По двору потекли синие тени.

– Слушай, Росс… – напарник отозвал его в сторонку, – а как так получилось, что всё вокруг исчезло, а тварь нет?

Они отошли к внедорожнику и одновременно посмотрели наверх, заметив перекрывшие солнце тени. Два бойца устраивали на крыше наблюдательный пост.

– Пустыня здесь, Джахи здесь, гора здесь, – перечислил Эд. – Сечёшь?

– То, что было здесь раньше? – Глаза Севера стали походить на плошки. – Выходит, зверюга тоже отсюда?!! Погоди, не понял. А Табо тогда как?

Росс обернулся на жадно хватающую куски псину и хмыкнул:

– Да эта шустрила, видать, всё время рядом с людьми крутилась.

В проёме дворового ограждения появились учёные. Они что-то бурно обсуждали, активно жестикулируя. Низкорослый метис с узковатыми глазами оставил коллег и юркнул за ограждение в дальнем углу двора, где бойцы с бригадиром успели соорудить отхожее место.

– Что ты там говорил на счёт ионных измерителей? – напомнил Росс.

– Так сейчас и обмозгуем. До полной темноты часов пять-шесть. Хватит с гаком.

Они посмотрели на учёных. Мужчина ростом выше среднего отошёл от Лебедева, упругой походкой направился под навес и взял у Лин кружку с водой.

– Михаил? – позвал его Росс, когда тот утолил жажду. Мужчина вскинул проницательные серые глаза, отставил кружку и подошёл.

– Мы так и не познакомились, – протянул руку Север.

Геодезист охотно ответил обоим довольно крепким рукопожатием.

– Да как-то за суетой не удалось. Степной. Михаил Степной.

Он снял кепку и загладил назад волосы, которые неожиданно оказались с лёгкой сединой, что резко диссонировало с молодым лицом. Север прислонился спиной к нагретому боку джипа, расставив ноги.

– В лабиринте вы работали с разного рода измерителями, – напомнил он. – Выявили что-нибудь?

Степной внимательно изучил его слишком серьёзное лицо.

– Думаете, наши приборы нацелены на поиск паранормальной активности? – спросил он напрямую. И неожиданно широко улыбнулся. – Мы используем устройства для отсечения мусорных данных. Это нужно для проекта.

Росс всхлипнул, подавляя смех.

– Понятно, – суховато ответил смущённый напарник.

Геодезист сунул руки в карманы штанов.

– К чему вы спросили?

На всякий случай Север решил уточнить:

– А если чисто гипотетически, вы допускаете, что по прошествии такого огромного временного периода можно обнаружить на месте бывших биоскоплений остаточные следы иного плана?

Степной опустил глаза в землю и задумался.

– Хм… мы никогда подобным не занимались. И я полагаю, нет.

Юрбен вышел из сортира и окликнул геодезиста. С улицы во двор заглянул раскрасневшийся Лебедев. Михаил махнул коллегам рукой и вернулся к обсуждению.

– Бывало, в лабиринте наша аппаратура фиксировала кратковременные скачки ЭМП[16]. Но, как правило, на таких явлениях мы не заостряем внимание.

– А вы всю свою аппаратуру отправили в столицу? – поинтересовался Север.

– Я правильно понял, вы хотите обследовать город?

Росс и Север кивнули.

– Ну что ж, идея интересная. Надо проверить, что у нас осталось. Дайте знать, как соберётесь.

И, задорно блеснув глазами, он направился к коллегам.

– О чём думаешь? – спросил Эд, заметив сосредоточенное лицо напарника.

Тот пристально смотрел на выступающие за ограждением строения.

– Смотаться бы в прошлое да выяснить всё как есть, – ответил он. – А так головняк сплошной. Официальная наука не в помощь.

– И не поспоришь, слишком далеко для поиска ответов. А как было бы просто.

____________________

[16] ЭМП – электромагнитное поле. Исследователи-любители и охотники за привидениями полагают, что в физическом мире призраки проявляются в виде электромагнитных излучений.

Лин вместе с Марго прокалила и оттёрла использованную посуду. Затем помогла Мунашу снести в подвал продукты и, покончив с делами, поднялась на второй уровень. В общий коридор выходили три помещения, одно из которых ей предстояло делить с ассистенткой Лебедева. В крохотной комнатке стоял полумрак.

«Здесь, наверное, какой-то чулан был».

Девушка сердито посмотрела на заколоченное окно. В целях безопасности в доме забили все окна, оставив между крепкими досками небольшие просветы. И теперь в них настырно пробивались солнечные лучи.

Алина присела около своей сумки, вывалила содержимое на спальный мешок и стала перебирать. Пакет с одеждой, несессер, ментоловые шарики, щётка для волос, влажные салфетки. В наружном боковом отделении нашёлся пакетик сока. Девушка поморщилась. Сладкого ей сейчас хотелось меньше всего. Под пальцами захрустела упаковка. Любимые глазированные орешки навели настоящую тоску. Лин вздохнула, сложила всё обратно в сумку и поднялась.

На лестнице раздались голоса Марго и Степного.

– Собирались работать с базой известных типов градостроительства, – говорила Ланская. – Возведение инженерных сооружений в древности имело свои тонкости.

– К сожалению, погрешности не избежать, – предупредил геодезист. – Мы получим результат с вероятностью свыше восьмидесяти процентов.

Коллеги протопали по коридору.

– Солидная погрешность получается.

Услышав голос Росса, Алина вышла из «чулана». Троица вела оживлённую беседу в соседнем помещении.

– Но это лучше, чем ничего, – возразила помощница Лебедева. – Так наши поиски значительно сузятся.

Потирая подбородок, Эд ненадолго задумался.

– И когда вы планируете закончить?

Ланская отбросила волосы назад и упёрла в бедро смуглую руку.

– Без доступа ко всепланетным базам мы ограничены в возможностях. А так… понадобится от трёх дней до недели.

По лицу Росса прошла болезненная гримаса. С досадой вздохнув, он посоветовал:

– Тогда начинайте прямо сейчас. Пойду пригоню парней, они оборудуют вам место.

– Хорошо, – произнесла Марго. – И спасибо вам.

– Да не стоит, – отмахнулся он. – Это нужно всем нам. – Он отстранённо посмотрел на Алину. Та открыла было рот, чтобы напомнить о себе, но он уже отвернулся к Степному, оставив её в растерянности. – Михаил, вы с нами?

– Да, конечно.

– Тогда собирайтесь, выходим минут через десять.

И оба направились к выходу.

– А куда они? – спросила Лин, не отрывая взгляда от проёма, в который вышли мужчины.

– Хотят пройтись по городу, установить наши регистраторы. Ты мне поможешь?

…

– Алина?

– А? – повернулась та и встретилась с весёлыми карими глазами. – Да, помогу, – рассеянно пробормотала девушка и подошла к окну.

В просвете между досками клонился к горизонту оранжевый диск солнца. Небо приобрело густой сапфировый оттенок.

По лестнице загромыхали армейские ботинки, послышались басовитые голоса, и в помещении сразу стало тесно.

Из ящиков сколотили стол. Вдоль стены пролёг кабель. Нырнув за порог, он устремился во двор к генератору. Над рабочим уголком повис светильник. Из внедорожника притащили заднее сиденье. На случай, если кому-то из членов учёной братии (пожилому и в очках) понадобится ненадолго откинуться на мягкую спинку, не выпуская из-под контроля рабочий процесс.

В суете Лин незаметно прошмыгнула мимо крепких подтянутых фигур в облегченной форме пустынных цветов и торопливо спустилась по лестнице. Постояла у нижней ступеньки, пересекла общий коридор и переступила порог левой половины дома. Замедлив шаг, она прошлась по всему уровню, мельком заглядывая в каморки, и в одном из помещений нашла Росса. Тот был один. Сидел на полу и укладывал дорожную сумку. Девушка прислонилась к стене, убрав руки за спину, и скрестила ноги.

– Вы собираетесь пойти в город? – спросила она, не сводя с него внимательного взгляда.

Он утвердительно качнул головой, продолжая набивать сумку.

В комнатке повисло напряжение. Лин шаркнула ногой, прочертив на пыльном полу полукруг, и снова попыталась разговорить Росса: