Больше он не встал.

– Победа за синтом тери Джульетт Руан! – объявил распорядитель, а я только сейчас поняла, что забыла о такой малости, как дыхание.

Как?! С одного удара? Такое просто не укладывалось в голове. И не у меня одной.

— Ого, — пораженно выдохнула новая знакомая. — Я думала, что он будет ждать, пока этот громила ошибется, но так даже лучше.

Хотя, многие считали иначе. По арене пронесся разочарованный гул, на который Кас не обратил ровным счётом никакого внимания. С видом человека, сделавшего необходимое, он широкими шагами покинул поле со своей алебардой в руке.

Спустя минуту уволокли и поверженного полуорка, но для этого понадобились аж три синта не хилого такого телосложения.

Следующие поединки, в которых Кас не участвовал, я старалась не смотреть. Зато задала девушке интересующий меня вопрос:

– Значит, это и есть та самая "отключка"?

– Ага. Я слышала, как эти... – она понизила голос и бросила быстрый взгляд на других тери за нашими спинами. – В общем, как я поняла, нужен внушительный удар по голове или в солнечное сплетение. Туда, где у синтов нейронно-матричные узлы. Как для нас потеря сознания. Не смертельно, в общем-то, но неприятно.

Да, не смертельно. Если никто не решит прибрать Каса к рукам. Иначе смерти точно будут, и плевать мне, что на это скажет Августина. Так просто я его не отдам. Чувствуя, как в груди ширится острая решимость бороться за своего мужчину, я пропустила бой эльфа рыжеволосой девушки.

Но ее слова, сказанные шипящим шепотом, расслышала вполне отчетливо:

– Просила же! – она, затаив дыхание, наблюдала как светловолосый ударом тяжелой дубинки выбил противнику пару передних зубов. Этот вид оружия настолько не вязался с его стройным телосложением и утонченными чертами мужского лица, что вызывал внутренний диссонанс. Перехватив мой вопросительный взгляд, девушка пояснила: – Я хотела, чтобы он быстрее закончил этот спектакль. Но кто-то оказался слишком упрям.

Как мне это знакомо... Уверена, упрямству Каса можно будет поставить памятник. Главное, чтобы не посмертно.

Но эльф одержал верх, поэтому моя новая знакомая слегка расслабилась. А я во все глаза наблюдала за чудовищем, которого выставила на бой Мальдива. Да и сама блондинка обнаружилась не так далеко – в соседней ложе, окруженная стайкой тери во главе с Тельвой Корос. Ее дроу казался единственным, кто наблюдал за боем звероподобного волка без фанатичного азарта в глазах. Я даже на секунду задалась вопросом, о чем он думал, когда синт его госпожи за ногу вышвырнул противника за пределы арены, будто тот не весил вообще ничего. Колено несчастного в итоге осталось согнуто под несвойственным для него углом, а я гулко сглотнула.

Этот волк пугал тем, что в нем действительно было нечто звериное. Густая серая шерсть на мощной груди, глаза с вертикальными зрачками и выступающие над губой клыки... Едва представила, что Кас может схлестнуться с ним в поединке, как меня ощутимо заштормило.

И стало только хуже после появления в нашей ложе Августины.

Пересекая ее, королева не удостоила взглядом никого, кроме меня.

– Ты еще не представилась, – пропела женщина леденящим кровь голосом. Будто десяток кошек разом заскребли когтями по стеклу. Жутковато, ничего не скажешь. – Нехорошо.

Красивая, хищная и опасная. Именно такое впечатление на меня и производила Августина. Конечно, я видела ее голоснимки в инфосети и раньше, но именно сейчас прочувствовала эту ауру могущества, которая окружала королеву и пропитывала сам воздух вокруг нее.

Пришлось спешно опустить голову.

– Прошу прощения, ваше величество. Джульетт Руан.

Только после тихого смешка я рискнула поднять взгляд.

– Руан, да. Я знаю твою бабушку. Десять лет назад она ушла из Совета. Не скажу, что огорчилась. Мы часто не сходились во мнениях. Как она?

– Спасибо, идет на поправку.

– И Кристиана я знала, – Августина отвела тяжелый взгляд и посмотрела на арену, но без особого интереса. Казалось, что она провалилась глубоко в воспоминания и даже острый взор черных глаз неуловимо смягчился. – Помню, как увидела его впервые. Я была совсем девчонкой, лет десять, может одиннадцать, а он уже взрослым состоявшимся мужчиной. Любая девочка о чем-то мечтала, да? Я, запертая в огромном дворце мечтала, чтобы меня похитили космические пираты и увезли как можно дальше в далекую галактику. Молодые и красивые пираты, конечно. А после встречи с одним из последних теров мои мысли занял лишь он. Гениальный уже тогда. Кажется, он показывал моей матери какие-то свои разработки, но это я помню плохо. Узнала, что он уже женат лишь через пару лет, но запомнила довольно отчётливо.

От ее последних слов сам воздух стал прохладнее на несколько градусов.

– Эмм, спасибо что поделились, – что на это ответить, я не знала.

Подозревала, что дедушка пересекался с верхушкой Ариньона, но никогда об этом всерьез не задумывалась.

– Я к тому, что жизнь разбивает мечты, Джульетт Руан. Обращает их в пыль. Рушит надежды вдребезги, и кто знает, что в итоге останется от нас самих.

С этими словами она удалилась, а я во все глаза смотрела на двух Неприкасаемых, сопровождающих королеву. И проблема была в том, что никто из них и близко не был Сэтом. В сердце, как клубок ядовитых змей, завозилось плохое предчувствие.

И оно только усилилось, когда распорядитель на всю арену возвестил:

– Четвертьфиналы, многоуважаемые тери Ариньона! Синт тери Мальдивы Гаут против синта тери Джульетт Руан.

Нет… Я должна это остановить. Почему медлила раньше? Ведь было ясно, что этот волк будет вгрызаться соперникам в горло ради победы. Ему так приказали, или это личная инициатива, я не знала, но внутри вся похолодела от ужаса. А взгляд, брошенный на соседнее ложе, Мальди перехватила и вернула, приправив ядовитой усмешкой фаворитки этих боев.

По итогам четвертьфинала проигравший достанется той, чей синт одержит победу. Это было ясно, как день. Я уже видела, как Кас со своей алебардой идет к центру арены, и как на другой ее стороне появляется пугающее до дрожи в коленях чудовище. Мой мужчина собран и сосредоточен. Исчезла та расслабленность, замеченная мной во время первого поединка. Кажется, он точно осознавал, что сейчас на кону не развлечение для высокородных тери или королевы, не минутная потеха для жаждущей зрелища толпы.

На кону мы и наше будущее.

На кону тот, кого я, кажется, полюбила.

Вот только некто решил, что этому поединку не суждено состояться. И этот некто под дружный вздох толпы возник позади волка, как объятый тьмой демон. Миг, шея чудовища издала противный треск, который будто усилился эхом арены. Грузное тело упало, подобно мешку с мукой. Женская толпа пораженно затихла.

Моя новая знакомая озвучила наш общий вопрос:

– Что творит этот дроу?! – она даже перегнулась через перила ограждения, чтобы улучшить обзор.

А я, наоборот, отошла на шаг назад.

Выдерживать и дальше взгляд его черных, как ночь, глаз оказалось выше моих сил.

– Понятия не имею, – прошептала, переводя взор на Каса, замершего в центре поля и так же недоуменно смотрящего на меня.

Такого поворота не ожидал никто. А особенно – Джули. Я и сам впал в глубокий ступор. Резко побледневшая девушка отошла от перил на шаг назад, и даже отсюда мне будто передалось все ее замешательство. А дроу светловолосой стервы тем временем выбрал на стойке с оружием парные короткие мечи, и, красуясь, вышел на центр поля. Лезвия свистели в воздухе, это было отчетливо слышно в полной оглушающей тишине. Легко, будто они и вовсе ничего не весили. – Ты что, совсем отбитый?! – зашипел я, делая шаг вперед. Но старался не привлекать внимания, его и так было предостаточно. – Какого черта творишь?

И правда отбитый. По крайней мере на секунду в его черных глазах мелькнули искры безумия.