Я нагнулась ниже, практически касаясь носом стекла, и наблюдала, как преграда между мной и новой мной медленно покрывается конденсатом.

Вот еще одна марионетка в руках заигравшегося «мастера», которая пока ни о чем не подозревает. Новая игрушка. Возможно, Дороти поймет это не сразу, но придет день, и весь ее мир рухнет.

Разве я могу это допустить?

– Таково мое условие, – вторгся в мысли голос Кристиана. – Пробудите синтов, забирайте Джули и будьте счастливы. Приступить нужно немедленно.

Я смотрел на Первый Дворец Ее Величества, белоснежной громадиной возвышающийся над остальным Ариньоном. Будто в насмешку, он царапал небеса острыми зеркальными шпилями и отбрасывал огромную тень на пепелище Арены, которую еще не успели восстановить.

И виновник памятного пожара был рядом. Так же вглядывался в неприступную крепость из-под низко растущих ветвей цветочного куста. Ни мне, ни Касу не нужно было напоминать, зачем мы взялись за это дело – пробраться мимо бдительной охраны вглубь резиденции Августины и найти системный узел – точку сопряжения всех подконтрольных синтов.

– Ну и что будем делать потом, когда все это закончится? – вдруг спросил друг, как и я взиравший на дворец сквозь переплетение веток и россыпь листьев.

– Странный вопрос. Просто будем жить и стараться делать Джули счастливой.

Он перевел взгляд на меня.

– То есть, ты останешься с ней после всего этого?

– Ты о чем? – в свою очередь спросил я, хмуро уставившись на Каса.

Нашел время! Солнце уже село, на громадину резиденции опустились тяжелые сумерки, и если действовать, то сейчас, а не языками чесать. Мне до боли хотелось побыстрее со всем покончить.

– О том, что ты человек. У тебя есть выбор. Наверняка среди людей есть и симпатичные девушки.

– Сделаю вид, что не слышал этих слов, хорошо?

– Ты правда ее любишь? – он изучал меня, как диковинный экземпляр вымершего животного. – Настолько, что готов отказаться от шанса завести семью, детей…

На миг я представил, каково это – семья… Вернее попытался, потому что мое воображение бессильно спасовало, ведь на Ариньоне ничего подобного нет. Очень надеюсь, что все изменится. И вот еще одна причина положить конец устоявшимся порядкам, которые ведут всех прямиком в бездну. Пока такие, как Августина, у власти, многие так и не узнают, каково это – иметь семью и дом, обрести любовь. Я знал, поэтому уже считал себя счастливчиком, и ни за что не откажусь от девушки, подарившей мне желание жить и бороться.

Пусть она и синт.

Плевать! Джули живее всех живых и вдыхает жизнь в других.

Но ее взгляд, когда она поняла, что я догадался, не забуду никогда. В нем было столько невысказанной боли, ведь свои опасения она не озвучила. Отошла от капсулы со спящей девочкой и сжала трясущиеся ладони.

« – Я ведь упоминал, что ты первая, – за несколько минут до этого произнес Кристиан Руан, создатель Каса, – но не единственная.»

Этих слов хватило, ведь я легко мог сложить два и два. Но, как и сказал, отказаться от Джули было выше моих сил и уж точно не соответствовало желаниям. Поэтому я поклялся себе сделать все, чтобы разорвать этот круг на Ариньоне, а потом забрать любимую девушку и сделать ее счастливой.

– Если с этим разобрались, то предлагаю выдвигаться, – я проследил взглядом за двумя темными фигурами синтов, которые отдалились от пепелища и скрылись за стенами замка. – Новый патруль пройдет здесь через десять минут, и лучше не попадаться ему на глаза.

– Согласен, – Кас выпрямился.

Мы одновременно активировали функцию маскировки, встроенную в браслетах, которыми нас снабдил Руан. Не исчезли, нет, но фигура друга окуталась сероватой дымкой, будто впитывающей сумрачный полумрак, и делая ее практически незаметной. Переведя взгляд на свои ноги, понял, что и сам «замаскировался». Еще одна необычная разработка родственника Джули, которая оказалась чертовски полезной.

Больше мы не говорили, потому что в деле скрытного проникновения бесшумность – один из главных помощников. Так и молчали, спешно спускаясь с небольшого холма, заросшего разнотравьем, а потом продолжили молчать, когда в условном месте перемахнули через каменный забор, миновав хитрую систему оповещения. О том, что она там была, я знал и сам, а вот слепые пятна системы подсказал завербованный наемником Дарианом синт, которого мы должны встретить уже внутри, и который обещал незаметно провести нас к системному узлу.

И да, мне не нравилось, что многое в плане «завязано» на фиолетовом подонке, покусившимся на мою женщину, но ничего поделать с этим я не мог. Сейчас именно мы выступали в роли наемников, а дроу был координатором.

Отдалившись от стены, мы приблизились к пепелищу, возвышающемуся над нами, как величественный памятник хитрости Каса. Или дерзости, а может всего сразу. Я даже не удержался и с уважением показал другу большой палец, на что тот, едва различимый в темноте, довольно улыбнулся. Но и тут мы задерживаться не стали, обогнули арену и отклонились слегка севернее, если верить составленному для нас маршруту. А мы верили, и уже через несколько безмолвных минут замерли в низине перед узким длинным каналом, наполненным прозрачной водой.

– Ты ему доверяешь? – спросил напряженный Кас.

Сам я теперь вглядывался в схематичную карту, раскрытую на экране инфотаба. Не было нужды уточнять, я прекрасно понял кого имел в виду друг.

– Доверяю? Нет. Пользуюсь добытыми им знаниями? Да, пожалуй.

– Там точно есть проход? – он кивнул в сторону воды.

– Да, но придется нырнуть, сам знаешь.

– Искупаться лунной теплой ночью… – Кас с ухмылкой вздохнул. – Но твою компанию я с радостью бы променял на кое-кого другого, да и декорации бы подправил.

– Только Дариану об этом не говори, оставь свои мечты при себе.

Теперь Кас выдал веселый, но тихий смешок.

– Ого, так ты тоже умеешь шутить. Приятное открытие.

– Сам в шоке, – признался я и свернул карту одним движением пальца. – Ладно, ныряем.

Вода и правда оказалась теплой, а канал не таким глубоким, как думалось на первый взгляд. Мы погружались на дно около минуты, активно работая руками и ногами, а еще старались сберечь драгоценный воздух, и когда металлическая решетка натужно открылась, проскользнули внутрь, очутившись в узком проходе, наполненном все той же водой. Теперь чистая механика, помноженная на грубый расчет. В запасе у каждого из нас около трех минут, расстояние до следующей цели кажется не таким уж запредельным.

Поэтому мы плыли и старались не смотреть по сторонам. Да и не на что было смотреть – серый скользкий камень, поросший бурыми пресноводными водорослями. Вот и все убранство узкого прохода, который вел прямо под замок. Спустя минуту мы смогли сделать несколько глотков воздуха, когда заметили небольшой отнорок, уходящий вверх. А потом вновь поплыли вперед.

За браслеты я не волновался, дроу сказал, что они водонепроницаемые. Бластеры, которыми мы были вооружены, воды тоже не боялись, а драгоценный чип спрятан в герметичной капсуле и надежно закреплен под моим костюмом. Не потерять и не повредить, что радовало.

А еще радовало, что впереди забрезжил свет, который и вывел нас из водяного лаза прямо на каменную площадку, окружённую монолитными стенами и с всего одной металлической дверью с кодовым замком.

Выбравшись, мы пристально оглядели друг друга. Кас поджал губы.

– Маскировка спала, – отметил я.

Он угрюмо кивнул и направился к двери, табло с сенсорными кнопками которой при его приближении сменило красный на зеленый. Металлическая створка распахнулась.

– Как улов? – задал худощавый синт кодовый вопрос.

– Три лакедры и лосось, – озвучил Кас самый дикий ответ из всех возможных.

– Ну и отлично. Пойдемте быстрее, – синт в сером комбинезоне поспешил вперед, а мы старались не отставать.