— Спасибо, — одними губами прошептал он мне.

Наша троица оказалась в центре просторного военного двора, уставленного всевозможными тренировочными атрибутами по краям. Я глубоко вдохнула аромат внезапной ночи: новое обоняние чуяло малейшие запахи: такие, как влажная шерсть животных в лесу, затхлая тина, камни на озере, измазанные лягушачьим мускусом, даже обед из тушёной крольчатины со стороны королевской кухни. Никогда прежде мне не удавалось настолько глубоко погрузиться в изумительный мир, в котором я провела всю свою жизнь. Зрение тоже обострилось, обнаружила это, когда прищурилась вслед ведьме и сумела разглядеть камни на королевских стенах, окружающих замок. До ушей донеслось тихое журчание ручья, плеск рыбьих хвостов по поверхности воды, щебет птиц и хруст сломанной, лежащей на земле ветки, когда по ней пробежал олень. Люди вокруг нас стали перешёптываться, и это отвлекло меня от наслаждения природой.

Военачальник, что стоял среди своих людей, сделал пару шагов в нашу сторону:

— Да здравствует королева Кристен! — С довольной улыбкой произнёс он, преклонив колено.

После все, кто находился во дворе, последовали его примеру. Я изумлённо смотрела на непредвиденные почести, что состоялись раньше, чем мы планировали. Диметр дотронулся до моей руки и одобряющие проговорил:

— Ты очень красочно показала этим людям, что достойна и готова взойти на трон. Теперь они станут верны тебе и пойдут за тобой хоть на край света. Это не страх, но уважение. Горжусь тобой.

Я перевела взгляд на эмпата, что ласково смотрел на меня, словно на собственную дочь.

— Поздравляю, — присоединился Марк, отпустил мою ладонь и тоже низко поклонился, — буду счастлив служить тебе и участвовать в захватывающих приключениях.

Я замотала головой и протянула парню руку:

— Но мне совсем не хочется, чтоб ты стал одним из королевской охраны.

Художник поднялся и мягко обнял меня:

— Будет так, как ты захочешь, — прошептал он мне на ухо и отступил в сторону.

— Спасибо вам за признание, — от всей души обратилась к солдатам, — но мне придётся вас покинуть. До коронации осталось немного времени, а дела до конца так и не решены. Урсула всё ещё представляет угрозу, и нужно предупредить дворцовых, чтоб готовили праздник.

— Прикажете схватить вашу мачеху и посадить в темницу? — Поинтересовался военачальник, взмахом руки призывая стражу подняться.

Над нашими головами стало светлеть: тень отступала, освобождая лучи, что устремились к земле на городок, стены замка и лес с равниной.

— Не стоит, — ответила я мужчине, — мы с Диметром справимся с ведьмой без лишнего шума.

— Отправить с вами людей? — В голосе старшины звучала обеспокоенность.

Эмпат мягко улыбнулся:

— Не придётся. Кристен теперь сильнее, чем ваша армия. А чтоб справиться с ослабленной колдуньей, хватит и моей помощи.

Мужчина не стал спорить, а только коротко кивнул и удалился в лагерь, уводя за собой остальных.

Я подняла голову вслед удаляющемуся пятну в голубом, словно море, небосклоне и ровно выдохнула.

— Марк, Диметр, мы отправляемся в замок. Кажется, знаю, где затаилась ведьма. Надо покончить с этим раз и навсегда и заняться Марией. Она в опасности, если тьма продолжает растекаться по её сознанию. Свяжусь с Лизонькой, предупрежу о том, что лишь она может освободить подопечную. Нужно передать ей заклинание, пока не стало поздно.

— План хорош, — подтвердил эмпат, — но мне бы хотелось остаться с Фрейей наедине. Не переживай, магии во мне достаточно, чтобы с ней справиться, если она, конечно, не успеет обратиться за помощью ещё к кому-то из преисподней.

Его лицо напряглось, а брови сдвинулись в печальном предчувствии. Мне стал понятен его порыв: это то, чего несчастный влюблённый ждал очень долгое время, находясь в изгнании. Провести ритуал по своему усмотрению — его право, не стала переубеждать. Мы втроём довольно быстро дошли до дворца. Скрываться уже не было причин — Александра больше нет, Мартин на нашей стороне, а Урсула прячется, восстанавливая свои силы.

Уверенным шагом прошли через просторную королевскую кухню под изумлённые взгляды поваров. Мне на глаза попалась служанка Фрида, что раньше занималась моими покоями. Она выронила из рук поднос и замерла, словно увидев призрака.

— Мисс Кристен? — Неуверенно произнесла она прищурившись.

Я улыбнулась и кивнула:

— Приветствую всех присутствующих. У нас мало времени, пока скажу только то, что всё в порядке, и моё возвращение вскоре изменит ваши жизни к лучшему. Готовьте яства, напитки, десерты, накрывайте на столы. Коронация пройдёт по плану, как и задумано.

Прислуга поклонилась, и в помещение вернулась прежняя суета. Мы прошли дальше по коридору по направлению к кабинету Урсулы.

— Ты чувствуешь её? — Обернулась на Диметра.

Тот закрыл глаза и повёл головой по сторонам:

— Да, она тут, — указал он на двери, к которым я, собственно, и шла.

— Отлично. Будь осторожен. Знаю, что вам предстоит нелёгкий разговор. Не поддавайся на провокации, Фрейя может попробовать затуманить твой разум. Мы с Марком будем недалеко, в моих покоях, связываться с Лизой. Постараемся решить все накопившиеся проблемы до начала церемонии.

В подтверждение моих мыслей мы услыхали множество голосов с улицы. Главные ворота во дворец ещё не открыли, но перед ними уже начал толпиться народ. Ржание лошадей говорило о том, что прибыли кареты с послами других королевств. Времени остаётся всё меньше. Диметр благодарно пожал мою руку и провёл ладонью по ставням. Те с щелчком распахнулись, и мужчина скрылся в чёрной глубине комнаты.

— Что там на улице происходит? — Полюбопытствовал художник, шагая по каменной плитке.

Я объяснила, что на таком великом для страны событии будут присутствовать несколько представителей соседних королевств для приветствия объявленного монарха, то есть меня, и жители города.

— Мне нужно будет выйти на основную террасу, произнести речь и с того момента буду официально считаться королевой Шэриона.

Парень восхищённо присвистнул:

— Никогда за все свои годы, не подумал бы даже мечтать, что окажусь в таком месте, да ещё и в такой день. И смогу лично держать за руку правительницу-колдунью.

Не успела я ответить, как навстречу нам, словно из ниоткуда, вынырнул Мартин.

— Сильвия в порядке? — Первым делом задала ему вопрос, волнующий меня больше остальных.

Демон поклонился:

— Да, с ней всё хорошо, она в общей столовой, крутится под ногами у советника, пока все носятся туда-сюда, как тараканы. Поздравляю с уничтожением генерала. В ином мире паника, и меня, наконец, оставили в покое.

Моё лицо вытянулось в сомнениях:

— Разве Урсула не призывала тебя после того, как первого не стало?

Мартин рассмеялся, и глаза его вспыхнули красными огнями:

— О, ещё как. Каждые две минуты. Правда, сейчас она что-то притихла. Видимо, ваш эмпат добрался до неё, так как наша тёмная связь стремительно слабеет.

Обрадованно сочла это за знак, что у Диметра сработало заклинание и Фрейя уже приходит в себя.

— Да, все так и есть, — прочёл мои мысли высокий мужчина, — ты планируешь заглянуть туда, откуда прибыла. Думаешь успеть вытащить свою подругу?

Марк удивлённо переводил взгляд с меня на Мартина и обратно, но старался не мешать нам вопросами.

— Присоединяйся, если хочешь, — радушно пригласила мрачное создание в свою опочивальню.

Он оказался не против. После того как мужчины расселись по обе стороны от меня, я выпрямилась перед высоким зеркалом, которое вытащила на середину комнаты. Теперь мне хватило доли секунды, чтобы заставить предмет показать мне то, что хочу. Концентрация мыслей была совершенно чёткой, понятной и точной. Поверхность дёрнулась, и мы увидели небольшую лесную полянку с цветущей зеленью. Ветер колыхал ветви деревьев, свисающие к земле.

Марк непонимающе всмотрелся:

— Что ты попросила увидеть?

— Лизу, — с не меньшим удивлением пробормотала я и скрестила руки.