Мокрая одежда раздражала, но я старался не обращать на это внимания. Не до мелочей сейчас, хотя в темном подземном коридоре гулял сквозняк, будто в насмешку напоминая о банальных человеческих неудобствах.

– Давно ты тут работаешь? – когда Кас задал вопрос сопровождающему, завербованному Дарианом, мы поднималась по узкой слабоосвещенной лестнице.

Тот пожал плечами, не сбившись с быстрого шага.

– Года три, может чуть дольше.

– А когда сорвался?

– Когда один из «Красных мундиров» вышиб мозг одному парню прямо на моих глазах, – наш провожатый потупил взгляд, уставившись себе под ноги. – Никогда этого не забуду.

Мы с Касом переглянулись. И стало ясно, что он вспомнил того, кто шел по нашему следу на Черном Рынке. Четвертый. Вот уж с кем я не хотел бы встречаться. Хотя, если все удастся, мы вообще проскользнем незамеченными, а потом тихо уйдем тем же путем.

Лестница окончилась еще одной дверью, на этот раз незапертой. А я поймал себя на мысли, что никогда не спускался под замок и понятия не имею, где мы сейчас находимся и куда нас ведут. Это плохо. Пока еще не катастрофично, но плохо.

Неприятное предчувствие ледяными когтями царапнуло позвоночник, поэтому я медленно, чтобы не привлекать внимания, сжал ладонь на рукояти бластера и взглядом дал другу понять, что советую поступить так же. Хорошо, что Кас из догадливых.

Но пока все было тихо и спокойно. В верхней части подземелья стены уже не угнетали монументальной каменной кладкой, а были оббиты серебристыми панелями, отражающими свет. Пару раз мы свернули, миновали три двери, на одной из которых висела табличка «технический узел». Чутье подсказывало, что мы приближались к цели.

Я взглянул на экран инфотаба.

– Сколько? – Кас кивнул в сторону устройства.

Мы как раз остановились у развилки трех коридоров. Нужен был средний, и это явно дал понять сопровождающий. Он поднес палец к губам, над которыми я разглядел мелкие капли пота. Жарко тут точно не было. Но в ответ на вопрос друга показал тому знаком «один», что означало одну минуту до звукового сигнала. Без него не обойтись, ведь именно в среднем коридоре замерли истуканами два синта в темно-синих комбинезонах. Мелочь, конечно, однако неприятности нам нужны не были.

Сердце отстукивало секунды ударами о ребра. Пятьдесят пять, пятьдесят шесть…

И замерло, когда из правого коридора донесся громкий вой пожарной сирены. Следом топот двух пар ног, голоса. Мы быстро и молча проскользнули в нужную сторону, миновали еще два поворота и… наконец нужная дверь!

Я не смог сдержать дрожи в руках, но всеми силами постарался успокоиться.

Кодовый замок. Ожидаемо. Надеюсь, универсальный ключ-код для Неприкасаемых остался неизменным. Я молча набрал сложную комбинацию цифр, которая за столько лет буквально отпечаталась в подкорках. Как бы я хотел ее забыть! И этот дворец, и Августину, жаждущую лишь утоления своих инстинктов и преумножения власти. Но пока не могу. Скоро…

Электронный замок благодушно принял цифры, цветовой сигнал сменился с красного на зелёный, а потом дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, приглашая нас в наполненное светом просторное помещение. Мы с Касом приглашение приняли, синхронно вступив внутрь. Даже не верилось, что вот сейчас все закончится окончательно.

– Это узловой блок? – друг указал на огромную махину из проводов, светодиодов и датчиков с таким крохотным экраном посередине, который на фоне всего этого смотрелся смехотворно.

Но да. Это был именно узловой блок, по крайней мере, Кристиан Руан описал его так. Данные с чипа, загруженные в него, полетят как птицы во все инфотабы Ариньона, провоцируя срывы у привязанных к ним синтов и всех немногих людей. Грандиозно и гениально, но на восторги времени не было.

– Да, – я вынул спрятанный в футляр чип, второй рукой продолжая сжимать бластер. – Давай уже покончим с этим.

Но не успел сделать и шага, потому что дверь позади нас с громким ударом захлопнулась, а посреди помещения системного узла стали один за одним вспыхивать до боли знакомые голубые арки телепортов.

Вот только из них появлялись вооруженные до зубов «Алые Мундиры» во главе с моим давним недругом.

Кас моментально вскинул бластер, я лишь на секунду запоздал, но это ничего не меняло. Гадство! Мы встряли по самые уши!

Такая вырисовывается ситуация: мы окружены девятью Неприкасаемыми, в нас целятся девять бластеров и путь для отступления надежно перекрыт. Печально, ничего не скажешь. Это вам не сорвавшиеся синты, вооруженные на всех одним лишь ножом. Нет, все куда как хуже.

Ловушка захлопнулась.

Но кто нас в нее заманил?

Кас и Сэт скрылись во вспышке телепорта несколько часов назад, и все это время я не находила себе места. О том, чтобы лечь, отдохнуть или хотя бы поесть, и речи не шло. Внутри меня, как комок ядовитых змей, ворочалось скверное предчувствие, жаля с каждой минутой все яростнее.

В итоге я сбежала от Руана, ведь видеть мастера после его ультиматума, выдвинутого моим мужчинам, стало просто невыносимо. Раньше я скучала по дедушке, по его душевному теплу и тем временем, которое мы проводили вместе, а сейчас вдруг осознала, что умчусь с этого корабля на Ариньон при первой же возможности. И даже не буду сожалеть.

Мне придется учиться жить с тем, кто я есть. Мириться со своей сущностью день за днем. И в этом виновен он. Но что толку страдать, рыдать и бить себя в грудь до потери сознания? Даже если вас съели, все еще есть два выхода: вперед или назад. Назад не полезу, спасибо. Поэтому только вперед, отбросив сомнения и страхи. Лишь бы Кас с Сэтом скорее вернулись целыми и невредимыми!

– Джули, пожалуйста, успокойся, – не выдержав, буквально взмолился Дариан.

– Не могу, – призналась я, заламывая руки. Его безмятежность, с которой дроу попивал какой-то алкогольный напиток, жутко бесила! – Отвлеки меня чем-то.

Дар растянул губы в хищной ухмылке, да так, что стали видны кончики клыков, явно превышающие в размере человеческие. Откинулся на спинку белоснежного кресла и вновь сделал глоток из высокого бокала.

– Это запросто. И тебе понравится.

– Нет, не этим, – я раздраженно мотнула головой. – Просто поговори со мной.

– Полетели вместе на Эксион.

От такого предложения я и правда резко остановилась, прекратив нарезать круги по каюте, а в голове поселилась звенящая пустота, вакуум и перекати-поле…

– В смысле?

– В прямом, – он дернул хвостом, который, как будто, выражал всю серьезность намерений наемника. – Ты, я и... черт, а твоих телохранителей брать обязательно? Не привык я делить свою женщину еще с двумя сомнительными типами.

– Я не твоя женщина.

– Надежда умирает последней, – он сделал новый глоток, опустошив бокал, а потом отставил его на крохотный столик. – Знаешь такое выражение? Слушай, а если серьёзно, то тебе там понравится. Моя планета не так развита, как Ариньон, но это даже плюс. Там почти всегда снежно, потрясающий чистый воздух. У вас такого нет. И солнце восходит лишь один раз в три дня, но от его света горы и холмы сияют серебром, – потупив взгляд, он почти прошептал: – Жаль, я редко там бываю, но мне и не к кому возвращаться.

– А ты хотел бы, чтобы тебя дома кто-то ждал?

– Что толку говорить о том, чего не изменить. Просто подумай, ладно? Просто…

Договорить он не успел. Пол под нами вздрогнул, столик пошатнулся, отчего бокал тут же упал вниз и разбился на сотни осколков, звон от которых потонул в гулком завывании сирены. Уи-уи-уи!

Это было так неожиданно, что я оторопела.

– Что случилось? – не успела опомниться, как ладонь сцапали сильные пальцы и Дариан потянул меня прочь из каюты.

– Держу пари, ничего хорошего. Не отставай!

Свет мигнул, погас, и в коридоре, который стал заметно многолюднее, зажглись алые диоды. Снова и снова. Обстановка нагнеталась еще и дрожью пола под ногами, от которой мы то и дело замедлялись. Люди или роботы (а в этой суматохе понять было невозможно) громко вопрошали друг друга, что-то кричали, бежали туда же, куда и мы.