Но…

– Я знаю, что не могу полететь с вами, так что не напрягайтесь. Тери Лаура, конечно, пугает, она пару раз порывалась лететь во дворец и якобы свести счеты с Августиной, но бросить ее – значит потерять доверие Джули, – Док спокойно выдержал наш взгляд. – Я так не поступлю. Просто прошу, сделайте все, что сможете, чтобы вернуть ее.

Мою ладонь он сдавил в неожиданно крепкой хватке. Потом и с Сэтом обменялся рукопожатием. Вздохнув, я попрощался с парнем и вышел, пару секунд постоял, задумчиво потирая руку и глядя на дом, в котором выросла любимая девушка и мы с ней впервые встретились.

Значит, все было предопределено. Мы с Джули – начало чего-то неизвестного, что запланировал ее родственник. И я выясню, что. Непременно.

– Кас! Давай в темпе, есть сигнал!

Взволнованный голос Сэта заставил меня поторопиться к омникару.

Новый прыжок с помощью телепорта выплюнул нас в каком-то странном и неизвестном месте, но я не смогла как следует приглядеться. Даже встать не смогла, упав на гладкий холодный пол, как мешок с картошкой. Тяжко и больно. В голове вертелся хоровод из цветных точек и бликов, тело перестало слушаться команды мозга.

Это был мой предел прочности. Дальше просто некуда.

Все переживания, не самые приятные впечатления, которые я испытала за столько короткий срок, перегрузили мой мозг, который вот-вот впадет в кому. Туда же добавились и эти перемещения с помощью загадочного телепорта, которые уж точно не прошли бесследно. Может они и условно безопасны, но на третий прыжок меня не хватит однозначно.

Однако, кое-что заставило меня прислушаться, а усталые шестеренки в черепной коробке вновь начать двигаться.

– Пальчиками шевелите, мастер Крис, – бойко вещал женский голосок. – Ножными перстами активнее работайте. И придет к вам мудрость вселенская, придет просветление могущественное...

Кажется, я попала в какой-то театр абсурда. Попыталась встать, и мне неожиданно помогли – аккуратно подхватили под талию и поставили на ноги, причем не произнося при этом ни слова. Странное поведение для наглого наемника, очень странное...

Но моими мыслями завладели странности другого рода.

– Что?.. – полузадушено выдавила я из себя, когда перед глазами наконец предстала нелепая картина.

– Шевелю я, шевелю, – Кристиан Руан согнулся в непонятной позе. Левая нога вывернута под немыслимым углом, правая нацелена в потолок, босые ступни открыто демонстрируют те самые ножные персты, о которых тут столько разговоров. На лице полная и счастливая отрешенность от всего сущего, а за спиной – стройная миловидная блондинка в облегающем голубом комбинезоне. – Ох, да, чувствую просветление...

– Со всей отдачей, мастер Крис, – девушка наклонилась и расправила спину мужчины, который за восемь лет ничуть не постарел.

Да за такое Ба его по стенке бы размазала одним выверенным ударом сковородки!

– Какого... – тут я неумело выругалась, полностью разрушив момент единения «мастера» с вселенским дзеном.

Девушка ойкнула, отскочила от Кристиана Руана, и только сейчас я заметила, что до этого скрытая от меня половина ее лица отсутствовала. Вместо кожи – серебристый нано-сплав с острыми гранями. Глаза тоже явно непростые, слишком широкие и мигающие приглушенным зеленоватым сиянием. Синт. Да еще такой, каких на Ариньоне я не видела никогда.

– М-да... – задумчиво протянул Дариан за моей спиной. – Он бы еще солнечных зайчиков ловил своими ягод...

Окончание фразы потонуло в восторженном возгласе родственника, который «распутался» и бодро вскочил на ноги.

– Джули, неужели ты?

– Не делай вид, что ты удивлен, – я отошла на шаг и мельком окинула огромное помещение взглядом. – Меня притащили сюда, как пленницу.

А посмотреть было на что. Я будто угодила в белоснежный шар, прорезаемый напольным покрытием. Причем не простым. Раньше оно тоже казалось белым, а сейчас стало мутновато-прозрачным, открывая вид на… звезды. Неужели космос? Если так, то насколько далёкий? Надеюсь, я не оказалась за сотню световых лет от Ариньона, куда хотела вернуться как можно быстрее.

– Что ты, – дедушка всплеснул руками. – Какая пленница? Ты в гостях...

Я не дала ему договорить и помассировала виски, прикрыв глаза.

– Правду, пожалуйста. Без предисловий и обиняков. Не хочешь говорить, тогда верни меня туда, откуда забрал. Ты ведь получил, что хотел.

Он нахмурился, явно не ожидая, что встреча со мной будет проходить в таком недоброжелательном ключе. Но ведь сам виноват! И я уж точно о таком не просила.

– Получил, – будто нехотя признал он, махнул девушке-синту, которая безмолвно упорхнула в тень огромного выключенного монитора и затихла. – Но на Ариньон тебе нельзя. Давай ты отдохнешь, перекусишь, и мы…

– Почему нельзя?

– Потому что там вскоре будет небезопасно.

– О чем ты? Там остался Кас и...

И Сэт, хотела добавить, но не успела.

– Кас... – произнес мужчина, пристально глядя мне в глаза. – КС-147, надо полагать?

– Да. Которого ты бросил, как меня и Ба.

Занятая разговором, я все равно невольно отметила, что хоть Дар и отошел на несколько шагов, лениво прислонившись к белоснежной стене, он все равно не упускал ни одного слова.

– Я его не бросал. Я оставил его с одной лишь целью. Ты и КС-147 идеальное сочетание, не так ли? Ты должна была сразу почувствовать связь.

Он говорил так убежденно, что я невольно задумалась. Связь. Наверное, так и было, но в тот момент, когда я впервые увидела его лицо, я бы назвала это внутренней уверенностью, что передо мной именно тот, кто жизненно необходим.

– Допустим, – признала я осторожно. – Но почему?

– Потому что он создавался специально для тебя. Партнер на всю жизнь, который никогда не отвернется и не предаст, всегда будет ставить твои интересы и твою безопасность выше собственных. Защитник, неподкупный, верный и постоянный. Во всем. И свою жизнь он ценит куда ниже твоей.

– Значит, Кас синт.

Говоря это, я молила лишь об одном – пусть скажет, что я ошиблась. Что Кас не биосинтетеческий, что он реальный человек, тер или некто с далеких просторов галактики. Пусть даст мне надежду…

– От макушки до пяток, – наверное, Кристиан и не догадывался, как на меня подействовали его слова. – До последней самой незначительной нейронной связи.

А я пошатнулась, но лишь усилием воли заставила себя стоять. Так и рушатся мечты, в которых я не признавалась даже самой себе.

– Но он ведь как человек, – мой голос был едва слышен даже мне самой. – Он чувствует, злится, смеётся, и... любит.

И это взаимно. Но «мастер» развел руки с видом того, кто готов получать заслуженную похвалу.

– Ну что сказать. То, за что я берусь, я довожу до идеала. Пусть на это нужны годы, но оно того стоит. Мои работы уникальны. – Он резко перевел взгляд на дроу. – Ты можешь идти, Дариан, – «мастер» махнул ладонью. – Кора выдаст тебе остаток оговоренной суммы.

– Все мои сорок тысяч? – деловито поинтересовался тот.

– Таковы были условия, – дедушка кивнул.

– И согласно этим условиям договор не закрыт, пока я их не получу.

– Да, кажется что-то такое там...

– Тогда я подожду, – великодушно объявил фиолетовый, сложив руки за спиной и улыбнувшись. – Мне не к спеху.

Кристиан Руан сузил глаза, внимательно разглядывая Дариана.

– Странный поступок для наемника.

– Возможно, – отзеркалил этот взгляд Дар. – Но не тебе рассуждать о странных поступках.

– Я вот чего не понимаю, – начала я несмело, – как ты мог так со мной поступить? Ты спрятал странную пластиковую штуку во мне, в своей внучке. В той, которую должен был любить и оберегать от любой боли, – потерев заднюю сторону шеи, я отчетливо ее ощутила. Пусть рана и была невелика, а руки того, кто держал нож, тверды, но боль все равно меня преследовала и вгрызалась в позвоночник. – Я даже не помню этого, я ведь тери, и ни за что не поверю, что случись что-то непредвиденное, этот чип не мог бы мне навредить. Замыкание, поломка, да что угодно. Я живой человек, а ты…