет махом.

Он посмотрел на стоящую рядом Лин, хотел сказать: «Профессор, наверное, с ума сходит», – но промолчал. Втянул носом воздух и направился к площади. Лин пошла рядом. Позади – остальная компания. На середине пути он с беспокойством оглянулся. Просвет в конце улицы уже померк. За маленькой группой медленно ползли тени.

– Надо успеть добраться до дома, пока…

Он оборвал себя на полуслове и скосил на попутчицу глаза. Та смотрела на него с большим интересом.

– Если эта тварь нас учует, – переговаривались за спиной Север с Урядовым, – ночью пожалует. Жрать-то что-то надо.

Вздрогнув, Лин остановилась и потрясённо уставилась на говорунов. Север поднял голову и понял, что был неосторожен в словах.

– Ещё не жалеете, барышня, что остались?

– Да ладно уже, – отмахнулся Росс. – Чего сто раз об одном и том же. Один хрен, в одной лодке засели. Гребём.

Что-то недовольно промычав, напарник прибавил шагу и вместе с Урядовым прошёл мимо них.

…

– Алина!.. – вывалился с освещённого двора профессор. Он едва стоял на ногах и, припав боком к ограде, схватился за сердце.

– Ну я же вам говорила, – поддержала его подоспевшая Марго. Глаза ассистентки заискрились весельем. – Вернулась, помощница?

Бойцы усталой походкой зашли во двор, где вокруг Буру, погруженного в хозяйственные хлопоты, скакала радостная Табо.

– Как поход? – свистнули с крыши.

– Насыщенно, – мрачно ответили парни и направились в здание. Послышалось бурчание: – Пить охота, спасу нет.

Лин смиренной походкой подошла к профессору. Поддерживая родственника под второй локоть, она вместе с Марго заботливо повела его через двор. Стоило троице переступить порог, в доме раздался полный сарказма голос Ситника:

– Явилась!

– Дядя, угомони его! – огрызнулась Лин.

Остальное Росс уже не слышал. На плечо легла тяжёлая ладонь Севера.

– Ох, и не завидую я тебе, Эдди.

Ухмыльнувшись, напарник прошёл мимо и направился вместе со всеми в дом.

«Сам себе не завидую», – мысленно ответил Росс и сдавил рот в прямую линию.

Оставшись один, он прислушался. Город погружался в сонную тьму. Только дом, ставший для них пристанищем, являл собой живой островок, одинокий в огромном безмолвном мире. Сквозь щели в заколоченных окнах сочился тусклый рассеянный свет. Иногда он обрывался, когда кто-нибудь проходил мимо.

Росс задрал голову. Край ограждения крыши поблёскивал холодной синью. Тишина и полная неподвижность.