‑ На твоем месте, а оно довольно жалкое, Эйвери Таккер... Я бы сначала поинтересовался, что тебе будет, если ты это сделаешь.
‑ То есть вы решили меня подкупить?! Заплатить мне за то, чтобы я отозвала свою кандидатуру?
‑ Нисколько! – ледяным тоном произнес лорд Винслер. – Но если ты добровольно уберешь свое имя из списков, затем извинишься перед моей дочерью за все то, что успела совершить, и то, сколько лжи о ней произнесла, так и быть, ты сможешь учиться в Нерлинге и дальше, но уже не в этой академии. Не на Эльрене.
‑ А если я откажусь? Не стану извиняться и снимать свою кандидатуру? Что будет со мной в этом случае?
‑ Тебе не стоит играть с огнем, Эйвери Таккер! – с ненавистью произнес лорд Винслер. – Потому что ты все равно проиграешь. Вылетишь в первом же туре отбора, и после этого тебе не будет места ни в академии Эльрена, ни в Нерлинге. Я засуну тебя в такую дыру, которую ты даже не могла помыслить в своих самых страшных кошмарах!
Учитывая, что именно в такой я прожила последние двенадцать лет, запугать меня лорду Винслеру не удалось.
‑ Я все‑таки рискну и приму участие в отборе, – вежливо сказала ему. – Глядишь, и мне повезет!
‑ Этого не будет, – холодно произнес он, – потому что ты сегодня же… Вернее, ты сию минуту отправишься к своему декану и сообщишь, что снимаешься с состязаний. Неповиновения я не потерплю! Кто ты такая, чтобы говорить мне «нет»?
Не успела я открыть рот, чтобы объяснить ему, что я такая же, как и он, и все остальные в этой академии, ничуть не хуже… И вообще, я уже призвала свою драконицу, и она вот‑вот прилетит, так что слишком просто избавиться от меня не получится…
Именно в эту секунду последовал ментальный удар.
Лорд Винслер знал, что делал, – не было ни вскинутой руки, ни долгой настройки, вместо этого он уставился мне в глаза. Затем я почувствовала сильнейший и направленный в мою сторону магический удар.
В ушах тотчас же зашумело, во рту появился вкус крови, а перед глазами поплыло. Я почувствовала, как на меня давит, словно собирается размозжить мой череп, взгляд лорда Винслера, который…
Уверена, он собирался подчинить меня своей воле, накинув заклинание, лишавшее меня моей!..
Хотел магией вынудить меня сделать то, что ему нужно. Скорее всего, отправить к Мартину, чтобы я сняла свою кандидатуру с отбора. Затем заставить прилюдно извиниться перед своей мерзкой Селией, после чего выпить отраву в бокале с ней на брудершафт и опозориться на всю академию.
Не знаю, как бы он потом все обставил, потому что ментальное вмешательство обязательно бы заметили. Наверное, с высокомерным видом заявил бы, что я проявляла ужасную дерзость с ним в разговоре, грубила или даже оскорбляла королевскую власть, и он принял соответствующие меры.
Проник ко мне в голову, чтобы восстановить справедливость, а все остальное, что со мной произошло, – это уже моя вина и мои собственные решения.
Только вот лорд Винслер не знал об искусном артефакте на моей руке, который его и остановил. Давление почти сразу исчезло, а советник короля отшатнулся, словно получил в ответ точно такой же удар.
Но сдаваться он не собирался. Наверное, попросту не умел этого делать!
Снова уставился на меня давящим взглядом, попытавшись довершить начатое. Ударил еще раз, стремясь смести преграды у меня в голове, на что получил тем же самым в ответ.
Зеркальный артефакт сделал свое дело – смел преграды, но уже в голове у самого лорда Винслера, с которым на короткие пару секунд у меня установился мысленный контакт.
Он хотел влезть ко мне в голову, а теперь, сама того не желая, с помощью подаренного Мартином браслета я влезла в его.
Нет, не стала ничего делать – да и не умела я ничего делать! – просто смотрела на мелькающую передо мной череду картинок‑воспоминаний, в которой я мало что понимала.
Лишь то, что меня откатывало все сильнее и сильнее в прошлое лорда Винслера, пока я не «ударилась» о травматическое препятствие – ужасную и ошеломляющую боль от потери его собственного дракона.
На этом все и закончилось – лорд Винслер, похоже, осознал, что ментальной магией меня не пронять, и прекратил свои попытки. И почти сразу же меня выкинуло из его головы, но кое‑что из его воспоминаний я все‑таки сумела разглядеть.
…Это был бой.
Десятки круживших драконов – черных, зеленых, красных… Столпы огненной магии, разрезавшей небо – драконье пламя и боевые заклинания, раз за разом срывающиеся с рук всадников.
Но те, за кого был лорд Винслер, проигрывали. Отступали, тем самым утрачивая свой единственный шанс…
Потому что второго им уже не представится, он прекрасно это понимал.
Поэтому сделал то, что сделал. Совершил ужасную подлость.
Объятый яростью, посчитал, что поступает правильно – делает это исключительно во благо Нерлинга! Их враги навсегда останутся врагами, а что сейчас они пытаются прикинуться их друзьями – это как напялить на волка овечью шкуру.
Нет же, он не собирался в такое верить!..
Затем попытался сбежать. Но удар настиг его тогда, когда он не ждал. Пришелся откуда‑то сбоку, хотя не должен был, и в голове на долю секунды промелькнула мысль, что это расплата за содеянное…
Именно тогда‑то я и очнулась. Обнаружила, что стою рядом с лордом Винслером, хотя все еще танцуют, а на меня таращит глаза Риз, оказавшаяся с Эйданом неподалеку.
Подозреваю, они за мной приглядывали, как я пыталась приглядывать за Риз, и сейчас не могли понять, что со мной произошло.
Тут отец Селии грязно выругался, обозвав меня… Да, назвал мерзкой потаскухой с Суши, после чего, развернувшись, ринулся прочь, расталкивая тех, кто попадался ему на пути.
Но Кайден тоже был рядом. Обнял меня за плечи, прижал к себе, и я прильнула к его груди, чувствуя, как меня потряхивает от пережитого.
‑ Эйви, что он сделал?! Вот же гаденыш! – он уставился вслед лорду Винслеру ненавидящим взглядом.
Эйдан тоже смотрел встревоженно, тогда как Риз…
‑ Эйви, да у тебя же кровь! Кровь из носа… Вот, возьми! – сунула мне в руку салфетку.
‑ Как ты, Эйви? – спросил меня Кайден. Отстранил, вглядываясь в мое лицо.
‑ Со мной все в порядке, – соврала им. – Все хорошо! Ничего особенного не произошло.
Хотя кое‑что произошло, и ничего хорошего в этом не было.
‑ Что он сделал? – ледяным тоном поинтересовался Кайден, и я внезапно подумала…
С этого станется вызвать лорда Винслера на дуэль, и тем самым он рискнет не только своей жизнью, а заодно может разрушить и свое будущее.
‑ Ничего! – твердо сказала ему и остальным. – Говорю же, он ничего мне не сделал! Просто на словах объяснил, что на отборе в команду Эльрена мне будут не особо рады.
‑ Тогда почему у тебя кровь? И почему я чувствую следы ментальной магии? Эйвери Таккер, что произошло?! – не сдавался Кайден.
‑ Я наступила лорду Винслеру на ногу. Причем несколько раз подряд, и он немного расстроился. Ну что же, в будущем мне придется брать уроки танцев...
Сказав это, я закрыла глаза.
Голова болела так, словно в нее всадили топор приспешники отца Таккера, а потом забыли его оттуда вынуть. К тому же перед глазами до сих пор мелькали картинки боя, в котором лорд Винслер потерял своего дракона.
По его словам, это произошло тогда, когда сражались войска Нерлинга и Туманного Предела. Тогда почему в том бою я видела только драконов?!
Драконы бились с драконами, а вовсе не с летающими на гаррешшах магами и даже не с вивернами.
Это не укладывалось в мою болевшую голову.
‑ Эйвери! – услышала я предупреждающий голос Кайдена и открыла глаза, увидев перед собой того, кого не ожидала.
Оказалось, к нам подошел лорд Перри Аллавей, молчаливый спутник лорда Винслера.
‑ Вы ведь Эйвери Таккер? – спросил у меня.
Я кивнула, о чем тотчас же серьезно пожалела. Голове такое не понравилось.
‑ Мне жаль, что вам пришлось через это пройти, – произнес лорд Аллавей, взглянув на меня сочувственно. – Судя по всему, у вас вышел довольно неприятный разговор, который мне не удалось предотвратить. Но я прошу вас простить лорда Винслера! Его слова и поступки, уверен, были продиктованы исключительно усталостью и огромной ответственностью, которую возложил на нас король.
