Тихо набрав воздух в лёгкие, я рванула к калитке через двор, по пути перепрыгивая сложенные для ремонта сарая кирпичи и большое корыто, с замешанным раствором.

Мне оставалась буквально пара метров, когда сзади раздался то ли свист, то ли писк, ударивший по моим барабанным перепонкам.

Я вскрикнула от боли и, дезориентированная, рухнула на землю. Тело прошило болезненной волной. Я выгнулась, а потом, зажмурившись, закрыла уши ладонями.

Открыв глаза, увидела Стража. Он возвышался надо мною огромной тёмной стеной. Его лицо закрывала боевая маска.

Среди людей ходили слухи, что эта маска как-то влияла на Стражей, притупляя эмоции и делая в бою теми самыми машинами.

Его взгляд казался ледяным и остановившимся. Ничего не выражал, словно это был совсем не тот человек, которые так горячо обнимал меня всего каких-то десять минут назад.

Я не могла подняться. Эта волна, что свалила меня на землю, будто все силы отобрала и держала меня у земли силовым полем. Получилось лишь совсем немного отползти, но моё положение это никак не спасало.

В груди закололо от осознания, что это мой конец.

Глупо было надеяться, что Страж не найдёт меня. И так получалось бегать слишком долго.

— Пожалуйста… — прошептала я, глядя в его холодные, словно камень, глаза.

Сама не понимала, о чём прошу. О быстрой смерти? Или чтобы отпустил? На последнее надеяться было тщетно.

Стражи всегда выполняют приказ. Всегда.

Пульс частил, моё дыхание рвалось. Время, казалось, остановилось.

Или это Страж медлил?

Но почему?

Он поднял руку, нацелив на меня импульсное оружие.

— По решению Консилиума Альянса, именем Гидры ты приговариваешься к смерти и биологической утилизации, — прозвучал его твёрдый, не дрогнувший голос, а на прицеле пистолета вспыхнула красная точка.

— За что? — покачала я головой, ощущая, как по щекам сползают слёзы непонимания и бессилия. Никто мне так и не объяснил, за что меня приговорили к смерти. — Что я сделала?

— Ты — оружие, — снизошёл до пояснения Страж, чего я никак не ожидала. — Твоё существование несёт угрозу существованию всей галактики.

Оружие…

Ну какое я оружие?

“Кроктарианка” — вспомнились слова сутенёрши.

Что это значило?

Но узнать мне это уже была не судьба. Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, покоряясь ей.

А потом мир обрушился.

Рядом со мной раздался дикий треск и скрежет, словно кто-то разорвал кусок металла.

Я открыла глаза и увидела женщину. Сморгнула, потому что мне показалось, что она нереальна, что привиделась мне.

Она стояла за мной, возвышаясь, сбоку валялись куски искорёженного забора. В руках у женщины было какое-то большое оружие, которое она направила на Стража.

Вид этой женщины привёл меня в шок ещё больше, чем её появление. От её оружия исходил свет, позволяющий рассмотреть её. Она была… как я. Только старше, хотя и не намного. Длинные белоснежные волосы были убраны в косу, кожа была светлая, словно молоко, а глаза сверкали яркой голубизной даже в полутьме.

Выражение красивого лица было жётским, даже жестоким. Полные губы плотно сжаты, взгляд, словно смертельный лазер, пронзал Стража.

Это была всего пара мгновений, но каждая деталь врезалась мне в память. Отпечаталась снимком, позволяя рассмотреть всё, как в замедленной съёмке.

— Нашли, мать вашу, оружие, — зло выплюнула она в Стража. — Попробуй сначала убить меня, Страж.

Страж же, казалось, даже в лице не изменился. А если всё же и изменился — маска не дала показать этого. Без лишних слов он нацелился на женщину и мгновенно выстрелил.

Женщина же, среагировав невероятно быстро, прикрылась второй рукой, и смертельный импульс поглотила пластина на её руке, раскрывшаяся в тот самый момент.

Потом выстрелила она, и Страж тоже успел закрыться, а импульс из оружия женщины попал в крышу сарая. Та моментально вспыхнула.

Я отползла, тяжело дыша. Завязался бой между Стражем и женщиной, которая ему совершенно ни в чём не уступала. Она была настоящей воительницей. Такой же холодной и безэмоциональной, как и Страж в его маске.

Я задержала дыхание и зажмурилась, когда женщина поймала пущенный в неё травмирующий импульс и упала на спину, резко выдохнув. Но тут же она, словно кошка, перевернулась и снова бросилась на Стража, крикнув:

— Дафна, беги! В воду!

Дафна?

Она явно обращалась ко мне.

После воздействия удара силовым полем, я едва могла подняться на ноги, поэтому вскарабкалась на четвереньки и поползла к разорванному вклочья забору. Где-то на периферии мой мозг заметил, как замелькали фонари — на шум сбегались люди.

Через дорогу за забором протекала река.

Она сказала в воду?

Но… я не умела плавать.

Раздался громкий хлопок, и я увидела, как Страж отлетел к дому, ударился о стену спиной и сполз, кажется, потеряв сознание.

— Пошли, — женщина, тяжело дыша, подбежала ко мне и помогла подняться. Руки и ноги казались словно желе, стоять даже с поддержкой было непросто. — Нам нужно в воду.

— Я не умею плавать, — покачала я головой.

— Умеешь. Просто ещё не знаешь об этом.

Она дотащила меня до обрыва над рекой. Ужас сковал всё внутри от вида тёмной, словно Чёрная дыра, воды. Это казалось слишком опасным и безрассудным, но за моей спиной был Страж с его приказом казнить. А он, уверена, недолго пробудет без сознания.

— Кто ты? — я схватила женщину за руку и посмотрела ей в глаза.

— Твоя мать, — отрезала она, а потом столкнула меня с обрыва.

Все мои сенсорные чувства испытали шок, когда вода поглотила меня. Тёмная и безжалостная, она сомкнулась надо мною, заглушив все звуки, заблокировав слух и зрение.

Рядом стрелой в воду вошла белокурая женщина. Она замерла в воде напротив меня, пока я барахталась, задыхаясь в панике и теряя воздух, и просто смотрела.

Может, она тоже выполняла чей-то приказ, повелевающий убить меня? Может, охотников за моей головой было несколько?

Лёгкие начали гореть, горло сдавило, в голову и грудь словно воткнулись тысячи игл. Я совершенно точно умирала. Тонула, задыхаясь.

Меня накрыло галлюцинациями. Казалось, что у женщины что-то светилось на груди — две полосы становились всё ярче. Я смотрела на них, не моргая и пытаясь сосредоточиться на реальности.

Не моргая?..

Но как? Ведь вода выжигала мне глаза.

Или…

Я вдруг почувствовала, что что-то изменилось. Лёгкие больше не горели, грудь не ломало от жара. Вода больше не причиняла мне боли. Теперь она окутывала, мягко обволакивала, поддерживала.

Моё тело расслаблялось. Контроль над мышцами, над движениями возвращался ко мне. В голове просветлялось, мысли переставали метаться в панике, сердцебиение выравнивалось.

И я поняла, что… дышу!

Под водой дышу!

А потом я заметила, что рядом с нами был ещё один источник свечения — не только полосы на груди женщины. Потрясённо осознала, что этот источник — я. На моей груди были такие же полосы, и они тоже светились, рассеивая своё сияние в толще воды.

Вода была мутная, но я видела в ней всё невероятно чётко. Слышала каждое колебание. Чувствовала вибрации.

Женщина, назвавшаяся моей матерью, слабо улыбнулась, а потом кивнула и словно стрела, на скорости прорезая воду, за пару секунд превратилась в точку.

Растерянно моргнув, я сделала рывок и поняла, что тоже скольжу так же легко и свободно, рассекая толщу воды.

Я догнала женщину, и мы продолжили свой путь вместе. Это было удивительно, по-настоящему невероятно. И так легко! Мне совсем не приходилось напрягаться, моё тело само знало, как двигаться, как брать направление. Это было похоже на безусловный рефлекс, как дышать или глотать.

Пока мы плыли, а точнее было бы сказать, летели под водой, в моей памяти начали вспыхивать картины и ощущения. Они казались знакомыми, они точно были моими.

Воспоминания.

То, что я забыла или мне забыть помогли.